Suốt hai tháng trời vất vả, mãi mới kiếm được hơn trăm lượng bạc, vậy mà chỉ chớp mắt đã mất sạch, lại trở về tay trắng. Đến người từng trải qua hai kiếp như Lý Lăng cũng không sao chấp nhận nổi, chỉ thấy lòng mình như sắp vỡ tung. Lý Nguyệt Nhi còn suy sụp hơn, vừa khóc nức nở vừa tự trách:
- Đều tại muội vô dụng. Bạc mất hết, ca ca còn bị đánh bị thương… Giờ phải làm sao đây?
Thấy muội muội đau lòng như vậy, Lý Lăng cũng chẳng còn bụng dạ nào tiếc của. Hắn vội đến bên, dịu giọng khuyên nhủ:
- Nguyệt Nhi, đừng khóc. Mất mấy chục lượng bạc thôi, trời chưa sập đâu. Người còn bình an mới là điều quan trọng nhất.
- Lý huynh nói phải, người bình an là tốt rồi. Mấy chục lượng bạc…
Từ Thương cũng lên tiếng an ủi, nhưng vừa nói đến đó, sắc mặt hắn bỗng cứng đờ, mắt tròn xoe, như thể câu ấy bỏng miệng lắm vậy.
- Mấy… mấy chục lượng bạc…
Con số ấy lớn đến mức nào chứ? Mở hiệu sách mà kiếm được nhiều tiền thế sao?
Lý Lăng vẫn dịu dàng dỗ dành muội muội, chỉ khẽ gật đầu. Cổ Nguyệt Tử đứng bên bèn giải thích:
- Số bạc của Lý công tử đều do chính tay hắn nhọc công kiếm được. Mấy tập Phong Thần Diễn Nghĩa đang làm cả huyện Giang Thành say mê đều do hắn viết. Tiền nhuận bút ấy là hắn xứng đáng được nhận. Còn ta là chủ hiệu sách Cổ gia.
Từ Thương lúc này mới hiểu ra. Hắn đánh giá Lý Lăng từ đầu đến chân. Hắn từng nghe bạn học khen Phong Thần Diễn Nghĩa hay đến mức nào, cứ tưởng tác phẩm ấy do một vị cao nhân tu đạo viết nên. Nào ngờ người viết lại là ông chủ hiệu sách trẻ hơn cả mình.
Nhưng đã có học vấn, có tài như vậy, sao Lý Lăng không dốc sức đi thi, kiếm lấy công danh, lại phải nhọc nhằn viết sách kiếm tiền?
Mãi đến khi Nguyệt Nhi ngủ say, cả ba nhẹ chân ra sân trò chuyện, Từ Thương mới được Lý Lăng cho biết câu trả lời. Vốn dĩ Lý Lăng không muốn để nhiều người hay chuyện nhà mình, nhưng Từ Thương đã có ơn với gia đình, hai người cũng thân thiết hơn, hắn bèn kể sơ qua cảnh ngộ của nhà mình.
Nghe xong, Từ Thương vừa cảm khái vừa càng thêm khâm phục Lý Lăng. Trước kia, hắn cứ nghĩ nhà mình nghèo túng, thi cử chỉ đỗ đến bậc đồng sinh đã là khổ sở lắm rồi. Bây giờ mới thấy anh em Lý gia còn thảm hơn nhiều. Ít ra nhà hắn đâu có gánh món nợ lớn đến thế.
Trong cảnh ngộ ấy, Lý Lăng vẫn gắng gượng vươn lên, chỉ trong hai tháng đã kiếm được cả trăm lượng bạc, một số tiền mà hắn nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. So với Lý Lăng, Từ Thương thấy mình thật chẳng nên thân.
Rồi Từ Thương lo lắng hỏi:
- Lý huynh, bạc mất rồi, e là huynh không thể trả nợ đúng hạn. Ta nghe nói Trang Cường, Trang đại gia, là kẻ lợi hại lắm. Thiếu tiền hắn mà không trả nổi, nhẹ thì phải chịu khổ, nặng thì tan cửa nát nhà…
Nói đến đó, hắn bất giác rùng mình.
Cổ Nguyệt Tử cũng lo theo:
- Lý công tử, ta thật lòng muốn giúp huynh một tay, cũng tin rằng chỉ cần có thời gian, bao nhiêu bạc huynh cũng trả nổi. Nhưng huynh biết đấy, hiệu sách của ta hiện cũng đang cần tiền, nhất thời khó xoay được hai trăm lượng. Thế này vậy…
Vừa nói, hắn vừa lấy hai mươi lượng bạc mang theo từ trước ra, đưa cho Lý Lăng.
- Huynh cầm tạm hai mươi lượng này. Hai hôm nữa, ta sẽ xoay thêm một trăm lượng cho huynh vay. Còn khoản khác, ta thật sự đành chịu.
Lý Lăng không phải kẻ khách sáo kiểu cách. Thấy Cổ Nguyệt Tử nói năng chân thành, hắn nhận lấy bạc, chắp tay cảm tạ:
- Đa tạ Cổ chưởng quỹ đã hết lòng giúp đỡ. Ta xin hứa, nhất định sẽ sớm trả lại số bạc này.
Cổ Nguyệt Tử cười, vuốt râu:
- Lý công tử đã nói vậy, ta đương nhiên tin. Chỉ còn mấy chục lượng kia, huynh tính cách nào?
- Trước mắt chỉ còn cách báo quan, mong nha môn bắt được tên trộm, thu hồi số bạc ấy.
Lý Lăng nói rõ dự tính của mình. Trong số bạc bị cướp, ngoài tiền nhuận bút còn có hơn chục, gần hai chục lượng tiền đặt cọc của khách mượn sách. Khoản đó hắn còn phải trả lại người ta.
- Quan phủ…
Cổ Nguyệt Tử định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Hắn chỉ gật đầu:
- Vậy sáng mai ta sẽ cùng huynh đến nha môn báo án, tiện làm chứng.
- Cho ta đi cùng nữa.
Từ Thương cũng chủ động lên tiếng. Dẫu sao hắn cũng là đồng sinh, đến huyện nha hẳn sẽ có ích đôi chút.
Lý Lăng lại cảm tạ hai người, rồi khuyên họ về nhà. Đã quá canh hai, cả thành đều chìm trong tĩnh lặng. Hai người cáo từ, chỉ để người làm trong hiệu sách ở lại trông nom một lúc. Dù sao, chẳng ai dám chắc tên trộm sẽ không quay lại.
Đêm ấy, Lý Lăng luôn ở bên Nguyệt Nhi. Cô bé vừa bị thương vừa hoảng sợ, nửa đêm mấy lần giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. May mà có Lý Lăng bên cạnh, nàng mới yên lòng. Đến gần sáng, hắn mới chợp mắt được một lát.
Khoảng giữa buổi sáng, ba người đúng hẹn cùng đến trước huyện nha. Trông ai nấy đều phờ phạc, hẳn đêm qua chẳng ngủ ngon giấc. Đến khi thật sự đứng trước cổng nha môn uy nghiêm, họ mới gắng gượng tỉnh táo, nói rõ với sai dịch đang chặn lối rằng mình đến báo án.
Tên sai dịch cầm đầu nhếch môi cười nhạt:
- Các ngươi đến báo án, nói đêm qua có kẻ xông vào nhà đánh người cướp của phải không? Đây là vụ lớn đấy. Trước hết viết đơn trình lên đã.
Hai ngón tay cái và ngón trỏ của hắn khẽ xoa vào nhau. Từ Thương còn chưa hiểu ý, Lý Lăng đã lấy một xâu tiền đồng đưa ra:
- Phiền sai gia chuẩn bị giúp chúng tôi giấy bút mực nghiên.
Tên sai dịch cân nhắc xâu tiền trong tay, thái độ mới thân thiện hơn đôi chút.
- Chờ đấy. Các ngươi vào phòng bên kia ngồi đợi đi. Cứ đứng chắn trước cửa nha môn thế này đâu có được.
Nhờ hắn dẫn đường, ba người cuối cùng cũng vào được cổng phụ huyện nha, rồi ngồi đợi trong một gian phòng nhỏ bên cạnh.
Đợi đến khi chỉ còn ba người, Từ Thương mới tức giận thì thầm:
- Thật chẳng còn phép tắc gì nữa! Sai dịch nha môn dám trắng trợn vòi tiền. Lý huynh cũng thật là, sao lại đưa tiền cho chúng? Làm vậy chẳng khác nào dung túng cho chúng thêm ngang ngược, đâu phải việc người quân tử nên làm!
Nhìn vẻ tức tối của hắn, Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử chỉ biết nhìn nhau cười khổ. Chỉ có người đọc sách như Từ Thương mới xem những khuôn phép trong sách thánh hiền là điều ai nấy đều phải tuân theo.
Cổ Nguyệt Tử thở dài khuyên:
- Từ công tử, trên đời này đâu phải chuyện gì cũng giống như sách thánh hiền nói. Cổng nha môn mở rộng, có lý mà không có tiền thì chớ mong bước vào, chính là như vậy đấy. Nếu ban nãy Lý công tử không đưa tiền, e rằng chúng ta còn chẳng vào nổi cửa nha môn.
Ngừng một lát, hắn lại nhìn Lý Lăng:
- Hơn nữa, chỉ có hơn trăm đồng tiền ấy thì việc vẫn khó mà xong. Huyện tôn mới của huyện Giang Thành còn chưa nhậm chức, người bên dưới đương nhiên càng lười nhác.
Lý Lăng nghe vậy, khẽ nhướng mày. Còn có chuyện này sao? Đúng là chẳng may chút nào.
Đang nói, có người bước tới, cả ba liền im bặt. Cuối cùng cũng có sai dịch mang giấy bút đến. Riêng tờ giấy chuyên dùng để viết đơn vẫn phải mua riêng. Có lẽ nể xâu tiền hơn trăm đồng ban nãy, người này còn chỉ cho Lý Lăng cách điền mấy mục trên đơn, cũng coi như tận tình.
Cổ Nguyệt Tử hỏi:
- Không biết Tứ lão gia bao giờ mới xét vụ này?
Tên sai dịch thản nhiên đáp:
- Khó nói lắm. Các ngươi cũng biết công việc trong huyện nha bận rộn, Tứ lão gia còn chất đống án chưa xử. Ai biết đến bao giờ ông ấy mới rảnh tay xem vụ này.
Tứ lão gia trong huyện nha là chức điển sử, người ngồi ghế thứ tư trong nha môn, chuyên lo hình án và truy bắt trộm cướp. Lúc này, huyện lệnh còn chưa đến nhận chức, mọi vụ án lớn nhỏ đều do điển sử quyết định. Quyền thế của ông ta thậm chí còn cao hơn cả cục trưởng công an lẫn chánh án thời sau.
- Nhưng chúng tôi báo án bị xông vào nhà cướp của, đây là vụ lớn…
Từ Thương rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng bất bình.
Tên sai dịch liếc xéo hắn:
- Chỉ là lời một phía của các ngươi, chưa chắc đã đáng tin. Nha môn làm việc gì cũng phải theo quy củ.
Nói rồi, hắn bực bội cầm đơn trình lên, định bỏ đi.
Lý Lăng cũng tức giận. Thời hiện đại làm gì có viên chức nào xử sự thế này? Dẫu đã chuẩn bị sẵn tinh thần, hắn vẫn không sao chịu nổi kết quả ấy sau khi đã mất tiền.
Từ Thương lập tức bước lên, giữ chặt tên sai dịch:
- Sai gia xin dừng bước. Xin hãy giúp chúng tôi bẩm với Tứ lão gia, mong ông ấy dành chút thời gian tra xét vụ này. Chuyện này liên quan đến sự yên ổn của dân chúng huyện Giang Thành, phiền ngài giúp cho.
Tên sai dịch vốn còn giận dữ, vậy mà sắc mặt chợt dịu hẳn. Hắn rụt tay lại, cười ha hả:
- Các ngươi nói vậy từ đầu thì có phải được rồi không? Cứ yên tâm, ta sẽ vào cầu xin Tứ lão gia, nhất định giúp các ngươi sớm rửa sạch oan khuất.
Nói rồi, hắn bước nhanh vào trong.
- Thì ra là vậy.
Lý Lăng lập tức hiểu ra, quay sang Cổ Nguyệt Tử:
- Cổ chưởng quỹ lại cho hắn tiền phải không?
Cổ Nguyệt Tử quay lại, cười khổ:
- Hôm qua ta đã định nói rồi. Một khi báo quan, bạc có lấy lại được hay không còn chưa biết, nhưng chắc chắn lại phải tốn thêm vài lượng bạc. Hơn trăm đồng tiền huynh đưa ban nãy chỉ đủ để vào nha môn. Muốn sai dịch chịu giúp sức, thậm chí muốn Tứ lão gia chịu tra án, sau này còn phải bỏ tiền nhiều nữa. Hai lượng bạc ta vừa đưa cho hắn e cũng chưa đủ đâu.
- Cái gì? Ông đưa cho hắn hai lượng bạc ư?
Từ Thương kêu lên kinh ngạc, đau xót như thể mất chính tiền nhà mình. Số bạc ấy đủ cho mấy miệng ăn trong nhà hắn chi tiêu nửa tháng.
- Than ôi, ai bảo chúng ta chỉ là dân thường. Nếu có người đỗ tú tài, mọi chuyện đã khác rồi.
Cổ Nguyệt Tử cười buồn, khẽ thở dài.
Lý Lăng lặng người. Nghĩ kỹ lại, quyết định của hắn quả thật quá vội vàng. Đây đâu phải Trung Quốc thế kỷ hai mươi mốt, nha môn cũng chẳng phải nơi cảnh sát vì dân phục vụ. Nhưng sự đã rồi, tiền cũng tiêu mất, giờ chỉ còn biết mong mọi việc được như ý.
Hai lượng bạc bỏ ra quả nhiên có tác dụng. Ba người chỉ đợi trong phòng bên hơn nửa canh giờ thì lại có người đến, dẫn họ vào nhị đường gặp Tứ lão gia để trình bày vụ án xảy ra hôm qua.