Trên bãi luyện võ rộng mênh mông, hơn trăm chiếc bàn đã được bày sẵn. Tộc nhân tụ tập thành từng nhóm, cười nói rộn ràng, tay xé thịt lớn, miệng uống từng bát rượu đầy. Trong trang tuy không mấy dư dả, nhưng ngày lễ đầu năm, để cả tộc được ăn uống thỏa thuê thì vẫn lo liệu nổi.
- Anh Phàm, nào, để tôi kính anh một bát!
Một hán tử vạm vỡ bưng bát rượu đứng dậy.
- A Ngưu, lại đây!
Đằng Vĩnh Phàm sảng khoái đứng lên. Hai người chạm bát, rồi ngửa cổ uống cạn.
- Anh Phàm, hôm nay thằng Thanh Sơn nhà anh phải qua cuộc khảo hạch rồi. Anh có tin nó làm nên chuyện không?
A Ngưu cười hỏi.
- Đương nhiên là có!
Đằng Vĩnh Phàm trợn mắt.
A Ngưu hạ giọng:
- Thằng nhóc nhà tôi cùng tuổi với con anh. Tôi đã lén thử sức nó rồi, nó nhấc được quả tạ cát bốn mươi cân đấy. Ha ha, tôi nhớ hồi sáu tuổi anh chỉ nhấc được năm mươi cân thôi mà? Biết đâu lần này con tôi lại đứng đầu đám trẻ cùng lứa.
Trong sơn trang không có phương pháp luyện nội kình, tài năng bẩm sinh cùng mức độ siêng năng sẽ quyết định thành tựu mai sau.
Thuở nhỏ, Đằng Vĩnh Phàm vốn đã khỏe hơn người. Lại thêm ngày ngày cần cù rèn luyện, quanh năm rèn sắt, nên đến nay mới có sức mạnh ngàn cân.
Cháu trai của tộc trưởng lão Đằng Vân Long là Đằng Thanh Hổ, anh họ của Đằng Thanh Sơn. Năm sáu tuổi, Thanh Hổ đã nhấc được sáu mươi cân. Đến chín tuổi, hắn còn nhấc bổng tảng đá nặng ba trăm cân. Tài năng ấy còn trội hơn Đằng Vĩnh Phàm thuở trước một bậc, bởi vậy cả tộc gửi gắm nơi hắn rất nhiều kỳ vọng.
- Thằng Thanh Sơn nhà tôi từ bé đã ăn khỏe. Ăn khỏe thế này, chắc chắn chẳng kém con anh đâu.
Ngoài miệng, Đằng Vĩnh Phàm tỏ vẻ đầy tự tin.
Nhưng trong bụng hắn lại chẳng yên. Hắn chưa từng lén thử sức con trai.
“Ăn khỏe thì giỏi được à?”
Đằng Thanh Sơn ngồi ở bàn bên cạnh liếc cha một cái, trong lòng vẫn nhẹ tênh. Nhờ luyện quyền nội gia Hình Ý, hắn chưa bao giờ để lộ bản lĩnh trước mặt cha mẹ. Còn cuộc khảo hạch trong tộc hôm nay, hắn chẳng hề thấy áp lực.
Từ năm lên ba, hắn đã bắt đầu sinh nội kình. Tính đến nay, hắn luyện tập cũng gần ba năm rồi.
Thêm vào đó, hắn thừa hưởng huyết thống của cha, thể chất bẩm sinh vốn đã tốt. Sức lực của thân thể này chắc chắn sẽ khiến tất cả mọi người phải trợn mắt kinh ngạc.
Cha mẹ đã kỳ vọng nơi mình như vậy, hắn cũng không thể khiến cha thất vọng.
Đằng Thanh Sơn vốn luôn giấu kín thực lực, nay quyết định để lộ đôi phần bản lĩnh.
Đêm qua tuyết rơi dày, khiến tuyết đọng trên bãi luyện võ ngập đến đầu gối. Nhưng sau khi bị hơn ngàn người giẫm đạp, mặt tuyết đã rắn chắc. Rải thêm ít tro cỏ cây lên trên thì đi lại cũng không còn trơn trượt.
Hôm nay là ngày cuối năm. Suốt buổi chiều, Đằng gia trang chìm trong không khí vui mừng náo nhiệt.
Dân trong trang vốn mạnh mẽ, ưa chuyện đao thương. Nhân lúc vui hội, mọi người thi nhau bắn cung, vật lộn, so tài thương pháp. Tiếng hò reo vang khắp nơi.
Trời dần tối.
Đằng Thanh Sơn cùng em gái Đằng Thanh Vũ đang đứng giữa đám đông xem đấu vật.
- Cố lên, Hắc Hùng! Đừng để thua một thằng nhóc đấy!
- Anh họ, anh họ!
Tiếng gọi trong trẻo của Đằng Thanh Vũ vang lên bên tai.
Đằng Thanh Sơn nhìn cô bé trước mặt, rồi ngẩng lên nhìn hai người đang vật nhau trong vòng tròn rộng năm trượng. Một người là anh họ của hắn, Đằng Thanh Hổ. Người kia là anh họ bên họ hàng, Đằng Thanh Hạo, con trai của sư phụ thương pháp Đằng Vĩnh Tương. Năm nay Đằng Thanh Hạo đã mười tám tuổi.
Còn Đằng Thanh Hổ, qua hôm nay mới tròn mười hai.
Đằng Thanh Hổ cao gần bảy thước, còn Đằng Thanh Hạo cao tới bảy thước sáu tấc.
Mười tám tuổi đã là người trưởng thành. Mười hai tuổi vẫn chỉ được xem là thiếu niên.
Đằng Thanh Hạo có biệt hiệu Hắc Hùng, bởi sức lực của hắn cực kỳ kinh người. Trong đám trai tráng cùng tuổi, hắn gần như đứng đầu.
- Hây!
- Hự!
Hai người mỗi người túm lấy hai cánh tay của đối thủ. Họ chẳng khác nào hai con bò rừng đang giằng co. Gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, ánh mắt nhìn nhau dữ tợn.
Một người là hảo hán số một tương lai của Đằng gia trang. Người kia hiện giờ lại là kẻ mạnh nhất trong thế hệ trẻ.
Đằng Thanh Hạo đột nhiên rung mạnh hai cánh tay.
- Ra ngoài!
Đằng Thanh Hổ quát vang. Hắn thuận thế quấn ngược lấy hai tay đối thủ, đồng thời gạt chân rồi đẩy mạnh.
Đằng Thanh Hạo bị đẩy bay khỏi vòng.
- Mẹ nó!
Đằng Thanh Hạo lồm cồm bò dậy, chửi:
- Thanh Hổ, thằng nhóc này! Biết chú khỏe, sau này nhất định sẽ vượt qua anh. Nhưng cũng phải chừa cho anh họ chút thể diện chứ. Qua hôm nay chú mới mười hai tuổi thôi mà đã hơn anh rồi. Xem ra từ nay anh chẳng còn cơ hội thắng chú nữa.
Đằng Thanh Hổ cười hì hì.
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vang lên giọng tộc trưởng Đằng Vân Long:
- Tất cả tộc nhân, mau tập trung lại đây!
Những người đang vật lộn, bắn cung ở khắp nơi lập tức kéo về trung tâm. Chẳng bao lâu sau, hơn hai ngàn người đã vây thành mấy vòng trong ngoài.
Giữa vòng người rộng rãi, tộc trưởng Đằng Vân Long mặt mày đỏ hồng, lớn tiếng nói:
- Đằng gia trang ta ngày một đông đúc, thế hệ sau lại mạnh hơn thế hệ trước! Ha ha… Mỗi hảo hán trong tộc đều từng là một đứa trẻ. Các vị hẳn đã biết bây giờ phải làm gì rồi chứ?
Mọi người lập tức ồn ào hẳn lên.
Đằng Vĩnh Phàm và Viên Lan cùng nhìn về phía Đằng Thanh Sơn. Đằng Vĩnh Phàm hạ giọng dặn:
- Từ nhỏ đến lớn, cha chưa từng đặt yêu cầu gì nơi con. Nhưng hôm nay, con phải cố gắng làm cha nở mày nở mặt. Nhớ lấy, vinh dự của một người đàn ông phải do chính đôi tay mình giành được!
- Con biết rồi, thưa cha.
Đằng Thanh Sơn nghiêm túc gật đầu.
Hắn hiểu rất rõ. Ở Đằng gia trang, ngay cả chức tộc trưởng cũng do người tài giỏi nhất kế thừa. Muốn được mọi người tôn trọng, nhất định phải dựa vào bản lĩnh của chính mình.
- Tất cả bé trai sáu tuổi, mau ra giữa sân!
Đằng Vân Long cất giọng sang sảng.
Nói là sáu tuổi, thật ra phải đến ngày mai những đứa trẻ này mới chính thức tròn sáu. Chỉ chênh nhau một ngày mà thôi. Nhưng lễ đầu năm tổ chức hôm nay, mọi việc đành giải quyết sớm một ngày.
- Cha tin con.
Đằng Vĩnh Phàm mỉm cười với Đằng Thanh Sơn.
- Anh ơi!
Đằng Thanh Vũ đang nằm trong lòng mẹ, mở to đôi mắt nhìn anh trai, nắm bàn tay nhỏ thành quả đấm rồi giơ lên.
- Anh là người mạnh nhất!
Đằng Thanh Sơn mỉm cười. Sau đó, hắn bước qua đám đông, đi về phía trung tâm. Tộc nhân tự giác nhường đường cho từng đứa trẻ tiến vào.
Đằng gia trang có hơn hai ngàn người. Trong số trẻ trai cùng tuổi với Đằng Thanh Sơn có tất cả năm mươi lăm đứa. Tất cả đều ngoan ngoãn đứng trong vòng tròn rộng ở giữa sân.
Đằng Vân Long ngẩng đầu nhìn sắc trời. Bóng tối đã phủ xuống.
- Đốt đuốc lên!
Lập tức có tộc nhân châm lửa vào từng cây đuốc quanh bãi luyện võ. Ánh lửa bập bùng soi sáng cả khu sân.
Đằng Vân Long nhìn năm mươi sáu đứa trẻ trước mặt, dặn dò:
- Các cháu nghe cho rõ. Từng đứa một bước sang bên kia. Ở đó có đủ loại đá, từ mười cân cho đến tảng đá lớn nặng một ngàn cân. Nhấc được bao nhiêu thì cứ nhấc bấy nhiêu. Chỉ cần giơ qua khỏi đầu là tính đạt.
Lão cầm trong tay một danh sách.
- Đứa đầu tiên, Đằng Thanh Lăng!
Bốn phía lập tức im phăng phắc.
Đối với đàn ông Đằng thị, cuộc khảo hạch năm sáu tuổi và lễ trưởng thành năm mười sáu tuổi là hai dấu mốc quan trọng nhất trong đời. Qua cuộc khảo hạch năm sáu tuổi, người ta đã có thể đoán được phần nào thành tựu tương lai của một đứa trẻ.
Tất cả mọi người, nhất là cha mẹ của những đứa bé, đều hồi hộp nhìn con mình.
- Đằng Thanh Lăng, nhấc được mười lăm cân! Đứa tiếp theo, Đằng Thanh Trạch!
- Đằng Thanh Trạch, nhấc được mười cân! Đứa tiếp theo, Đằng Hồng!
Từng đứa trẻ lần lượt bước lên thử sức. Mỗi khi có đứa nhấc được nặng hơn đôi chút, xung quanh lại vang lên tiếng trầm trồ. Cha mẹ chúng thì vui mừng ra mặt.
“Trẻ sáu tuổi thường nhấc được từ mười đến hai mươi cân.”
Đằng Thanh Sơn thầm nghĩ.
Thể chất của người thường nơi này quả nhiên mạnh hơn người thường ở thế giới kiếp trước của hắn rất nhiều.
“Nhấc được ba mươi cân đã là giỏi lắm rồi. Năm xưa, cha sáu tuổi đã nhấc được năm mươi cân, quả là sức mạnh kinh người. Còn anh họ Thanh Hổ thì nhấc được sáu mươi cân.”
Đằng Thanh Sơn âm thầm cảm thán.
- Hự!
Một cậu bé mập mạp, đầu tròn mặt tròn, nghiến răng nhấc bổng tảng đá nặng bốn mươi cân.
- Đằng Thanh Giang! Ha ha, khá lắm! Bốn mươi cân, hiện giờ đứng đầu!
Tộc trưởng Đằng Vân Long cười lớn.
- Chà chà, thằng nhóc nhà A Ngưu giỏi thật đấy. Sau này ắt cũng là một hảo hán.
- A Ngưu, không ngờ con anh khỏe đến vậy!
Xung quanh lập tức vang lên những lời khen ngợi. Hán tử vạm vỡ tên A Ngưu nở nụ cười chất phác, hiển nhiên vui sướng vô cùng.
Từng đứa trẻ tiếp tục bước lên thử sức. Phần lớn không nhấc nổi quá hai mươi cân. Cậu bé mập mạp kia tạm thời vẫn là đứa giỏi nhất.
- Đám trẻ năm ngoái có hơn sáu mươi đứa. Đứa khỏe nhất nhấc được bốn mươi lăm cân. Không biết năm nay có đứa nào vượt qua nổi không?
Trong đám tộc nhân đã có người rì rầm bàn tán. Con cái giỏi hay kém là chuyện cha mẹ nào cũng hết sức coi trọng.
Bỗng Đằng Vân Long cất cao giọng:
- Đằng Thanh Vi, hai mươi lăm cân! Đứa tiếp theo, Đằng Thanh Sơn!
Giọng lão vang lên đặc biệt rõ ràng. Dù Viên Lan chỉ là nghĩa nữ của lão, Đằng Vân Long vẫn thương yêu cả nhà con gái và con rể chẳng kém gì con ruột.
Hơn hai ngàn người đứng xem lập tức lặng ngắt.
Tất cả đều nhìn đứa trẻ đang đứng giữa sân. Nó không cao, không béo, trông hết sức bình thường.
Đằng Thanh Sơn!
Sở dĩ mọi người chú ý đến hắn như vậy là vì cha hắn, Đằng Vĩnh Phàm, chính là hảo hán số một trong tộc.
Hổ phụ sinh hổ tử. Cha đã là người mạnh nhất, vậy con trai thì sao?
Đằng Vĩnh Phàm và Viên Lan đều nín thở. Cô bé Thanh Vũ cũng mở to mắt nhìn anh trai.
“Nhấc bao nhiêu cân đây?”
Đằng Thanh Sơn vừa nghĩ vừa bước về phía những tảng đá.
Hắn đi ngang qua tảng mười cân, mười lăm cân, hai mươi cân, bước chân không hề dừng lại mà cứ thế đi tiếp về phía sau.
“Thằng Thanh Sơn này…”
Tim rất nhiều người như nhảy lên tận cổ.
“Nó không thử mà cứ đi thẳng về phía sau.”
- Sáu mươi cân rồi, nó vẫn đi tiếp!
Mọi người bắt đầu căng thẳng. Ban đầu họ chỉ đứng xem cho vui, nhưng giờ đây ai nấy đều nín thở. Bởi nếu trong tộc xuất hiện một nhân vật đặc biệt xuất chúng, cả Đằng gia trang cũng được hưởng lợi.
- Bảy mươi cân rồi, vẫn chưa dừng!
- Nó còn đi tiếp kìa!
Không ít tộc nhân trợn tròn mắt. Ngay cả tộc trưởng Đằng Vân Long vốn luôn điềm tĩnh cũng bắt đầu hồi hộp. Còn gương mặt Đằng Vĩnh Phàm đã đỏ bừng.
Phải biết rằng, đá càng nặng thì càng khó nhấc. Một khi chạm đến giới hạn, dù chỉ thêm nửa cân cũng đủ khiến người ta gục xuống.
“Trong lịch sử Đằng thị, người mạnh nhất năm sáu tuổi cũng chỉ nhấc được tám mươi cân.”
Đằng Vân Long nhìn chằm chằm Đằng Thanh Sơn.
“Tảng đá tám mươi cân mà nó vẫn chưa dừng, vẫn còn đi tiếp? Thằng bé này thật sự có bản lĩnh, hay chỉ cố tình làm ra vẻ?”
Tim lão đập thình thịch.
Không khí trên khắp bãi luyện võ trở nên căng như dây đàn.
Đằng Thanh Sơn từng bước tiến về phía trước. Mỗi bước chân của hắn đều khiến mọi người càng thêm hồi hộp.
Bỗng nhiên, hắn dừng lại trước một quả tạ đá.
Đó là quả tạ nặng một trăm cân.
“Người mạnh nhất trong lịch sử Đằng thị năm sáu tuổi cũng chỉ nhấc được tám mươi cân. Mình cũng nên làm cha nở mặt, nhưng không thể phô trương quá mức. Một trăm cân là vừa.”
Đằng Thanh Sơn nhìn quả tạ đá trước mặt, âm thầm tính toán.