- Đại nhân?
Lý Vân Thông chờ hồi lâu, thấy Hoa tri huyện ngồi đờ ra như khúc gỗ, trong bụng khinh bỉ lắm, ngoài mặt lại càng tỏ vẻ cung kính.
Hoa tri huyện chẳng nói chẳng rằng, chỉ gào thét đau đớn trong lòng: “Hỏng rồi! Phen này thật sự hỏng rồi! Ta mười năm đèn sách, tuổi trẻ đỗ cử nhân. Cha mẹ ở nhà chẳng biết vui mừng đến đâu, bà con láng giềng chẳng biết ngưỡng mộ đến nhường nào. Phen này e rằng phải mất chức, về quê làm dân cày mất thôi!”
Hắn làm tri huyện Hồ huyện đã ba năm, thành tích chẳng có gì đáng kể. Nay điển sử mới nhậm chức vừa bước vào địa phận huyện đã bị cướp giết. Tin này mà truyền đến triều đình, các quan lớn sẽ nghĩ thế nào? Triều đình phái hắn đến Hồ huyện, hắn chẳng những không làm được việc như mong muốn, mà tình hình trị an còn tồi tệ đến mức này. Dẫu chỉ để có lời giải trình với thiên hạ, triều đình cũng phải lấy hắn ra làm vật thế tội.
Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ, hai người từ nãy đến giờ vẫn tỏ ra chẳng can hệ gì đến chuyện bàn luận thành tích, giờ cũng sa sầm mặt. Xảy ra chuyện lớn thế này, triều đình ắt nổi giận. Nếu chỉ là kỳ khảo hạch thông thường, kẻ gặp họa hẳn là Hoa Tình Phong, người gánh tội cũng chắc chắn là hắn.
Nhưng chuyện đã nghiêm trọng đến thế, khó nói triều đình có trừng trị cả hai người bọn họ hay không. Hoa Tình Phong vốn chỉ là con rối, mất chức thì cũng thôi. Còn hai người bọn họ mới là kẻ thật sự nắm quyền ở Hồ huyện. Vì vụ án này, chẳng lẽ họ cũng sắp tiêu đời?
Hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương ánh lên vẻ lo lắng. Tuy xưa nay vẫn đối đầu như nước với lửa, nhưng trước chuyện lớn có thể khiến cả hai mất mạng này, họ lập tức hiểu ý nhau, bắt tay hợp sức.
- Khụ! Lý Vân Thông, dẫn người đến báo án vào đây.
Hoa tri huyện vẫn ngồi đờ đẫn, Mạnh huyện thừa bèn thay hắn lên tiếng. Lý Vân Thông vốn kính sợ Mạnh huyện thừa từ tận đáy lòng, vội đáp lời. Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn Diệp Tiểu Thiên vào.
Mạnh huyện thừa hỏi han Diệp Tiểu Thiên tỉ mỉ như đang thẩm án ở công đường. Diệp Tiểu Thiên kể rành rọt mọi chuyện xảy ra từ lúc gặp Ngải điển sử ở trấn Lộc Giác. Nghe xong, Mạnh huyện thừa ủ rũ ngồi phịch xuống ghế, phẩy tay bảo hắn lui.
Diệp Tiểu Thiên chắp tay:
- Dân đen xin cáo lui!
- Khoan đã!
Vương chủ bạ chợt tỉnh táo lại, quát Diệp Tiểu Thiên một tiếng rồi đứng lên:
- Việc này hệ trọng. Ngươi là nhân chứng quan trọng, tạm thời không được rời khỏi huyện. Người đâu, đưa bọn họ đến trạm dịch sắp xếp chỗ ở!
Rồi ông ta quay sang Diệp Tiểu Thiên:
- Ngươi cùng người nhà cứ đến trạm dịch ở trước. Bản quan sẽ sai người ghi lời khai của ngươi.
Diệp Tiểu Thiên cau mày, thầm nghĩ: “Quả nhiên phiền phức. Nhưng để tránh rắc rối lớn hơn, đành phải hợp tác với họ vậy.”
Hắn cười gượng:
- Vâng. Vậy dân đen xin khai lời cung rồi mới đi.
Vương chủ bạ mỉm cười:
- Chờ huyện tôn điểm đủ lính tuần và sai La tuần kiểm dẫn một toán binh đến cửa núi xem xét tình hình của Ngải điển sử, ngươi còn phải dẫn đường. Tạm thời ngươi chưa thể đi đâu. Khi nào được rời huyện, chờ lệnh của bản quan.
Diệp Tiểu Thiên cuống lên:
- Đại nhân, dân đen tôi…
Vương chủ bạ phất tay, cao giọng gọi:
- Người đâu, đưa hắn xuống, sắp xếp ở trạm dịch!
Bên ngoài sảnh nghị sự có bốn nha dịch đứng chờ. Hai người lập tức chạy tới, đứng hai bên Diệp Tiểu Thiên.
Không còn cách nào, Diệp Tiểu Thiên đành cúi đầu ủ rũ theo hai nha dịch rời đi. Hoa tri huyện cười buồn với Vương chủ bạ:
- Vương chủ bạ, chẳng mấy chốc chúng ta đều phải mất chức, về quê làm dân thường thôi. Giữ người kia lại còn ích gì?
Nói đến đây, mắt hắn bỗng đảo một vòng, rồi phá lên cười, vỗ bàn đánh đét:
- Mất chức về làm dân thường! Cái chức quan khổ sở này của bản quan sắp mất rồi! Mạnh huyện thừa, Vương chủ bạ, hai vị cũng phải cùng bản quan về quê làm dân thường! Ha ha ha… Không ngờ ba chúng ta lại thành châu chấu buộc chung một sợi dây!
Ba năm ở Hồ huyện, Hoa tri huyện từ lúc ra sức chống cự đến khi nguội lòng, đành bất lực làm con rối. Hắn căm hận Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ, những kẻ cướp quyền của hắn rồi tùy ý sai khiến, chẳng biết sâu đến mức nào. Nay chợt nghĩ hai người kia cũng sắp gặp họa, dẫu bản thân khó thoát tội, hắn vẫn thấy hả hê khó tả.
Hoa tri huyện vỗ bàn cười lớn, cười đến rơi cả nước mắt. Vương chủ bạ lạnh lùng nhìn hắn. Đợi hắn cười đến thở không ra hơi, ông ta mới chậm rãi nói:
- Chuyện này chưa chắc đã không có cách giải quyết.
Hoa tri huyện chỉ tay vào ông ta, cười ngông cuồng:
- Cách giải quyết ư? Ha ha ha! Vương chủ bạ, bản huyện biết ông lắm mưu nhiều kế. Nhưng tình cảnh trước mắt thế này, ông còn cách nào? Chẳng phải ông có quan hệ thân thiết với các bộ lạc trong núi sao? Nghe nói trong núi có thầy mo, người Miêu còn biết dùng bùa độc. Chi bằng ông mời một đại pháp sư hay cao thủ bùa độc đến cứu sống Ngải điển sử đi! Ha ha ha…
Càng nói, Hoa tri huyện càng thấy buồn cười, nhịn không nổi ôm bụng cười ngặt nghẽo. Trời cao chứng giám, ba năm ở Hồ huyện, hắn luôn phải nuốt giận. Hôm nay mới là lần đầu hắn được chỉ vào mặt Vương chủ bạ mà chế giễu như vậy.
Vương chủ bạ trừng mắt nhìn Hoa Tình Phong đang cười như phát điên, gằn từng tiếng:
- Đúng! Ta chính là muốn cứu sống hắn!
Tiếng cười của Hoa tri huyện vụt tắt. Hắn kinh hãi nhìn Vương chủ bạ, thất thanh hỏi:
- Cứu sống hắn? Ông… ông… Trên đời thật có phép thuật khiến người chết sống lại sao?
Hắn vốn tưởng phen này chắc chắn mất chức, lòng đã nguội lạnh, chỉ còn biết mặc cho số phận. Nay đột nhiên nghe nói vẫn còn hy vọng, vừa mừng vừa sợ, trong lòng không khỏi căng thẳng.
Vương chủ bạ không đáp. Ông ta lạnh lùng liếc nhìn các quan thuộc hạ, quan đứng đầu các nha môn và viên chức cấp thấp trong sảnh, rồi nói:
- Chư vị, một khi triều đình biết chuyện hôm nay, huyện tôn, huyện thừa và bản quan đương nhiên khó tránh khỏi trách nhiệm. Nhưng các quan trong Hồ huyện, kẻ nhẹ người nặng, nhất định cũng bị xử phạt. Giờ đây chúng ta cùng vinh cùng nhục, phải đồng lòng hợp sức vượt qua cửa ải này.
Mọi người rối rít gật đầu. La Tiểu Diệp cau mày hỏi:
- Vương chủ bạ, rốt cuộc ông có cách gì? Ta cũng từng nghe nói người Miêu biết dùng bùa độc, nghe đâu rất kỳ diệu. Nhưng chuyện cải tử hoàn sinh… hình như chẳng thầy nào có được phép thần thông ấy?
Vương chủ bạ nở nụ cười kỳ quái, chưa kịp lên tiếng, Mạnh huyện thừa bỗng như chợt hiểu ra. Ông ta đứng bật dậy:
- Lý Vân Thông.
Viên thư lại vẫn ngơ ngác đứng đó, nghe gọi liền vội đáp:
- Có tiểu nhân.
Mạnh huyện thừa nói:
- Từ hôm nay, ngươi làm lại điển phòng hộ tịch.
Hoa tri huyện phật ý. Dẫu hắn chỉ là bù nhìn, nhưng dù có diễn cho ra vẻ, Mạnh huyện thừa cũng nên hỏi ý hắn một tiếng chứ. Sao lại gạt hắn sang một bên, tự tiện bổ nhiệm người khác? Lý Vân Thông nghe mà ngây ra. Tự dưng được thăng chức ư? Từ một viên lại bình thường, chớp mắt đã thành người đứng đầu phòng hộ tịch?
Mạnh huyện thừa nói tiếp:
- Chuyện hôm nay, ngươi phải giữ kín như bưng, không được để lộ với bất cứ ai. Chỉ cần rò rỉ chút tin…
Vẻ mặt Mạnh huyện thừa trở nên dữ tợn:
- Chúng ta gặp họa, nhất định sẽ khiến ngươi gặp họa trước!
Lý Vân Thông lúc này mới hiểu trên đời chẳng có chuyện tự dưng được lợi. Mạnh huyện thừa định buộc hắn bịt kín tin tức, nhưng hắn không biết Mạnh huyện thừa định làm gì. Chuyện lớn thế này, che giấu được sao? Lý Vân Thông thấp thỏm trong bụng, song vẫn đành cắn răng nhận lời.
Mạnh huyện thừa nhìn hai nha dịch đứng ngoài sảnh. Khoảng cách xa như vậy, nếu không nói lớn thì họ chẳng thể nghe được chuyện bên trong. Ông ta bèn dặn:
- Ngươi ra đưa hai người kia đi, rồi đứng canh ngoài cửa.
Lý Vân Thông răm rắp vâng lời, vội vã lui ra.
Hoa tri huyện lúc này cũng nhận ra có điều khác thường, không nhịn được hỏi:
- Mạnh huyện thừa, ý ông là sao? Chẳng lẽ… ông đã hiểu điều Vương chủ bạ nói?
Mạnh huyện thừa liếc nhìn Vương chủ bạ. Hai người nhìn nhau cười, đúng là kẻ đã đấu với nhau lâu năm, thế lực ngang ngửa, quả nhiên hiểu rõ ý nhau. Xưa nay Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ tranh chấp không nhường một bước. Lúc này, Mạnh huyện thừa chỉ mỉm cười:
- Chi bằng để Vương chủ bạ vén màn bí mật cho đại nhân.
Nói rồi, ông ta thong thả trở về chỗ ngồi. Vương chủ bạ mỉm cười đứng lên. Hai người phối hợp ăn ý, nom chẳng khác gì đôi bạn cũ nhiều năm. Quan trường quả nhiên chẳng có kẻ thù nào thù nhau mãi mãi.
Hoa tri huyện sốt ruột, không nhịn được giục:
- Vương chủ bạ, rốt cuộc ông có cách gì? Mau nói đi!
Vương chủ bạ nói:
- Theo lời tên tiểu tử ban nãy, ngoài hung thủ ra, chỉ có hắn, hai cô em gái của hắn, cùng các vị đại nhân trong phòng này biết Ngải điển sử đã chết, đúng không?
Hoa tri huyện vội gật đầu:
- Đúng. Còn có Lý Vân Thông nữa, thì đã sao?
Vương chủ bạ nói:
- Nếu chúng ta khiến “Ngải điển sử” sống lại, hung thủ tuyệt đối không đứng ra nói hắn là giả. Bọn chúng vốn chỉ là đám cướp giết người cướp của, hơn nữa chưa chắc đã biết người mình giết là điển sử của huyện ta. Nếu biết, chưa chắc chúng đã dám ra tay. Còn chúng ta đương nhiên cũng chẳng hé răng…
Nói đến đây, Hoa tri huyện cuối cùng cũng hiểu ra. Hắn kinh ngạc thốt lên:
- Ý ông là… tìm người đóng giả? Sao có thể được? Ngải điển sử đâu phải từ kẽ đá chui ra. Tìm người giả làm hắn thì được bao lâu?
Vương chủ bạ cười nham hiểm:
- Cần gì lâu. Đợi một thời gian, “Ngải điển sử” mắc bệnh vì không quen khí hậu, rồi “chết bệnh” ở Hồ huyện, triều đình lẽ nào còn truy cứu trách nhiệm của chúng ta? Việc đó thì can hệ gì đến chúng ta?
Nghe vậy, Hoa tri huyện hít sâu một hơi. Những viên quan khác cũng hiểu ý Vương chủ bạ, ai nấy đều kinh hãi. Nhưng hoặc là người của Mạnh huyện thừa, hoặc là chuyện này liên quan trực tiếp đến lợi ích của bản thân, nên chẳng một ai phản đối.
Mạnh huyện thừa ho khẽ:
- Làm vậy, cuối cùng Ngải điển sử vẫn chết, nhưng cái chết của hắn chẳng liên quan đến chúng ta chút nào. Chẳng phải chúng ta sẽ qua được cửa ải này sao?
Hoa tri huyện lắp bắp:
- Làm vậy được thật à?
Nghĩ kỹ lại, quả nhiên có thể làm được. Ánh mắt hắn dần sáng lên:
- Nhưng… chúng ta tìm đâu ra người giả làm Ngải điển sử?
Vương chủ bạ thản nhiên cười:
- Tìm đâu xa? Nếu chọn người bản xứ, ai biết có kẻ nhận ra hắn, làm hỏng đại sự của chúng ta. Dùng ngay tên tiểu tử vừa đến báo tin chẳng phải được sao? Tuổi hắn với Ngải điển sử cũng xấp xỉ nhau, cứ nói hắn lớn hơn vài tuổi là xong.
Hoa tri huyện thấy lạnh cả người, thầm nghĩ: “Vậy chẳng phải qua một thời gian, nhất định phải giết họ Diệp kia sao? Để khỏi lộ chuyện, hai cô em gái của hắn cũng không thể để sống. Ba mạng người…”
Hắn có phần không nỡ, nhưng lại càng không muốn mất tiền đồ. Vả lại, các quan trong sảnh đều im lặng. Nếu hắn muốn phản đối, e rằng chính hắn cũng sẽ “chết bệnh” theo. Biết đâu lúc ấy chẳng còn là vì không quen khí hậu, mà là trong huyện bỗng phát dịch.
Hoa tri huyện nghiến răng:
- Nhưng… họ Diệp kia chịu đồng ý sao?
Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ đồng thời bật cười, khinh khỉnh nhìn hắn:
- Hắn có quyền không đồng ý sao?