“Thanh Sơn, về rồi đấy à!” Cánh cổng lớn của Đằng gia trang vừa mở, mấy người trong tộc canh cổng đã niềm nở gọi.
Đằng Thanh Sơn xách hai con gà rừng, cười đáp:
- Vâng, con về rồi, chú Phòng. Hôm nay bọn con săn được kha khá. Tối nay mọi người có đồ nhắm rượu rồi.
Chuyến lên núi lần này chủ yếu là để lấy nước. Dọc đường bắt gặp thú rừng, cả đội cũng tiện tay săn thêm vài con. Mỗi nhà trong trang gần như đều được chia một cân thịt.
Vừa bước vào sân luyện võ, Đằng Thanh Sơn đã cau mày.
Trên mặt đất còn hằn rõ mấy vết bánh xe. Sân này ngày nào cũng bị người giẫm đạp nên đất nện rất cứng. Xe nặng đến mức lún thành vệt như thế, đủ biết chở theo bao nhiêu thứ.
Hắn quay sang hỏi một thiếu niên đứng bên cạnh:
- Tam Tử, hôm nay trong trang có người nào đến vậy?
Thiếu niên đáp:
- Anh Thanh Sơn, vừa nãy có một đoàn gần trăm người áp tải một hai cỗ xe hàng do ngựa kéo. Bây giờ họ đều sang tiệm binh khí rồi.
Nghe vậy, Đằng Thanh Sơn đoán ngay đoàn người kia hẳn là đội áp tải quặng và nguyên liệu đến rèn một trăm tám mươi hai thanh Bích Hàn Đao.
- Anh! Anh!
Một giọng trong trẻo vang lên.
Đằng Thanh Sơn quay đầu, thấy mẹ và em gái Thanh Vũ. Giờ Thanh Vũ đã chạy nhảy thoăn thoắt, vừa trông thấy anh liền chạy tới ôm chầm lấy hắn, rồi mở to mắt nhìn hai con gà rừng trên tay.
- Anh ơi, hôm nay nhà mình được ăn thịt gà rồi! Tận hai con!
- Mẹ mang hai con gà này về nhà đi. Con sang chỗ cha xem sao.
Đằng Thanh Sơn đưa gà cho mẹ là Viên Lan.
- Được. Sắp tới cha con sẽ vất vả lắm, phải ăn uống tẩm bổ cho khỏe.
Trong tộc chia thức ăn theo công lao của từng nhà. Dẫu nhà nào ít đóng góp nhất cũng được phần thịt tối thiểu. Nhà Đằng Thanh Sơn thì khác. Đằng Vĩnh Phàm là thợ rèn giỏi nhất trong tộc, còn con trai ông là Đằng Thanh Sơn, võ công đứng đầu trang, lại làm đội trưởng đội săn. Vì thế, phần thức ăn nhà họ được chia cũng nhiều hơn. Hai con gà này là phần đã chia xong, Đằng Thanh Sơn định mang về nhà luôn.
- Anh, em cũng muốn sang chỗ cha chơi.
Thanh Vũ ôm lấy tay anh.
Viên Lan cười nói:
- Thanh Sơn, con đưa em sang chơi với cha đi. Lát nữa hai đứa nhớ về ăn trưa.
Đằng Thanh Sơn vâng một tiếng, nắm tay em gái. Hắn cùng Đằng Thanh Hổ và Đằng Thanh Hạo đi về phía tiệm binh khí của cha.
- Anh Thanh Hổ, anh Thanh Hạo, từ xa em đã thấy xe và đông người trước cửa tiệm. Hai anh vòng ra cửa sau mà vào, cứ đưa bồn nước vào trong là được.
- Biết rồi.
Người ngoài có trông thấy bồn nước cũng chẳng sao, nhưng Đằng Thanh Hổ và Đằng Thanh Hạo hiểu rằng chuyện này càng kín đáo càng tốt.
Tiệm binh khí lúc này náo nhiệt vô cùng. Mấy người học việc đang chuyển đủ loại nguyên liệu. Bên chiếc bàn gỗ kê trong góc sân có bốn người ngồi: Đằng Vĩnh Phàm, Đằng Vân Long và hai người lạ mặt.
Một người cao lớn vạm vỡ, trông rất khỏe mạnh. Người kia bụng phệ, béo tốt, khoác áo choàng lông cáo màu vàng. Chiếc nhẫn vàng đeo ở ngón cái sáng loáng.
- Thanh Sơn, con đến rồi đấy à.
Đằng Vân Long ngồi giữa sân cười gọi.
Thanh Vũ lanh lảnh reo lên:
- Cha, ông ngoại!
Con bé vừa gọi vừa chạy tới.
Gã béo vui vẻ nói:
- Vĩnh Phàm, đây là con gái ông à? Đáng yêu thật đấy.
Đằng Vĩnh Phàm cười gật đầu, dang tay bế Thanh Vũ đặt lên đùi. Gã béo lại nói:
- Lão tộc trưởng Đằng, anh Vĩnh Phàm, chúng ta làm ăn với nhau đâu phải mới một hai năm. Giá tôi đưa ra, các ông cũng biết là chẳng cao chút nào. Mười ba nghìn lượng bạc! Tôi còn bỏ cả phần lẻ cho các ông rồi.
- Lý Nhị, chúng ta đều là bạn cũ. Đằng Vân Long này xưa nay chẳng nói dối. Huống hồ ông cũng hiểu, người giao cho chúng ta món hàng lớn đến thế, đâu phải hạng tầm thường? Họ đích thân tới Đằng gia trang, cốt để ép giá chứ gì. Trang chúng tôi chẳng còn cách nào, đành phải nhận. Giá ông đưa thấp quá, cũng nên nhường cho chúng tôi kiếm chút lời chứ.
Gã béo ngẫm nghĩ một lúc.
- Được! Nể tình giao tình bao năm, tôi cũng hiểu các ông khó xử. Nói gọn thế này, mười hai nghìn năm trăm lượng bạc, không thể bớt thêm một đồng.
Đằng Vân Long và Đằng Vĩnh Phàm nhìn nhau.
- Được.
Đằng Vân Long gật đầu.
- Tôi cho người mang bạc đến!
Nói rồi, ông mỉm cười, gật đầu với Đằng Vĩnh Phàm. Đằng Vĩnh Phàm lập tức đứng dậy, đích thân đi lấy bạc.
Đằng Thanh Sơn liếc nhìn gã đàn ông vạm vỡ ngồi cạnh Lý Nhị. Mắt người này sáng, gân cốt cũng khỏe, xem ra là một cao thủ khá giỏi. Nhưng so với thủ lĩnh đội kỵ binh hôm qua thì còn kém xa.
Đúng lúc ấy, Đằng Vĩnh Phàm ôm một chiếc rương đi tới.
Rầm!
Chiếc rương đặt xuống đất.
- Lý Nhị, trong rương là bốn nghìn năm trăm lượng bạc. Còn đây là ngân phiếu tám nghìn lượng.
Đằng Vân Long vừa nói vừa đưa ngân phiếu ra.
- Ngân phiếu à?
Sắc mặt Lý Nhị thoáng đổi, gã cau mày liếc qua. Thấy con dấu “Dương Diêm” trên tờ phiếu, sắc mặt gã mới dịu đi đôi chút.
- Lão tộc trưởng Đằng, đem tám nghìn lượng ngân phiếu này đến ngân trang Dương Châu đổi bạc, tôi phải trả phí tám mươi lượng đấy.
Ngân trang Dương Châu thu phí cứ một trăm lấy một.
Đằng Vân Long cười gượng:
- Lý Nhị, Đằng gia trang chúng tôi nào có sẵn ngân phiếu. Tờ này là người đặt hàng đưa cho, họ chỉ trả tám nghìn lượng bằng ngân phiếu. Tôi còn lo sau này họ quỵt nốt số bạc còn lại đây. Haiz, trang nhỏ yếu thế, người ta dễ bắt nạt mà. Lý Nhị, ông thông cảm cho chúng tôi một chút.
Gã béo Lý Nhị đứng lên, thở dài:
- Thôi được, tôi không so đo nữa. Làm ăn thì đằng nào tôi cũng phải gửi bạc vào ngân trang. Bỏ qua chuyện này vậy. Đếm đủ chưa?
Gã đàn ông vạm vỡ vừa mở rương đếm bạc đáp:
- Đủ bốn nghìn năm trăm lượng.
- Vậy được! Lão tộc trưởng Đằng, anh Vĩnh Phàm, vụ làm ăn này coi như xong. Tôi xin đi trước.
Đằng Vân Long lập tức đứng dậy, tiễn cả đoàn ra ngoài.
Đám người vừa đi, tiệm binh khí yên tĩnh hẳn. Đằng Thanh Sơn quay sang cha:
- Cha, vụ này mình chịu thiệt nhiều lắm sao?
- Nếu lấy được số bạc còn lại thì chưa đến nỗi lỗ.
Đằng Vĩnh Phàm đáp:
- Một trăm tám mươi hai thanh Bích Hàn Đao trị giá mười tám nghìn hai trăm lượng bạc. Riêng các nguyên liệu đã mua tốn mười hai nghìn năm trăm lượng. Cộng thêm những thứ đặc biệt trong trang, vốn liếng cũng gần hai nghìn lượng nữa. Chưa kể nước ở đầm Bích Hàn và tiền công thợ.
Đằng Thanh Sơn gật đầu.
Riêng tiền nguyên liệu đã lên tới mười bốn nghìn năm trăm lượng. Nước đầm Bích Hàn chẳng đáng gì với Đằng gia trang, nhưng với người không biết đầm ấy ở đâu, nó lại là báu vật vô giá. Huống hồ Đằng Vĩnh Phàm và Đằng Vân Long còn phải cặm cụi rèn suốt hơn một tháng.
Nếu lấy đủ phần bạc còn lại, vụ này cũng chỉ kiếm lời đôi chút.
- Đám lái buôn muối kia, đừng thấy họ lắm tiền mà tưởng rộng rãi. Buôn bán thì keo kiệt hết chỗ nói. Nếu không, việc gì phải đích thân chạy đến tận đây đặt hàng?
Đằng Vĩnh Phàm cười khẩy.
Đằng Thanh Sơn cau mày:
- Liệu họ có quỵt số bạc còn lại không?
Đằng Vĩnh Phàm nghĩ một lát rồi lắc đầu:
- Cha cũng hơi lo, nhưng chắc không đến nỗi. Thứ nhất, họ là lái buôn muối ở Dương Châu, địa vị không tầm thường, hẳn chẳng đến mức quỵt bạc của chúng ta. Thứ hai, với thế lực của họ, chẳng cần giở trò. Cứ ép chúng ta rèn binh khí, không rèn thì giết người, chẳng phải gọn hơn sao?
Đằng Thanh Sơn gật đầu.
Lời cha nói cũng có lý. Chỉ là đối phương mạnh hơn hẳn, người trong Đằng gia trang vẫn khó tránh khỏi nơm nớp lo họ giở trò.
- Thanh Sơn, từ hôm nay cho tới khi rèn xong toàn bộ Bích Hàn Đao, tối nào cha cũng phải ở lại tiệm binh khí. Chuyện trong nhà con giúp mẹ một tay. Thanh Vũ còn nhỏ, chưa biết điều, mẹ vừa phải làm việc vừa trông em, vất vả lắm.
Đằng Vĩnh Phàm dặn dò.
Đằng Thanh Sơn gật đầu.
Thanh Vũ mới sáu tuổi, đâu có ký ức kiếp trước như hắn. Trẻ con nghịch ngợm, chưa hiểu chuyện cũng là lẽ thường.
Những ngày sau đó, Đằng Vĩnh Phàm và tộc trưởng Đằng Vân Long gần như ở hẳn trong tiệm binh khí. Có hôm bận đến mức không kịp về nhà ăn, chỉ đành nhờ người nhà mang cơm tới.
Thoáng cái, chỉ còn năm ngày nữa là đến lễ tế cuối năm.
- Thanh Sơn, tộc trưởng bảo cậu sang tiệm binh khí.
Đằng Thanh Sơn vừa dẫn đội săn trở về, một người trong tộc đã báo tin.
- Biết rồi.
Hắn đưa con thú vừa săn được cho Đằng Thanh Hổ.
- Thanh Hổ, các anh chia con mồi đi.
Nói rồi, Đằng Thanh Sơn cầm ngọn giáo sắt rèn, chạy về phía tiệm binh khí. Đi được nửa đường, hắn đã nghe tiếng búa đập chan chát từ xa.
Vừa bước vào tiệm, nhiều người học việc trong tộc đã cười chào:
- Thanh Sơn đến rồi!
Đằng Thanh Sơn thấy cha mình, Đằng Vĩnh Phàm, đang để trần ngực, vung búa rèn.
- Thanh Sơn, lại đây.
Đằng Vân Long ngồi trong sân, người chỉ khoác hờ chiếc áo, mặt đẫm mồ hôi, đang thở dốc. Thấy Đằng Thanh Sơn tới, ông tự giễu:
- Già thật rồi. Mới làm nửa canh giờ đã mệt rã rời. Vẫn phải trông cậy vào cha con thôi.
Đằng Thanh Sơn cười, ngồi xuống:
- Ông ngoại, trai trẻ trong tộc mấy ai đủ sức rèn Bích Hàn Đao. Ông làm được đến thế đã giỏi lắm rồi.
Lời ấy khiến Đằng Vân Long bật cười.
- Cháu chỉ được cái dẻo miệng. À phải, Thanh Sơn, hôm nay ông gọi cháu sang là để báo tin này: một trăm tám mươi hai thanh Bích Hàn Đao, chắc đến khuya nay sẽ rèn xong hết. Ngày mai là hai mươi sáu tháng Chạp, ngày lành, hợp xuất hành. Đội săn các cháu giả làm người vào thành bán da thú, rồi đưa một trăm tám mươi hai thanh đao vào trong thành. Đến lúc đó, cha cháu cũng đi cùng.