La Tiểu Diệp là tuần kiểm, một viên võ quan thuộc Ty Đô chỉ huy sứ Quý Châu. Trên nữa là bộ Binh quản thúc. Nhưng chức vụ của hắn khá đặc biệt, ngày thường vẫn phải nghe huyện lệnh điều động, miễn cưỡng cũng được xem là cấp dưới của huyện lệnh.
Chỉ có điều, qua bao năm, quân đồn trú cùng gia quyến ở địa phương đã kết thành một thế lực riêng, chẳng khác nào một nước nhỏ tự trị. Quan phủ sở tại chẳng mấy ảnh hưởng được đến họ, mà chuyện của họ thường cũng không phải việc quan lại địa phương cần chịu trách nhiệm. Bởi vậy, Hoa tri huyện càng chẳng buồn để tâm đến lời La tuần kiểm.
- Than ôi! Nhớ ngày ta mới đến nhận chức, khí thế biết bao. Ta vốn tưởng với thân phận huyện lệnh đầu tiên của huyện Hồ, mình sẽ lập công dựng nghiệp nơi đây, đặt nền móng vững chắc cho đường làm quan, để tiếng thơm lưu lại muôn đời. Nào ngờ…
Hoa tri huyện ngẩn ngơ nhìn tấm trần gỗ trên nóc sảnh, lòng buồn rười rượi. Hắn thở dài:
- Nay đã thành ra thế này, ta còn biết nói gì? Kỳ khảo hạch lần này chắc chắn không đạt rồi. Nhưng tình hình huyện Hồ phức tạp, triều đình cũng biết ít nhiều. Một tân khoa tiến sĩ như ta bị đưa đến đây làm quan, chẳng khác nào bị đày đi xa. Triều đình còn làm gì được ta nữa?
- Ta làm quan ở đây ba năm, không có công lao thì cũng có vất vả. Dẫu kỳ khảo hạch không đạt, triều đình hẳn cũng chẳng thể làm ngơ mọi chuyện. Chắc không đến nỗi cách chức. Nếu chỉ bị giáng chức rồi điều đi nơi khác, ta cũng đành chịu, tuy trong lòng không cam… Than ôi!
Các quan lại dưới quyền vẫn đang bẩm báo công việc, còn Hoa tri huyện đã nghĩ đến tương lai của mình.
Diệp Tiểu Thiên dẫn Thủy Vũ, Nhạc Dao và Phúc Oa bước vào huyện nha, trong bụng đầy ngờ vực. Họ cứ thế nghênh ngang đi vào mà trước cổng chẳng có lấy một người đứng gác. Chẳng biết đám nha dịch được giao canh cửa đã lủi đi đâu.
Vào trong rồi, họ càng hiếm khi trông thấy bóng người. Từ xa, Diệp Tiểu Thiên thấp thoáng thấy một người có vẻ là nha dịch hoặc thư lại. Hắn còn chưa kịp bước tới hỏi han, người kia đã lảo đảo lách vào một phòng làm việc, chẳng thèm để ý đến cả bọn.
Diệp Tiểu Thiên đứng ngẩn ra giữa sân một lúc, rồi nói với Thủy Vũ:
- Nơi này khác Trung Nguyên một trời một vực. Đến huyện nha cũng lạ lùng đủ điều. Theo ta, chúng ta đi thôi, lập tức lên Đồng Nhân, mặc kệ chuyện ở đây.
Thủy Vũ ngạc nhiên hỏi:
- Vậy chuyện của Điển sử Ngải và những người kia, chúng ta không lo nữa sao?
- Ta cứ thấy huyện Hồ này khắp nơi đều kỳ quặc. Tốt nhất đừng tự chuốc phiền vào thân. Điển sử Ngải đến đây nhận chức, nếu lâu ngày không trình diện, quan phủ ắt sẽ tra hỏi, rồi cũng tìm ra họ thôi. Nàng đừng quên, ở cửa núi còn có ngựa chết và xe vỡ, muốn tìm cũng chẳng khó.
Thủy Vũ ngập ngừng. Dù sao họ cũng nhờ người ta giúp đỡ mới đi được đến tận đây. Nếu ngay cả tin dữ về họ cũng chẳng báo cho ai, quả thật không phải đạo. Huống hồ…
Chợt nghĩ đến một chuyện, nàng nói với Diệp Tiểu Thiên:
- Diệp đại ca, chúng ta đi nhờ xe của Điển sử Ngải từ trấn Lộc Giác đến đây. Người trong trấn đều biết rõ. Chúng ta ở đó ba ngày, họ cũng biết lai lịch của huynh. Nếu cứ bỏ đi, sau này quan phủ tra hỏi tung tích Điển sử Ngải, e rằng huynh sẽ thành kẻ bị nghi nhiều nhất.
Diệp Tiểu Thiên được nàng nhắc mới bừng tỉnh. Một mệnh quan triều đình bị giết trong địa phận của họ, đó là vụ án lớn. Nếu quan phủ không phá được án, chưa chắc họ đã chẳng đổ hết tội lên đầu hắn. Chi bằng báo án ngay, trước tiên xác nhận mình là người sống sót và người đi báo tin.
Nghĩ đến đó, Diệp Tiểu Thiên vui vẻ nói:
- Quả nhiên nhà có vợ hiền, chồng tránh được tai ương. Nàng nói phải lắm.
Tiết Thủy Vũ đã nghe hắn nói nhăng nói cuội không chỉ một hai lần. Nàng nhận ra gương mặt vốn mỏng manh của mình ngày càng dày lên. Ít ra lúc này nghe hắn nói vậy, nàng đã chẳng còn đỏ mặt, chỉ theo thói quen khẽ lườm hắn một cái, đến cãi lại cũng lười.
Diệp Tiểu Thiên cười hì hì, búng tay:
- Đi thôi, tìm người báo cho xong chuyện ở đây, rồi vui vẻ về nhà mẹ đẻ.
Hắn nhìn quanh một lượt, đi thẳng đến phòng làm việc mà ban nãy có người lẻn vào. Đến cửa, hắn thò đầu nhìn vào, thấy trên cửa treo biển “Hộ khoa”. Trong gian nhà chính có hai người đang ngồi đối diện đánh cờ, thong dong như thể tranh thủ được nửa ngày nhàn rỗi.
Diệp Tiểu Thiên lập tức bước vào, chắp tay thi lễ với hai người:
- Hai vị tiên sinh, tiểu dân có việc lớn, muốn bái kiến tri huyện đại nhân.
Người lớn tuổi hơn vội đứng dậy, nói với bạn cờ:
- Tiên sinh có việc rồi. Cứ để quân cờ ở đây, lát nữa chúng ta đánh tiếp.
Người kia gật đầu. Ông già bước ra khỏi phòng, tiện tay cầm cây chổi đặt bên cửa rồi quét hành lang soàn soạt. Hóa ra ông là người làm thuê, chuyên quét dọn trong nha môn.
Người vẫn ngồi yên trạc ngoài bốn mươi, gầy gò, mặt mũi thanh tú. Gã chẳng buồn ngó Diệp Tiểu Thiên, chỉ cúi rạp trên bàn cờ nghiên cứu hồi lâu, lén cầm quân cờ của đối thủ chuyển sang chỗ khác, rồi mới cười khì hai tiếng, đứng dậy đi vào gian trong. Gã ném lại một câu:
- Theo ta!
Phòng làm việc này bước vào trước là gian nhà chính dùng để tiếp khách, bên cạnh còn mấy gian nhỏ liền nhau như xâu kẹo hồ lô. Diệp Tiểu Thiên theo gã vào gian đầu tiên. Gã ngồi xuống sau bàn công, cúi người thổi mạnh một hơi. Bụi trên bàn, trên hồ sơ và cả nghiên bút bay mù lên.
Diệp Tiểu Thiên nín thở, thầm nghĩ: “Hộ khoa này bao lâu rồi chưa mở cửa làm ăn vậy?”
Gã thư lại đứng thẳng dậy, uể oải liếc hắn rồi hỏi:
- Ngươi cần làm gì? Làm hộ tịch, sang tên hay chuyển hộ khẩu?
- Tiên sinh, tiểu dân chỉ đi ngang qua quý huyện. Nay có một vụ án lớn, muốn bẩm với tri huyện đại nhân.
Gã thư lại liếc hắn:
- Tri huyện đại nhân đâu phải muốn gặp là gặp được. Nói đi, chuyện gì?
- Điển sử mới nhậm chức của huyện ta, đại nhân Ngải Phong, gặp cướp dọc đường và bị giết rồi.
- Khụ, khụ, khụ…
Gã thư lại sặc đến ho rũ rượi, bật dậy, kinh hãi hỏi:
- Ngươi nói gì? Nói lại lần nữa!
- Điển sử mới nhậm chức của quý huyện, đại nhân Ngải, gặp cướp giữa đường rồi chết.
Gã thư lại trợn tròn mắt, nhìn Diệp Tiểu Thiên như không tin nổi. Gã hỏi cặn kẽ sự việc thêm một lượt, cuối cùng mới tin lời hắn. Ngẩn ra chốc lát, gã vội vòng khỏi bàn công, nói:
- Mau! Theo ta!
Gã thư lại dẫn Diệp Tiểu Thiên lao ra khỏi phòng. Thủy Vũ, Nhạc Dao và Phúc Oa đang đứng giữa sân. Vừa trông thấy dung mạo xinh đẹp của Thủy Vũ, mắt gã thư lại đã sáng lên. Nhìn sang Phúc Oa ngây ngô đáng yêu, gã lại thoáng lấy làm lạ. Nhưng tin Điển sử bị hại đang chiếm hết tâm trí, gã chẳng rảnh để ngắm nghía thêm.
Ông già quét dọn nghe nói chàng trai kia muốn gặp huyện lệnh, chẳng rõ hắn là ai, vẫn giả vờ chăm chỉ quét sân. Mặt đất lâu rồi chưa được quét, bụi đóng thành lớp dày, bởi ngày thường huyện lệnh vốn chẳng đến chỗ này.
Ông già không tưới nước, cầm cây chổi lớn quét đến bụi bay mù trời. Gã thư lại bịt mũi, nói:
- Thôi thôi, đừng giả vờ nữa. Tránh ra mau, ta có việc lớn phải vào bẩm với huyện tôn.
Ông già vội né sang bên. Gã thư lại dẫn Diệp Tiểu Thiên, vừa bịt mũi vừa đi xuyên qua hành lang, xông về phía nhị đường.
Trên nhị đường, La Tiểu Diệp vừa báo cáo ngắn gọn công việc của đội mình. Lúc này đến lượt Trần Mộ Yến, người đứng đầu sở thu thuế, bẩm báo với huyện thái gia. Hắn nói qua loa về khoản thuế ít ỏi của huyện, rồi sụt sùi kể lể nỗi khổ của đám lính thu thuế.
Huyện Hồ không phải vùng trọng điểm nông nghiệp, thuế má từ ruộng đồng chẳng được bao nhiêu. Nguồn thu chính của huyện dựa vào buôn bán và vận chuyển. Bởi huyện nằm trên đoạn đường dịch trạm nối Vân Nam với Hồ Quảng, thuế qua trạm ở đây thành khoản thu nhập chủ yếu.
Khổ nỗi, việc vận chuyển trên đoạn đường ấy gần như hoàn toàn nằm trong tay hào phú số một địa phương là Tề Mộc. Hắn xuất thân từ một gia đình quân hộ, đời đời khai khẩn đất đồn điền và trấn thủ biên cương. Nhà họ Tề đã ở đây mấy trăm năm, là thế gia lâu đời của vùng này.
Cha hắn từng chết trong một tai nạn khi cứu La lão tuần kiểm, ông nội của La Tiểu Diệp. Từ đó, nhà họ Tề thành ân nhân của nhà họ La. Anh trai Tề Mộc kế thừa chức võ quan, còn hắn tự tìm đường mưu sinh, tụ tập một nhóm phu khuân vác rồi làm nghề vận chuyển.
Có Ty Tuần kiểm chống lưng, việc làm ăn của hắn ngày càng phát đạt, dần dà thế lực lớn mạnh, nay đã thành hào cường số một huyện. Ban đầu hắn phải dựa vào Ty Tuần kiểm, nhưng nay thế lực đã lớn, lại là ân nhân nhà họ La, đến Ty Tuần kiểm cũng bị hắn lấn lướt.
Tề Mộc trải qua mấy chục năm gây dựng, thế lực bám rễ chằng chịt, đã thành bá chủ vùng núi Hồ. Hắn cùng hai bộ tộc lớn người Di và người Miêu trong huyện chia nhau thế chân vạc. Với dân thường không quyền không thế, đám lính thu thuế chẳng khác nào hổ dữ. Nhưng trong mắt Tề Mộc, chúng chỉ như chó mèo, chẳng đáng để tâm.
Xưa nay đôi bên vốn chẳng va chạm gì, Ty Thuế khóa nào dám kiếm chuyện với hắn. Nhưng hai năm trước, Hoa tri huyện cứ mặc kệ mọi việc. Đến năm nay sắp phải qua kỳ khảo hạch, hắn mới sực tỉnh, muốn tô điểm thành tích, bèn ra lệnh cho Ty Thuế khóa phải thu đủ thuế bằng mọi giá.
Bởi thế, người của Ty Thuế khóa đành cắn răng đòi thu thuế từ những cơ sở làm ăn của Tề Mộc, khiến đôi bên xung đột. Mới đây, mấy lính thu thuế dưới quyền Trần Mộ Yến bị người của Tề Mộc đánh, giờ còn nằm dưỡng thương ở nhà, tiền thuốc men cũng chẳng biết lấy đâu ra.
Huyện thừa Mạnh vốn qua lại cấu kết với Tề Mộc. Nghe Trần Mộ Yến kể lể, lão chỉ cười khẩy trong bụng. Lão biết Hoa tri huyện chẳng có thực quyền, căn bản không làm gì nổi Tề Mộc. Trần Mộ Yến cũng chẳng thật lòng muốn tố cáo, chỉ mượn dịp than thân trách phận, đẩy trách nhiệm đi mà thôi.
Hoa tri huyện nghe đến phát chán. Đúng lúc ấy, gã thư lại vội vã xông vào. Cuối cùng cũng có người để trút giận, Hoa tri huyện lập tức đứng phắt dậy, quát:
- Lý Vân Thông, ngươi càng ngày càng không biết phép tắc! Bản huyện đang bàn việc công với các vị đại nhân, ai cho ngươi tự tiện xông vào?
Gã thư lại họ Lý không dám công khai cãi lời, nhưng cũng chẳng sợ vị tri huyện bù nhìn chẳng có mấy thực quyền này. Gã liền nói:
- Đại lão gia, xin ngài đừng bàn việc công nữa. Vừa xảy ra chuyện lớn, chuyện lớn chết người đấy!
Nghe giọng điệu lấp lửng như có ý giễu cợt, Hoa tri huyện càng tức. Nhưng hắn cũng biết từ trên xuống dưới huyện Hồ chẳng ai kính nể mình, đành giả vờ như không nghe ra, đổi giọng hỏi:
- Chuyện lớn chết người gì?
Lý Vân Thông đáp:
- Đại lão gia, vừa có người đến huyện nha báo án. Điển sử mới nhậm chức của huyện ta, Ngải Phong, bị kẻ xấu giết trên đường đến nhận chức!
Các quan viên đồng loạt giật mình, ánh mắt vụt đổ dồn về phía Lý Vân Thông. Trên công đường bỗng lặng ngắt như tờ.
Một hồi lâu sau, chỉ nghe “rầm” một tiếng. Hoa tri huyện nặng nề ngồi phịch xuống ghế.