Trong màn đêm nhàn nhạt, từng dãy núi lớn sừng sững. Cây thông rụng lá, phỉ, bạch dương mọc thành từng vạt. Chủng loại khác nhau, nhưng phần đông đã trút lá, chỉ còn cành khẳng khiu phủ tuyết trắng.
Tần Minh giẫm tuyết tiến lên, vượt qua mấy ngọn núi thì đến gần rừng trúc máu.
Trước kia hắn chưa từng đặt chân tới vùng này. Đây đã không còn là khu vực ngoài rìa núi lớn nữa.
Dọc đường, thú núi ra vào không ngớt, tiếng chim dữ liên tiếp vang lên. Nhưng đến đây, ngoài gió lạnh gào thét, mọi âm thanh khác đều biến mất.
Tần Minh hiểu rừng trúc máu nguy hiểm đến mức nào. Sinh vật trong núi đều tránh xa nơi này, hiếm khi bén mảng tới.
Đây còn là mùa đông lạnh buốt, tuyết phủ trắng trời. Nếu vào mùa suối lửa hoạt động, muôn vật hồi sinh, rắn máu bắt đầu đi săn, vùng phụ cận e rằng sẽ càng im ắng hơn.
- Cảnh sắc đẹp thật.
Tần Minh đứng ngoài một khe núi, ngóng vào trong.
Rừng trúc máu nằm sâu trong khe. Trời đã tối, nhưng vẫn thấy những vạt trúc mọc san sát, đứng thẳng giữa gió tuyết. Cả rừng đỏ rực, phủ thêm một lớp tuyết trắng, đẹp đến nao lòng.
Trong khe núi toàn là trúc máu. Từ thân đến lá đều ánh lên sắc đỏ trong veo, nom như rừng san hô đỏ mọc giữa đất tuyết.
- Quả là một nơi tuyệt đẹp.
Tần Minh không khỏi trầm trồ.
Ngày thường, chẳng ai dám tới đây ngắm cảnh. Rắn máu nổi tiếng hung dữ, ngay cả người tuần núi cũng phải kiêng dè.
Trong khe không thấy ánh lửa từ suối lửa bốc lên, nom như đã tắt thật rồi.
Nhưng Tần Minh không bước vào dù chỉ nửa bước. Hắn cho rằng dưới lớp đất đóng băng hẳn vẫn còn tàn lửa, suối lửa nơi này chưa chắc đã tắt hẳn.
Hắn đi vòng quanh, xem xét địa thế. Leo lên một sườn dốc, phóng mắt nhìn xuống, quả nhiên ở giữa khe núi vẫn còn một vệt đỏ mờ đến gần như không thấy.
Tần Minh nghĩ ngợi rồi rời khỏi nơi vắng lặng này, tìm đến vùng có nhiều chim dữ và thú núi. Hắn bắt được một con thỏ giữa tuyết.
- Xin lỗi nhé.
Xách con thỏ tuyết béo mập trở lại gần rừng trúc máu, Tần Minh đứng trên sườn dốc, dùng hết sức ném nó về phía vệt đỏ giữa khe núi.
Rầm một tiếng, con thỏ lớn đập xuống lớp tuyết dày, tuyết bắn tung tóe. Nó rơi cách tàn lửa của suối không xa.
Gần như cùng lúc, một đường đỏ vụt tới, lướt nhanh qua mặt tuyết, lao về phía con thỏ với tốc độ kinh người, chớp mắt đã đâm phập vào thân nó.
Tần Minh tập trung cao độ. Trên da hắn nổi lên những gợn sáng như vàng vụn, mắt dán chặt vào khoảng giữa khe núi cách đó không xa.
Không cần đoán cũng biết đó là một con rắn máu. Nó chỉ dài hơn ba thước, đúng như lời đồn, thân cứng như sắt, có thể bật lên trong chốc lát, phóng đi như mũi tên sắt, đâm thủng con mồi.
- Đúng là thứ khó đối phó. Con này còn nhỏ, lỡ đâu có con dài vài mét xuất hiện thì càng khó trị.
Tần Minh cau mày.
Điều đáng ngại nhất là giữa tiết trời lạnh buốt thế này, rắn máu vẫn hoạt động, thậm chí còn có thể thoắt ẩn thoắt hiện trên tuyết trong chốc lát. Quả thật rất khó đối phó.
Ngay sau đó, hắn thấy từ vệt đỏ kia lại có mấy đường đỏ xuất hiện. Chúng chỉ dài vài thước, lần này không lao đi như tên sắt mà bò trên tuyết đến gần con thỏ, rồi dùng đầu cứng như đá đâm vào thân nó.
Loài rắn mang linh tính này không thể xem như rắn thường. Chúng không sợ giá lạnh như người ta tưởng, trong thời gian ngắn cũng chưa bị đông cứng.
- Ta đang giúp các ngươi bồi bổ mùa đông đấy à? Có thêm bữa ăn bất ngờ nhé?
Tần Minh nhìn rừng trúc máu. Mấy con rắn kia rõ ràng đang hút máu nóng của con thỏ tuyết.
Rắn máu có tên như vậy cũng bởi cách ăn của chúng. Chúng không nuốt trọn con mồi như rắn thường.
Chúng ăn rất nhanh, có lẽ cũng vì không muốn nán lại lâu trên tuyết. Chẳng mấy chốc, chúng đã bò về phía suối lửa gần tắt.
- Hử?
Tần Minh phát hiện có hai con không lập tức trở về hang. Chúng bò thật nhanh trong rừng trúc, nom như đang tìm thứ gì đó.
Cùng lúc ấy, từ vệt đỏ kia nhô lên một cái đầu rắn lớn hơn. Nó liên tục thè chiếc lưỡi đỏ tươi, dường như đang dò xét động tĩnh xung quanh.
- Khá khó nhằn đây.
Tần Minh nhận ra loài sinh vật mang linh tính này rất mạnh, lại hết sức cảnh giác, khó đối phó hơn hẳn những sinh vật đột biến khác.
Hắn suy tính xem có thể lấy độc trị độc, đưa đến cho chúng chút mồi có độc hay không. Nhưng con rắn lớn kia chẳng có vẻ gì muốn ăn, còn rắn nhỏ thì có một con bò đến thử trước. Xem ra cách này không ổn lắm.
Tần Minh để ý hai con rắn nhỏ dài chừng ba bốn thước bò nhanh một vòng lớn trong rừng trúc. Rõ ràng tốc độ của chúng đã chậm lại. Tuần tra xong lãnh địa, chúng liền chui về chỗ trú, nhập vào vệt đỏ kia.
- Trời lạnh vẫn ảnh hưởng đến chúng nhiều lắm. Đây là tin tốt.
Hắn xuống sườn dốc, men theo đường cũ trở về.
Hắn định chuyển các loại vũ khí tới đây. Một khi tiến sâu vào rừng trúc máu, ắt phải mặc chồng ba bốn lớp giáp của đội tuần núi. Hắn không muốn bị rắn máu tập kích. Cái đầu cứng như sắt của chúng mà đâm thủng da, dù là người mới sinh cũng khó thoát chết.
Không lâu sau, hắn đào đống giáo sắt, áo giáp cùng những món khác lên, rồi chuyển đến giấu gần rừng trúc máu.
- Đối phó rắn máu, thanh trường đao sắc bén của Phó Ân Đào thật ra tiện hơn cây chùy đen nặng cán dài.
Dùng binh khí nặng đánh những dị loại thân hình lớn thì sức sát thương quả thật ghê gớm, một chùy có thể đập nát đầu chúng. Nhưng lấy nó đập loài rắn nhỏ thon thì chẳng tiện bằng trường đao.
Tần Minh tự hỏi bao giờ suối lửa trong rừng trúc máu mới tắt hẳn. Càng kéo dài, rắn máu càng yếu, nhưng thời gian dành cho hắn cũng chẳng còn bao nhiêu. Cuộc thương lượng cuối cùng giữa các thế lực trên cao và những dị loại hàng đầu trong núi sẽ diễn ra trong vài ngày tới.
- Hôm nay đánh động chúng rồi, khiến chúng đề phòng. Mai hãy trở lại.
Tần Minh rút lui. Tuy thời gian gấp gáp, nhưng chậm một ngày cũng chẳng hại gì.
- Mình đối phó được cả ổ rắn máu này chứ?
Trên đường về, hắn ngẫm nghĩ. Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong cùng những kẻ khác muốn chiếm rừng trúc máu, nhưng hắn đã giết sạch cả bọn.
Hắn không dám khinh suất, nhất định phải hết sức cẩn thận.
Trên đường về, hắn thấy ba con chim săn mồi lớn chạy trong rừng. Chúng nhanh như gió, trên lưng còn chở người, băng qua cánh rừng rậm trước mặt hắn.
- Người Kim Kê Lĩnh à?
Tần Minh núp sau một cây đại thụ. Thấy cảnh ấy, hắn đoán ra thân phận của họ.
Đó là ba con gà chạy đột biến, con nào cũng cao hơn đầu người, thân hình vạm vỡ, có thể chở người chạy nhanh trong rừng núi. Ở vùng này chỉ Kim Kê Lĩnh mới nuôi được giống gà ấy.
Tần Minh từng nghe nói về Kim Kê Lĩnh. Nơi đó có một suối lửa gần đạt cấp hai, trước kia từng là nơi cư ngụ của một đám cướp lớn, sau cùng được triều đình thu phục.
Đám người ấy được chiêu an là nhờ giống gà chạy đột biến họ nuôi rất hữu dụng. Thỉnh thoảng, đội tuần núi cũng phải nhờ các kỵ sĩ gà vàng của họ dò xét tình hình trong núi.
- Kim Kê Lĩnh cách đây xa lắm, sao người ở đó lại tới đây?
Tần Minh nhìn ba con gà chạy xa dần. Một người mặc giáp trụ rất tinh xảo, khác hẳn hai người còn lại của Kim Kê Lĩnh, trông không giống người địa phương.
- Người của thành Xích Hà?
Tần Minh nhận ra kiểu giáp đen người kia mặc khác hẳn nhà họ Tào, nhà họ Ngụy và nhà họ Mộc. Hẳn là người của một thế gia lớn khác.
Thấy họ không đi về phía rừng trúc máu, Tần Minh tiếp tục lên đường trở về.
Hắn kéo theo con mồi, sắp ra khỏi núi thì lại bắt gặp bốn người mới sinh khác thường.
Hai người trong số đó không mặc giáp, nhưng ăn vận rõ ràng không tầm thường. Áo đen dệt bằng sợi kim loại phủ kín toàn thân, cả mặt cũng bị che khuất.
Tần Minh lấy làm kinh ngạc. Cuộc tuần núi còn chưa bắt đầu mà trong núi đã nhộn nhịp thế này. Đây lại là người của phe nào?
Hai người mới sinh còn lại hẳn là dân địa phương, đều ngoài ba mươi tuổi. Một người cười chào hắn:
- Chú em, có biết gần đây chỗ nào có khe đất phát ánh bạc không?
Tần Minh hiểu ra, bọn họ đang tìm một điểm đặc biệt. Xem ra hai người áo đen kia phần nhiều cũng đến từ thành Xích Hà.
- Cứ đi thẳng về phía kia chừng ba dặm là tới. Tần Minh chỉ đường. Nơi ấy chẳng phải bí địa gì, rất nhiều người đã biết.
Người hỏi đường cười nói:
- Chú em dẫn bọn ta tới đó đi. Xong việc, ta thưởng cho chú một miếng bạc đêm.
Tần Minh lùi lại hai bước.
- Chỗ đó đáng sợ lắm, khe đất rất nguy hiểm. Với lại ta phải mau về nhà, đã nhiều ngày chưa săn được con mồi nào. Mẹ ta sắp đói lả rồi.
- Đi thôi.
Một người áo đen lên tiếng, nghe giọng còn rất trẻ.
Nghe vậy, Tần Minh cũng định rời đi.
Nhưng câu tiếp theo của người áo đen khiến hắn cứng đờ.
- Giết hắn đi. Chúng ta xuất hiện ở đây, không thể để quá nhiều người biết.
Chỉ một câu nhẹ tênh, người áo đen đã định đoạt số phận của một “hắn thợ săn trẻ”.
Tần Minh sững sờ. Đây là thứ ma quỷ ở đâu chui ra vậy? Một câu đã định sống chết của người khác, coi mạng dân thường như cỏ rác.
Hắn từng gặp Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu, Mộc Thanh và những người khác. Họ cũng đến từ thành Xích Hà, tuy không biết có phải chỉ đang giữ phép lịch sự của quý tộc hay không, nhưng ít ra bề ngoài vẫn ôn hòa, không khiến người ta chán ghét.
Kẻ áo đen trước mắt lại quá lạnh lùng, chẳng chút dao động, đã ra lệnh cho hai người địa phương dẫn đường giết người.
- Hai vị đại ca, chúng ta đều là dân trong vùng, đâu thể làm vậy.
Một người cười đáp:
- Xin lỗi nhé, huynh đệ. Bọn ta phụng lệnh đưa hai vị khách quý vào núi, phải nghe mọi mệnh lệnh của họ.
- Các vị là…
Tần Minh vừa hỏi, hai người kia đã đồng loạt tiến lên, nói:
- Bọn ta đến từ Tam Nhãn Giáo.
Ngay sau đó, Tần Minh phóng đi nhanh như báo. Chỗ hắn vừa đứng chỉ còn một bóng mờ. Thanh đoản kiếm trong tay trái xẹt qua cổ họng hai người trong chớp mắt.
Hai người Tam Nhãn Giáo ngỡ ngàng, kinh hãi, không sao tin nổi. Bọn chúng tưởng gặp một tay săn bình thường vì con mồi Tần Minh săn được chẳng lớn, chỉ là một con sơn dương đá. Nào ngờ chúng vừa chớp mắt đã bị cứa cổ. Đối phương ra tay quá nhanh.
Hai kẻ áo đen thấy Tần Minh lao tới, lại nhận ra cây chùy đen nặng cán dài sau lưng hắn, sắc mặt lập tức thay đổi.
Tần Minh vung chùy trong tay phải, giáng xuống đầu một tên. Thanh đoản kiếm tay trái đâm về phía tên còn lại.
Đã biết đối phương quyết giết mình để giữ kín hành tung, hắn nói thêm cũng vô ích. Chỉ còn cách dốc sức giết ngược lại.
Tiếng binh khí va nhau chát chúa lập tức vang lên giữa ba người.
Vừa giao đấu được vài chiêu, Tần Minh đã đoán rõ thực lực của hai kẻ kia. Một tên mới sinh lần thứ hai, tên còn lại chẳng đáng lo, thân thể mới trải qua một lần biến đổi.
Hắn dốc toàn lực tấn công tên mới sinh lần thứ hai. Chỉ kẻ này mới là mối đe dọa.
Nếu là trước kia, hắn có lẽ còn phải đánh nhau với đối phương một hồi lâu. Nhưng hôm nay vừa xem xong bộ đao pháp, hắn đã lĩnh hội được rất nhiều. Chưa đến mức được khai sáng hoàn toàn, song kỹ năng đánh giết đã tiến bộ rõ rệt.
“Choang!”
Sau mấy lần binh khí va chạm, thanh trường đao trong tay tên áo đen cao thủ bị chùy đen đập bật lên cao. Cánh tay hắn tê dại.
Cùng lúc đó, đồng tử hắn co rút. Cây chùy đen cán dài trong tay đối phương lao tới như tia chớp, được vung nhẹ nhàng mà nhanh đến mức hắn không sao bì kịp, nhắm thẳng vào ngực hắn.
Hắn muốn tránh cũng đã muộn. Ngực bị đập lõm xuống, máu tươi trào ra khỏi miệng, rõ ràng khó sống nổi.
- Muốn đấu đao với ta à?
Tần Minh nắm chặt cây chùy đen cán dài, dùng chiêu thức của đao. Hắn chẳng buồn nhìn tên kia, quay sang ép người áo đen còn lại.
Tên kia kinh hãi. Hắn vừa bị đánh bật lùi, đồng bọn đã chết chỉ trong chốc lát. Nhanh đến mức không thể tin nổi. Một thiếu niên trông như tay săn sao lại đáng sợ đến vậy?
Biết mình không phải đối thủ, hắn quay đầu lao vào rừng, định trốn thoát.
- Chiêu Ném Đao!
Tần Minh quát khẽ. Cây chùy đen cán dài rít lên, bay vút đi. Đầu tên áo đen ở đằng xa lập tức vỡ nát như quả dưa thối.
Tần Minh không chần chừ, nhanh chóng thu dọn chiến trường, dùng tuyết lau sạch máu trên chùy đen rồi kéo con mồi lên đường trở về.
Nhưng hắn vẫn thấy bất an. Người vào núi lúc này quá đông, đủ hạng người. Hắn không thể rời rừng trúc máu quá lâu.
Ăn xong, hắn lại lặng lẽ trở vào núi.
- Mỗi ngày trôi qua, suối lửa lại tối đi một chút, có lợi cho ta. Nhưng cũng phải đề phòng người ngoài xông vào tranh đoạt linh vật.
Hắn tự nhủ, trước mắt chỉ đành ở đây canh chừng.
Mãi gần nửa đêm, hắn mới rời đi. Giờ này chẳng ai chọn ra tay, bởi màn đêm tối đen chẳng ảnh hưởng nhiều đến loài rắn, nhưng lại hạn chế người mới sinh.
Sáng hôm sau, hắn vào núi từ sớm. Vệt đỏ giữa khe núi quả nhiên đã mờ đi rất nhiều.
Thấy vậy, hắn quyết định đợi thêm một chút, muộn nhất là trước khi đêm xuống hẳn hôm nay sẽ ra tay.
Một canh giờ sau, cả vùng núi bỗng sáng rực. Ánh sáng từ lòng đất cuồn cuộn bốc lên, mưa ánh sáng phủ khắp trời, soi tỏ vùng phụ cận.
Ánh sáng từ lòng đất vọt lên, ráng mây cuồn cuộn trôi. Cảnh tượng kỳ lạ ấy khiến Tần Minh cũng nhìn đến ngẩn ngơ, quả thật vô cùng đẹp mắt.
Đặc biệt ở nơi này, rừng trúc đỏ rực tương phản với tuyết trắng ngần, vừa thanh tân vừa rực rỡ, tạo thành cảnh sắc đẹp lạ thường.
- Hử?
Ngay lúc ấy, Tần Minh phát hiện từ xa có một nhóm người đang tiến lại gần.
Hắn không vội vàng, lặng lẽ lui vào chỗ tối. Cũng tốt, nếu đám người kia nhắm vào linh vật trong rừng trúc máu, cứ để chúng thăm dò trước một phen.