Đằng gia trang được bao quanh bởi hàng rào gỗ cao ngất. Trước cổng còn có tộc nhân canh giữ.
- Đội săn về rồi!
Tiếng người gác cổng reo lên.
Trên sân luyện võ trong trang, không ít tộc nhân đang trò chuyện vui vẻ. Nghe tin, họ vội chạy ra đón. Nhưng vừa nhìn thấy đoàn người, sắc mặt ai nấy đều biến đổi. Từ đằng xa đã thấy máu dính trên áo quần đội săn, người thì băng bó, người thì được khiêng về, nằm bất động.
Có người trong tộc chết rồi!
- Cường Tử!
Tiếng khóc đau đớn vang lên.
- Mau báo cho tộc trưởng!
Có người lập tức hét lớn, giọng thê thiết.
Chẳng mấy chốc, gần hai nghìn người đã tụ tập trên sân luyện võ. Trừ những người đang cày cấy ngoài đồng, hầu như ai trong trang cũng có mặt. Gương mặt mọi người nặng trĩu, nhất là thân nhân của những người đã chết. Họ quỳ dưới đất khóc nức nở. Trên mặt tộc trưởng Đằng Vân Long cũng phủ một nét đau buồn.
- Lần này lên núi săn bắn, đội săn gặp phải sói đầu đàn đi tuần. Năm người chết, bốn người tàn phế!
Giọng Đằng Vân Long trầm xuống. Trong đám đông, tiếng khóc khe khẽ vang lên.
Ông lần lượt đọc tên năm người đã khuất: Đằng Vĩnh Liên, Đằng Vĩnh Cường, Đằng Vĩnh Nghĩa…
- Họ đã hy sinh vì Đằng thị ta. Tộc sẽ bồi thường cho mỗi nhà một trăm lạng bạc. Từ hôm nay, cả tộc sẽ lo cho thân nhân của họ.
Giọng ông bình lặng, bởi đó là lệ cũ. Người chết vì tộc được bồi thường một trăm lạng bạc, người tàn phế được năm mươi lạng, còn gia quyến sẽ do cả tộc nuôi dưỡng.
Đằng Thanh Sơn lặng lẽ nhìn cảnh ấy.
Bao năm qua, hắn từng nghe kể có trang trại bị cường đạo, thổ phỉ giết sạch, nhưng chỉ là nghe nói, chưa tận mắt chứng kiến nên chưa thấy hết nỗi kinh hoàng. Đằng gia trang vốn là một trang trại lớn, thế lực khá mạnh, cường đạo bình thường chẳng muốn dây vào. Bạch Mã bang lại thu tiền bảo kê hằng năm.
Tộc nhân Đằng gia trang vẫn sống yên ổn. Đã lâu lắm rồi không ai bị giết.
Dù sao, vào núi gặp sói đầu đàn đi tuần cũng là chuyện mấy chục năm mới xảy ra một lần.
- Châm lửa!
Tiếng Đằng Vân Long chợt vang lên, kéo Đằng Thanh Sơn ra khỏi dòng suy nghĩ.
Hỏa táng là lệ trong tộc.
Từng ngọn lửa bốc cao. Trên những đống củi là thi thể của các bậc trưởng bối trong tộc, những người khi còn sống ai nấy đều thân quen. Tiếng khóc vang khắp chung quanh, nhưng phần đông chỉ lặng lẽ nhìn. Họ từng trải qua những nỗi khổ sâu nặng, khó quên hơn thế này.
Từ lâu, họ đã hiểu muốn sống trên mảnh đất này thì không thể tránh khỏi đổ máu.
Vì vậy, từ nhỏ tộc nhân đã khổ luyện võ nghệ, chẳng ngày nào dám buông lơi.
Từ đường của Đằng thị.
Cánh cửa sắt nặng nề kẽo kẹt mở ra. Thân nhân của năm người đã khuất, tay ôm năm hộp tro cốt, vừa khóc vừa bước vào từ đường.
Đằng Thanh Sơn đứng bên cha là Đằng Vĩnh Phàm, lặng lẽ nhìn mọi việc. Từ đường rộng mênh mông, gần như chẳng kém kho binh khí. Bên trong bày san sát những hộp tro cốt, chỉ riêng số hộp nhìn thấy đã lên đến hàng nghìn.
- Đây là tro cốt của các bậc tiền nhân Đằng thị, những người đã hy sinh vì tộc suốt nghìn năm qua.
Đằng Thanh Sơn cũng biết chuyện ấy.
Không phải ai chết đi cũng được đưa vào từ đường.
Trong lịch sử hơn nghìn năm của Đằng thị, chỉ những người tử trận vì tộc hoặc có công với tộc mới được thờ trong từ đường. Kẻ sống tầm thường, qua đời nhiều lắm chỉ được hỏa táng, không đủ tư cách vào đây. Tên họ cũng chẳng được khắc lên bia tộc Đằng thị.
Bia tộc Đằng thị!
Ánh mắt Đằng Thanh Sơn dừng trên những tấm bia đá lớn dựng ngay ngắn trong từ đường. Tấm nào cũng cao đến một trượng, trên mặt khắc chi chít tên người. Mỗi cái tên đều là một bậc tiền nhân trong lịch sử Đằng thị.
- Tên họ sẽ được lưu lại trên bia tộc.
Đằng Vân Long trầm giọng nói.
Một ông lão tóc hoa râm lập tức cầm đục, đi đến trước tấm bia lớn. Ông cẩn thận khắc tên năm người đã khuất lên bia.
- Hu hu…
Thân nhân của những người chết khóc khẽ, khiến bầu không khí càng thêm đau thương.
Đằng Vân Long bước đến bên họ. Những người chết đều đang độ khỏe mạnh nhất đời; con cái họ phần lớn vẫn còn là thiếu niên, đứa lớn nhất cũng chỉ mới hai mươi tuổi. Ông xoa đầu một đứa trẻ, rồi nhìn mấy thiếu niên kia:
- Cha các con đều là hảo hán của Đằng thị, đã hy sinh vì tộc. Các con phải lấy làm tự hào về họ!
- Vâng!
Mấy thiếu niên đồng loạt gật đầu thật mạnh.
Vài năm nữa, họ cũng sẽ giống cha mình, chiến đấu để bảo vệ tộc. Đằng thị tồn tại suốt nghìn năm chẳng suy vong, chính là nhờ tinh thần kiên cường bất khuất ấy được truyền từ đời này sang đời khác.
Trong gian nhà chính nơi ở của tộc trưởng Đằng Vân Long, tám người đang tụ họp.
Ngoài tộc trưởng còn có Đằng Vĩnh Lôi, Đằng Vĩnh Tương, Đằng Vĩnh Phàm, ba vị trưởng lão trong tộc và Đằng Thanh Sơn.
- Vĩnh Lôi, lần này các ngươi làm rất tốt. Da con sói đầu đàn kia, đao kiếm bình thường cũng khó đâm thủng. Toàn thân nó trắng muốt, bộ lông gần như không sứt mẻ. Da sói lớn hơn cả da hổ thế này, người giàu sang quyền thế đều muốn mua, giá trị chẳng kém da chồn tuyết đâu!
Đằng Vân Long nói. Lần này, tộc quả thật thu được món hời lớn.
Da sói đầu đàn vốn hiếm hơn da chồn tuyết, lại còn trắng muốt toàn thân.
- Tộc trưởng, lần này thật ra đều nhờ Thanh Sơn. Nếu không có nó, đội chúng ta cùng lắm chỉ trốn về được hai ba người. Đừng nói đến chuyện giết sói đầu đàn. Bốn con sói đầu đàn, một con đầu đàn lớn nhất cùng hơn trăm con sói hoang, đều do Thanh Sơn giết cả.
Đằng Vĩnh Lôi nói.
Không ít người trong phòng đều nhìn Đằng Thanh Sơn, lúc này vẫn chỉ là một thiếu niên.
Trong tộc có người chết, ai nấy đều đau lòng. Nhưng sống giữa thời loạn, khi biết võ công kinh người của Đằng Thanh Sơn, họ lại không giấu nổi niềm mừng rỡ. Một người giết hơn trăm con sói hoang, bốn con sói đầu đàn và một con đầu đàn lớn nhất. Đó là một cao thủ đáng sợ đến mức nào? Hơn nữa hắn còn chưa đầy mười tuổi. Đợi hắn trưởng thành, võ công sẽ cao đến đâu? Quan trọng nhất là, một cao thủ như vậy lại là người của Đằng thị!
- Thanh Sơn, giỏi lắm.
Đằng Vân Long nói.
- May mà ban đầu Thanh Sơn không vào Quy Nguyên tông.
Đằng Vĩnh Tương cảm thán.
- Nếu vào đó, chưa chắc nó đã luyện được thương pháp lợi hại đến thế. Thằng bé tự mày mò mà còn giỏi hơn người khác dạy.
Khi nghe kể chiến tích của Đằng Thanh Sơn, mọi người đều mặc nhiên công nhận thực lực của hắn.
Không ai tranh cãi được, hắn là hảo hán số một trong tộc!
Đằng Vân Long cùng mấy người khác cũng mừng vì đã không đưa Đằng Thanh Sơn vào Quy Nguyên tông. Nếu hắn ở đó, trước mắt chẳng giúp được gì cho tộc. Chỉ khi có địa vị cao trong tông môn, hắn mới có thể giúp đỡ Đằng thị. Nước xa không cứu được lửa gần, Thanh Sơn ở trong tộc đương nhiên hữu ích hơn nhiều.
- Cây trường thương của Thanh Sơn gãy khi giao chiến với sói đầu đàn. Cây thương ấy giờ cũng hơi ngắn so với nó rồi.
Đằng Vĩnh Tương nói.
- Ừ, đúng là nên đổi cho Thanh Sơn một cây thương dài hơn. Đi nào, chúng ta đến kho binh khí.
Đằng Vân Long cười rồi đứng dậy.
Đằng Thanh Sơn theo mọi người đến kho binh khí.
Năm sáu tuổi, hắn còn chê cây thương gỗ thanh nam dài bảy thước. Nay hắn đã hơn chín tuổi, chỉ ba tháng nữa là tròn mười. Hắn cao năm thước tám tấc, khoảng một mét bốn lăm. Cầm cây thương dài bảy thước đã thấy ngắn; với vóc dáng hiện giờ, thương dài chừng bảy thước sáu tấc mới vừa tay.
Cửa kho binh khí ầm ầm mở ra.
- Thanh Sơn, chọn một cây thương đi.
Đằng Vân Long cười nói.
Trong kho có sẵn rất nhiều trường thương, không cần rèn riêng, chỉ việc chọn một cây là được.
Đối với Đằng Thanh Sơn, dù gỗ thanh nam tốt nhất cũng không đủ cứng cáp.
- Ở đây chỉ có thương sắt thường và thương thép ròng. Thương sắt kém xa thương thép ròng, lại nhẹ hơn nhiều.
Đằng Thanh Sơn đi một vòng, mắt dừng trên một cán thương bằng thép ròng. Hắn đưa tay cầm lên, thử múa vài vòng.
- Cán thương này làm rất khéo, trọng lượng cũng vừa tay. Lắp đầu thương vào thì dài chừng hai mét. Hơi dài một chút, nhưng với ta chẳng ảnh hưởng gì. Sau này cao thêm, còn dùng được một thời gian nữa.
Hắn quay sang Đằng Vân Long:
- Ông ngoại, cháu chọn cây này.
- Thanh Sơn, đây là cây thương thép ròng tốt nhất trong kho. Gắn đầu thương vào dài tám thước, nặng năm mươi hai cân. Nếu đánh đông người, hao sức lắm. Chọn cây khác đi.
Đằng Vân Long nói. Sức người có hạn, múa vũ khí nặng quá lâu thì sớm muộn cũng kiệt sức.
Đằng Thanh Sơn cười:
- Cứ cây này, không cần đổi.
Hắn đã đạt đến cảnh giới người với thương làm một. Khi dùng trường thương, cơ thể chỉ huy động một phần cơ bắp, phần còn lại được nghỉ ngơi. Đánh cả ngày cũng chưa chắc mệt. Với khả năng điều khiển gân cốt, cơ bắp của một bậc thầy Hình Ý như hắn, múa cây thương nặng năm mươi hai cân sao có thể thấy mệt?
Huống hồ hắn còn có nội kình!
- Được rồi, ta không nói lại con.
Đằng Vân Long cười ha hả, lục trong hòm lấy ra đầu thương đi kèm. Cây thương thép ròng này quả thật được chế tác rất khéo. Đầu thương không gắn bằng ngàm, mà cán và đầu có ren dài gần một thước, vặn chặt vào nhau.
Chùm tua đỏ trên đầu thương còn phảng phất mùi máu tanh, hiển nhiên cây thương này từng uống máu không ít.
- Ồ?
Đằng Thanh Sơn ngạc nhiên, xoay cán thương một vòng. Cán thương lập tức tách làm đôi.
Đằng Vân Long cười nói:
- Cán thương vốn chia làm hai đoạn, giữa cũng nối bằng ren. Khi mang ra ngoài, trường thương dài vướng víu thì tháo rời. Muốn dùng lại nối vào là được.
Đằng Thanh Sơn rất ưng ý với cách chế tạo này. Hắn nối cây thương lại, thuận tay múa hai vòng.
Vù! Vù!
Bóng thương lướt đi, rít lên như xé gió.
- Tốt lắm.
Đằng Thanh Sơn càng hài lòng. Cây thương thép ròng này rất dẻo dai, dồn nội kình vào thì chịu được sức nặng vạn cân cũng không hỏng.
- Tộc trưởng…
Đằng Vĩnh Lôi đứng bên cạnh lên tiếng, vẻ mặt thoáng đắng cay.
- Tay trái của ta đã gãy, từ nay không thể tiếp tục làm thủ lĩnh đội săn nữa. Từ hôm nay, ta sẽ ở lại trong trang. Còn chức thủ lĩnh đội săn, tộc trưởng nên chọn người khác.
Bầu không khí trong phòng lập tức thay đổi.
- Vĩnh Lôi.
Đằng Vĩnh Phàm vỗ vai an ủi hắn. Với một người say mê võ nghệ như Vĩnh Lôi, mất một cánh tay là nỗi đau lớn biết nhường nào.
- Vĩnh Lôi, sau này ngươi cứ ở lại trong trang. Còn chức thủ lĩnh đội săn…
Đằng Vân Long quay đầu, ánh mắt dừng trên người Đằng Thanh Sơn.
Mấy vị trưởng lão, Đằng Vĩnh Phàm, Đằng Vĩnh Lôi và Đằng Vĩnh Tương cũng lần lượt nhìn hắn.
Đằng Thanh Sơn thoáng ngẩn người.
Ý gì đây? Hắn còn ba bốn tháng nữa mới tròn mười tuổi.
- Thanh Sơn!
Đằng Vân Long chăm chú nhìn hắn.
- Anh hùng chẳng kể tuổi tác. Giữa thời loạn, người ta không nhìn tuổi, chỉ nhìn bản lĩnh. Từ hôm nay, con là thủ lĩnh đội săn! Hãy nhớ, con đã là hảo hán số một của Đằng thị. Đứng đầu trong tộc thì phải gánh vác trách nhiệm!
Đằng Vĩnh Phàm cũng nhìn con trai:
- Thanh Sơn, làm đàn ông phải biết gánh vác. Đã là hảo hán số một trong tộc thì phải có trách nhiệm của người đứng đầu. Từ hôm nay, con phải học cách gánh lấy trách nhiệm ấy. Sau này cả tộc sẽ trông cậy vào con dẫn dắt!
- Vâng, cha.
Đằng Thanh Sơn chợt cảm thấy trên vai mình nặng thêm một phần trách nhiệm.
Trước đây, mọi khó khăn của tộc đều do cha, ông ngoại và những người khác đứng ra giải quyết. Hắn có thể sống vô lo vô nghĩ.
Nhưng từ hôm nay, hắn phải bước lên gánh vác.