Lầu Khánh Phong vẫn là tầng ba, nhưng lần này họ ngồi trong một gian nhã thất nhỏ. Rượu thịt thượng hạng vẫn được bưng lên như nước chảy, lần lượt bày trước bàn của chủ khách.
Chỉ có điều, trong vò rượu trước mặt Lý Lăng là trà chứ không phải rượu. Hôm qua hắn bị thương trở về nhà họ Cổ, để Nguyệt Nhi trông thấy. Con bé lo đến phát khóc, hắn phải dỗ dành hồi lâu mới khiến em gái yên lòng. Vì vậy, trước khi vết thương lành hẳn, Lý Lăng tuyệt đối không được uống rượu, dù đang ở bên ngoài cũng vậy.
Ừm… rốt cuộc ai mới là anh đây?
Hôm nay ngoài Lý Lăng và mấy người nhà họ Vạn, còn có Cổ Nguyệt Tử ngồi tiếp chuyện. Mấy người cười nói, chào hỏi qua lại, mãi đến khi rượu thịt được dọn đủ, Lý Lăng mới nâng chén lên tiếng:
- Ta đang bị thương, đại phu dặn không được uống rượu, đành lấy trà thay rượu. Mong các vị huynh đệ nhà họ Vạn đừng chê cười.
Thấy mọi người cười rồi gật đầu, hắn nói tiếp:
- Chén đầu tiên này, ta xin kính Vạn huynh và vị tráng sĩ đây. Đa tạ hai người hôm qua đã ra tay cứu giúp. Nếu không, chưa biết chừng ta đã bị tên trộm kia làm bị thương nặng hơn rồi.
Dứt lời, hắn ngửa cổ uống cạn chén trà.
Những người còn lại cũng lần lượt uống hết chén của mình. Lý Lăng chưa dừng lại, tự tay rót thêm một chén:
- Chén thứ hai này xem như lời xin lỗi gửi đến Vạn huynh. Cuộc tranh giành giữa hai nhà hiệu sách năm ngoái, quả thật thủ đoạn của chúng ta hơi nặng tay, khiến nhà họ Vạn chịu tổn thất chẳng ít. Mong huynh đừng để bụng.
Thấy hắn lại uống cạn chén trà, Vạn Lãng bật cười:
- Lý huynh nói vậy xa lạ quá. Chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Trên thương trường, cạnh tranh là điều khó tránh. Các huynh cũng chỉ lo cho việc buôn bán của nhà mình mà thôi. Huống hồ, người bên ta khi ấy cũng làm hơi quá đáng, chẳng chừa đường lui cho ai. Thua một trận như vậy cũng là tự chuốc lấy.
- Vạn công tử quả nhiên là người thẳng thắn. Cổ mỗ thật lòng khâm phục, xin kính công tử một chén.
Cổ Nguyệt Tử vốn vẫn lo hai bên ghi hận rồi gây khó dễ cho nhau. Nghe Vạn Lãng nói vậy, y mới nhẹ lòng đôi phần, cười nâng chén.
- Đừng khách sáo. Các vị cứ yên tâm. Nhà họ Vạn tuy chưa phải thế gia danh tiếng, nhưng chút độ lượng vẫn có. Chúng ta không đến nỗi vì vài chuyện nhỏ mà tìm cách trả đũa kẻ cạnh tranh trên thương trường.
Có được lời bảo đảm ấy, không khí trong tiệc càng thêm cởi mở. Cổ Nguyệt Tử nhân dịp liên tục mời rượu, cùng Vạn Lãng và mấy người kia dần trở nên thân thiết. Y vốn giỏi giao tiếp, lại thêm Lý Lăng đứng bên giúp lời, còn Vạn Lãng cũng là người dễ kết giao. Qua vài lượt nâng chén, hai bên đã thật sự xưng hô bằng hữu, huynh đệ.
Đến khi uống qua ba tuần rượu, men say phảng phất dâng lên, Lý Lăng mới cười hỏi:
- Vạn huynh, thật ra trong lòng tiểu đệ vẫn có điều chưa hiểu. Lần này huynh đến huyện Giang Thành, rốt cuộc là vì chuyện gì? Có phải thật sự đến tìm ta không?
- Đúng vậy.
Vạn Lãng không hề giấu giếm, nhìn Lý Lăng rồi mỉm cười gật đầu.
- Chuyện này… ta có tài cán gì mà khiến huynh phải đặc biệt chạy đến gặp mặt?
- Tài năng của Lý huynh chẳng nhỏ đâu. Ngay cả lão thái gia nhà ta cũng khen huynh không ngớt, nói huynh là người có tài kinh doanh. Chỉ cần nhìn mấy kế sách huynh đưa ra cho hiệu sách nhà họ Cổ là đủ thấy chúng vượt xa lối làm ăn thông thường của các hiệu sách hiện nay. Chiêu nào cũng ép hiệu sách nhà họ Vạn chúng ta phải chống đỡ. Có thể nói, bên ta thua như vậy hoàn toàn chẳng oan.
- Ha ha, Vạn lão thái gia quá lời rồi. Ta chẳng qua chỉ dùng vài mánh khóe nhỏ, có gì đáng kể đâu.
- Lý huynh khiêm nhường quá…
- Không dám. Ta nhỏ hơn Vạn huynh những bốn, năm tuổi, đâu dám để huynh gọi một tiếng huynh trưởng?
- Người xưa có câu, học vấn không phân trước sau, ai đạt đạo thì người ấy làm thầy. Riêng trên đường kinh doanh, ta còn có rất nhiều điều phải học hỏi huynh. Gọi huynh một tiếng thầy cũng chẳng quá đáng, huống chi chỉ xưng huynh đệ.
Vạn Lãng quả thật rất biết cách ăn nói, khiến người nghe cảm thấy dễ chịu. Lý Lăng cũng thầm khâm phục. Chẳng trách nhà họ Vạn có thể làm ăn lớn đến vậy.
Trước kia, lúc đối đầu với Vạn Ngải và những người kia, hắn còn tưởng nhà họ Vạn chẳng có gì ghê gớm. Giờ nhìn lại, hắn mới nhận ra mình đã xem nhẹ nền tảng của một gia tộc buôn bán lâu đời.
Chẳng bao lâu, câu chuyện lại quay về chủ đề ban đầu. Lý Lăng tò mò hỏi:
- Chỉ vì chuyện ấy mà huynh đặc biệt đến đây thăm ta sao?
- Ngoài việc muốn gặp người có thể khiến nhà họ Vạn chúng ta chịu thiệt trên thương trường, ta còn một mục đích khác.
- Ồ? Là chuyện gì?
- Ta muốn mời Lý huynh hợp tác với ta, cùng đến phủ Hành Châu gây dựng sự nghiệp.
Nói đến đây, mắt Vạn Lãng ánh lên vẻ hào hứng.
- Không giấu gì huynh, bao năm nay ngoài lão thái gia và Hải ca nhà ta, ta chưa từng khâm phục ai khác. Thế nhưng sau khi nghe người ta kể tường tận những cách kinh doanh của huynh ở thành Giang Châu, ta thật lòng bái phục. Ta nhìn ra được, những việc ấy với huynh chẳng qua chỉ là thử sức sơ bộ. Lý huynh có tài lớn, lẽ ra phải đến nơi rộng lớn hơn để thi thố, chứ đâu nên chịu cảnh bó buộc trong một huyện Giang Thành bé nhỏ thế này.
Bị Vạn Lãng nhìn thẳng rồi nói những lời ấy, tim Lý Lăng cũng khẽ rung lên. Nhưng ngay sau đó, hắn chỉ mỉm cười lắc đầu:
- Ý tốt của Vạn huynh, ta xin ghi nhận. Nói thật, nếu là hồi đầu năm ngoái, ta chỉ mong được huynh coi trọng rồi mời lên phủ thành. Nhưng bây giờ thì…
- Chẳng lẽ Lý huynh không nỡ bỏ chức điển lại trong huyện nha?
Vạn Lãng hơi nhíu mày, ngập ngừng giây lát rồi nói:
- Huynh đừng trách ta nói thẳng. Lựa chọn này của huynh thật sự là đem tài lớn dùng vào việc nhỏ. Ta biết hiện giờ huynh cũng nắm trong tay quyền thế nhất định ở huyện nha, nhưng Giang Thành dù sao vẫn chỉ là một nơi nhỏ. Huyện nha lại lắm phép tắc, chẳng thể để huynh mặc sức thi thố. Chi bằng từ chức ngay, theo ta đến phủ Hành Châu tìm một con đường khác.
- Nếu huynh còn điều gì băn khoăn, ta có thể hứa ngay tại đây. Chỉ cần huynh đến phủ thành, huynh muốn quản lý cửa hiệu nào trong số cửa hiệu của nhà họ Vạn cũng được. Mọi việc đều làm theo ý huynh. Cần người, nhà ta cấp người. Cần tiền, nhà ta đưa tiền. Chỉ cần huynh làm nên kết quả, khi ấy ta có thể chia lợi nhuận cho huynh, cho huynh thêm quyền tự quyết, thậm chí chia cả phần hùn trong cửa hiệu. Nếu huynh muốn quản thêm vài cửa hiệu nữa, cũng chẳng thành vấn đề. Thế nào?
Một loạt điều kiện ấy quả thật hậu hĩnh đến mức khiến người ta động lòng. Ngay cả Cổ Nguyệt Tử cũng nghe mà rung động. So với những gì y có thể trả cho Lý Lăng, phần đãi ngộ này cao hơn quá nhiều.
Mấy người tùy tùng bên cạnh Vạn Lãng đều cụp mắt cúi đầu. Trong mắt họ hiện rõ vẻ vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.
Lý Lăng khẽ thở dài, rồi đứng dậy bước đến trước mặt Vạn Lãng, rót đầy chén rượu cho hắn.
- Vạn huynh có lòng như vậy, bảo ta không cảm động thì là nói dối. Nhưng xin thứ lỗi, ta vẫn không thể nhận lời.
- Vì sao? Chức lại trong huyện nha thật sự hơn hẳn việc buôn bán sao?
Vạn Lãng chẳng thể nào chấp nhận câu trả lời ấy. Hắn không hiểu Lý Lăng đang cố chấp điều gì.
- Không phải. Huynh hiểu lầm rồi. Ta từ chối không phải vì chuyện đó.
- Vậy là vì điều gì?
- Vì ta định dự thi khoa cử. Tháng ba này ta sẽ dự thi huyện, sau đó còn thi phủ, thi viện… Trong thời gian trước mắt, ta thật sự không còn tâm trí lo chuyện khác.
- Huynh… huynh định đi thi khoa cử ư?
Vạn Lãng ngẩn người. Lý Lăng đúng là có thể biến việc đổi nghề thành một chuyện hết sức kỳ lạ.
Một người viết sách chạy sang buôn bán, thế cũng đã đành. Sau đó lại vào làm thư lại trong huyện nha, nghe qua còn miễn cưỡng chấp nhận được. Nhưng giờ hắn lại muốn thi khoa cử, chẳng lẽ còn định ra làm quan hay sao?
Chẳng lẽ hắn muốn chứng minh rằng một thương nhân không biết viết sách thì không thể trở thành quan tốt?
Thấy vẻ sững sờ trên mặt Vạn Lãng, Lý Lăng bật cười:
- Con đường khoa cử chính thống vốn là ước nguyện lớn nhất của phụ thân ta, cũng là mong muốn của chính ta từ trước đến nay. Khi xưa ta thiếu tự tin nên chưa dám thử. Nay đã khác rồi, dù sao cũng phải thi một lần mới biết được.
- Nhưng huynh rõ ràng có tài kinh doanh lớn. Bây giờ lại muốn đi làm quan, thật đáng tiếc.
Vạn Lãng thở dài. Hắn quả thật dám nói, thậm chí còn cho rằng tài buôn bán quan trọng hơn việc làm quan.
Mấy người chung quanh nghe vậy đều đổi sắc mặt. Riêng Lý Lăng lại nhìn Vạn Lãng bằng ánh mắt khác trước.
Những lời ấy, đặt trong thời đại này, quả thật là trái với lẽ thường. Nhưng cũng chính vì thế, chúng cho thấy Vạn Lãng một lòng theo đuổi con đường kinh doanh. Điều đó chứng tỏ hắn thật sự là một thương nhân giỏi.
Lý Lăng bèn hỏi:
- Không biết Vạn huynh nhìn nhận thương nhân thế nào? Huynh đã lĩnh hội được điều gì từ việc buôn bán?
Vạn Lãng khó hiểu, đưa tay sờ lên má:
- Nhìn nhận, lĩnh hội ư? Chẳng phải chỉ là kiếm tiền sao? Trong khuôn khổ pháp luật cho phép, dùng đầu óc của chúng ta để tìm kiếm lợi nhuận lớn nhất, tốt nhất là không ngừng mở rộng việc làm ăn. Nhưng ta cho rằng chuyện buôn bán trong thiên hạ chẳng bao giờ làm hết được, vậy nên phải biết lựa chọn mà làm. Hơn nữa, hòa khí mới sinh tài. Đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đánh gục đối thủ, mà nên hợp tác với họ, cùng nhau kiếm tiền.
Cổ Nguyệt Tử ngồi bên nghe vậy, vẻ khâm phục hiện rõ trên mặt. Có những đạo lý y từng nghĩ đến, nhưng phần nhiều vẫn chỉ là ý niệm mơ hồ. Nào ngờ Vạn Lãng tuổi còn trẻ mà đã có cách nhìn sâu sắc đến thế.
Quả nhiên con cháu nhà lớn khác hẳn người thường. Một kẻ xuất thân từ nhà cửa nhỏ bé như y còn lâu mới sánh được.
- Những lời ấy đương nhiên có lý, nhưng điều ta muốn nói không nằm ở đó.
Lý Lăng vừa nói vừa trở về chỗ ngồi. Hắn chỉnh lại tư thế, rồi tiếp lời:
- Theo ta, đạo buôn bán cũng giống như cách làm người. Khi nghèo thì giữ mình cho tốt, lúc thành đạt thì phải biết giúp đời.
- Người buôn bán cũng có thể chia thành ba cảnh giới. Kẻ buôn nhỏ chỉ đủ nuôi sống gia đình. Nhà buôn lớn sở hữu gia tài bạc vạn. Còn lái buôn tầm cỡ thì có thể làm giàu cho đất nước, làm hưng thịnh cả dòng họ!
- Kẻ buôn nhỏ nuôi sống gia đình, nhà buôn lớn sở hữu gia tài bạc vạn, lái buôn tầm cỡ làm giàu cho đất nước, làm hưng thịnh dòng họ!
Mọi người trong phòng cùng đổi sắc mặt, rồi đồng thanh nhắc lại lời Lý Lăng. Tim ai nấy đập nhanh hơn. Riêng Vạn Lãng, vẻ phấn khích dần hiện lên trong mắt.
Hắn uống liền hai chén rượu, sau đó đập tay xuống bàn:
- Hay lắm! Tầm nhìn như vậy quả thật cao hơn ta rất nhiều!
Nói rồi, hắn trịnh trọng đứng dậy, bước đến trước mặt Lý Lăng. Trên gương mặt ấy chẳng còn vẻ bông đùa thường ngày. Vạn Lãng cúi người thật sâu hành lễ.
- Vạn Lãng xin lĩnh giáo!
Lý Lăng vội vòng qua bàn, bước lên đỡ hắn dậy:
- Vạn huynh không cần làm vậy. Ta thật sự không dám nhận.
- Huynh nhận được!
Vạn Lãng nắm lấy tay Lý Lăng, giọng đầy chân thành:
- Câu nói của huynh cuối cùng cũng giải đáp được điều khiến ta trăn trở bấy lâu. Rốt cuộc thương nhân là gì? Ngoài kiếm tiền, còn có thể làm gì? Trước đây ta cứ nghĩ mãi không thông, giờ thì hiểu rồi!
Hắn dừng lại một lát, rồi nhìn Lý Lăng:
- Vậy chí hướng của Lý huynh là trở thành một lái buôn tầm cỡ như thế sao?
Lý Lăng gật đầu:
- Nhưng với thói đời hiện nay, nếu chỉ là một thương nhân, dù giàu có đến đâu, dù có cơ nghiệp lớn như nhà họ Vạn, e rằng cũng khó làm được điều ấy. Vì vậy, ta cho rằng phải bắt đầu từ chốn quan trường!