Thành Giang Thành, trời đã nhá nhem tối, hoàng hôn vừa tàn.
Thấy người qua lại trên phố thưa dần, một kẻ từ trong một gian viện lén lút thò đầu ra, lại đảo mắt nhìn quanh vài lượt, rồi mới cẩn thận bước ra ngoài. Ngờ đâu mới đi được hai bước, bên cạnh bỗng lóe ra một đấng đội nón rơm, vươn tay nắm chặt lấy y, dọa y giật nảy mình suýt bật ra tiếng kêu.
Đợi khi kẻ kia hơi ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt quen thuộc dưới vành nón, y mới nuốt ngược tiếng kêu đã đến bên miệng, đổi thành giọng kinh hoàng hơn:
- Trang... Trang đại gia, sao ngài lại quay về?
Kẻ vừa tới chính là Trang Cường. Xe ngựa nhanh hơn xe lừa nhiều, trời chưa tối hắn đã vào được thành, tìm ra tên thủ hạ vẫn luôn đi theo bên mình này. Dọc đường tới, hắn đã từ từ bình tĩnh lại, cũng hiểu rằng quay về Giang Thành rất có thể là tự chui đầu vào rọ, nên không dám gây tiếng động, còn phải cải trang thay y phục.
Hai người nhanh chóng lùi trở vào gian viện nhỏ, rồi gần như cùng mở miệng một lúc:
- Đại gia ngài vẫn nên mau mau rời đi, nhà huyện đã dán khắp cáo thị truy nã ngài rồi...
- Huynh trưởng ta hiện giờ ra sao? Nhà ta bây giờ tình hình thế nào?
Hai người lại mỗi bên dừng lại một thoáng, mắt gặp mắt, cuối cùng vẫn là kẻ kia lên tiếng trả lời:
- Đại gia ngài không hay biết gì, bây giờ khắp thành nhiều kẻ đang xúm lại bôi nhọ ngài cùng Trang lão gia. Các huynh đệ từng theo hầu ngài đều gặp họa lớn cả rồi, không phải bị nhốt vào ngục thì cũng bị người ta đuổi đánh, đã thành chuột chạy qua đường cả... Tiểu nhân may mà trốn kịp nên mới an toàn, nhưng cũng không dám tùy tiện ra ngoài, muốn kiếm gì bỏ bụng cũng phải đợi tối đen mới dám mó mặt ra khỏi cửa...
Dù đã phần nào đoán trước kết cục, nhưng nghe y thuật lại, Trang Cường vẫn tức đến nghiến chặt răng. Tên kia hơi định thần, mới nói tiếp:
- Tin tiểu nhân dò hỏi được là nhà huyện từ mấy hôm trước đã phong tỏa toàn bộ gia sản của nhà mình từ trên xuống dưới, ai có dính máu mủ gì đều bị xiềng lại hỏi tội. Vài tên nô bộc lại còn quay đầu theo quan, khai ra không ít tội trạng... Thế là tội chất trên đầu Trang lão gia và đại gia lại càng nặng thêm!
- Bọn khốn nạn ăn trong nhà mà vạ miệng kia, sớm muộn gì ta cũng khiến chúng phải hối hận!
- Còn nữa, ngoài cửa nhà huyện đã dán cáo thị, định tội chết cho Trang lão gia, hồ sơ đã trình lên phủ nha, chỉ chờ tới mùa thu là kéo ra xử trảm... Nói đến đây, hắn nuốt một ngụm nước bọt, liếc nhìn Trang Cường: - Kỳ thực tội của đại gia cũng chẳng nhẹ, chỉ cần bị bắt e rằng cũng... Cho nên ngài vẫn nên nhân lúc chưa bị tóm, mau mau rời khỏi nơi này đi.
Dù trong lòng đã chuẩn bị sẵn, nhưng nghe được kết quả ấy, Trang Cường vẫn trắng bệch mặt mày, thân thể bắt đầu run lên, vừa vì giận, vừa vì nỗi sợ hãi thật sự ập tới. Hồi lâu hắn mới nghiến răng hỏi, giọng khàn đi:
- Sao không một ai đứng ra che chở cho huynh trưởng ta? Phong Bình và Vương Hạ chẳng phải trước kia cứ hở ra là anh em xưng hô với huynh ấy sao? Nay gặp nạn, bọn họ lại mặc kệ đứng nhìn thế kia?
- Chuyện này thì tiểu nhân thực không biết. Chỉ nghe nói các tội danh ấy đều là quyết định nhất trí của nhà huyện, nghĩ mà xem bọn họ e cũng... cũng đổi ý rồi.
- Nói vậy, là thật sự không còn cách nào nữa sao?
Trang Cường hỏi xong, liền thấy y bất lực gật đầu, lòng hắn chùng xuống lạnh ngắt. Khi tới hắn còn ôm hy vọng mong manh, ai ngờ giờ đây mọi chuyện đã đinh đóng cột chắc, huynh trưởng thật sự không cứu nổi nữa.
- Đại gia, ngài mau đi thôi, nếu thật sự bị người phát hiện thì muộn mất. Tên kia lại vội vàng khuyên can một phen. Nhưng Trang Cường chỉ hừ một tiếng:
- Không vội. Đã quay về rồi, làm sao ta lại chưa làm được chút chuyện gì mà bỏ đi.
- Ngài... ngài định làm gì?
- Ban đầu ta tính cứu đại ca, nhưng xem ra giờ, dù dùng đường đen hay đường trắng cũng đều không xong. Vậy thì chỉ còn cách để thủ phạm gây ra mọi chuyện phải đội lốt chết thay cho đại ca ta! Nói rồi, mắt hắn lóe hung quang, răng nghiến ken két.
- Đại gia, chẳng lẽ ngài muốn giết quan... Tên kia lập tức dọa tái mặt, lùi từng bước về sau, suýt chút nữa kêu thất thanh.
- Đương nhiên không phải giết tên Ngụy huyện lệnh kia, ta nói là Lý Lăng. Mọi tai họa của nhà ta đều do hắn mà ra, bây giờ hắn lại sống thong dong nhàn nhã, còn đi làm sai dịch trong nhà huyện nữa. Ta nhất định khiến hắn trả giá! Nói xong, Trang Cường quét mắt nhìn tên thủ hạ vẫn còn mặt mày lo sợ: - Ngươi yên tâm, ta không ép ngươi đi giết người. Giết một tên thư sinh, một mình ta là đủ. Ta chỉ cần nán lại đây nửa đêm, nghỉ ngơi lấy sức là được.
Dưới uy thế tích lũy bấy lâu của Trang đại gia, tên kia dù do dự mãnh liệt, cuối cùng vẫn phải gật đầu đồng ý.
Đã vào canh hai, thành nhỏ tĩnh mịch, vạn vật không một tiếng động.
Một cánh cửa viện vào lúc này từ từ hé mở, một bóng người rón rén lùi từng bước ra ngoài.
Nhưng ngay khi sắp bước hẳn qua cửa, một bàn tay bất chợt thò ra từ bên cạnh, túm kéo hắn trở lại. Trước khi hắn kịp kêu lên, một bàn tay khác đã bịt chặt miệng hắn, rồi một giọng nói đè thấp vang lên bên tai:
- Ngươi định đi đâu?
- Ta... ta đói bụng thật, nên nghĩ đi kiếm chút gì ăn. Đại gia ngài cũng đói rồi chứ?
- Ta thấy không đơn giản thế đâu. Nếu thật lòng không có quỷ, ngươi sao lại cuống đến thế? Còn nữa, ban nãy ngươi bỏ cái gì vào nước của ta?
Tên này đã run như cầy sấy. Thì ra những cử chỉ lén lút của hắn đều bị Trang Cường nhìn thấy hết. Đã đến nước này, không còn cách nào khác, hắn liền ngửa đầu định hét to:
- Trang...
Tiếng kêu vừa buột ra khỏi miệng, tay Trang Cường đã siết chặt lấy cổ họng hắn. Đồng thời một tia hàn quang lóe lên, lưỡi đoản đao cắm ngập vào tim hắn.
- Ừm ừm... Hắn muốn gào lên, nhưng khí quản bị người nắm chặt không nhúc nhích, chỉ kịp phát ra tiếng rên ỉ ôi nho nhỏ. Thân thể hắn run bần bật, nhưng ngay cả bàn tay khống chế của Trang Cường cũng không thoát nổi. Một lát sau, thân mình hắn bắt đầu co giật, máu từ miệng, từ mũi không ngừng rỉ ra...
Đợi hắn không còn động tĩnh, Trang Cường mới buông tay, ném xác xuống đất như vứt một mớ rác, mà bóng tối trong mắt lại càng đậm thêm.
Sau đêm qua hai tên thân tùy bỏ trốn, Trang Cường đương nhiên đã đề phòng thêm một phần. Nói là nghỉ ngơi ở đây, thực ra cũng mang ý thử thách tên thuộc hạ ngày xưa này. Kết quả gã quả nhiên hạ thuốc vào nước của hắn trước, rồi lại lén lút chạy ra ngoài, chắc hẳn định báo quan đến bắt hắn.
Vậy thì còn gì phải nói nữa, giết thẳng tay là xong!
Nhưng sau khi hạ thủ, hắn không thấy khoái ý chút nào, ngược lại càng hoảng loạn hơn. Thế nào là chúng nhân phản bội, lần này hắn coi như đã nếm trải đắm đuối nhất, ngay cả người trước kia tin tưởng nhất, giờ vì thoát tội, lấy lòng quan phủ, cũng bất ngờ đi bán đứng mình!
Sững người hồi lâu, Trang Cường cuối cùng nghiến răng một cái, hạ định quyết tâm cuối cùng. Không thèm để ý đến cái xác nằm ngổn ngang trong sân, hắn nhanh chóng ra khỏi viện đóng cửa, rồi men theo con phố đen thui lao đi.
Cùng lúc ấy, ở nhà họ Lý.
Nhìn từ bên ngoài, gian viện nhỏ lặng yên đen ngòm, trong nhà cũng không thấy chút ánh sáng nào, rõ ràng người đã ngủ say.
Nhưng nếu thật có kẻ vào lúc này đẩy cửa bước vào nhà, sẽ phát hiện trong căn phòng tối đen kia lại giấu năm sáu tên đầu vai to ngang thân hình lực lưỡng, vừa nhìn đã biết là bọn luyện võ. Lý Lăng đã mạnh mẽ hơn nhiều lẫn trong đám người này vẫn trông thư sinh quá đỗi.
Đó chính là bọn bộ khoái nhà huyện chuyên trấn áp bắt giặc, lúc này tên nào tên nấy tinh thần tỉnh táo, nắm chặt chuôi đao, trông dáng đứng chỉ chờ kẻ nào dám xông vào là lập tức đưa tay tóm lấy.
Nơi này thế mà đã giăng sẵn lưới trời, chỉ chờ Trang Cường tự chui đầu vào!
Không chỉ bên trong, ngay cả bên ngoài viện, trong những góc tối, cũng mai phục hơn mười tên sai dịch nhà huyện, chỉ đợi Lâm bộ đầu hạ lệnh một tiếng là lập tức xông ra bắt người. Kẻ phải bắt lần này là Trang Cường đấy, huyện lệnh đã trực tiếp phát văn thư truy nã khắp vùng, bắt được là một phen đại công!
Nhưng kết quả, đợi suốt nửa đêm trời, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đừng nói Trang Cường, ngay cả một thằng ăn vặt cũng không thấy bóng dáng nửa tên.
Mắt thấy canh tư sắp qua hết, chân trời đã hắt sắc cá bụng, người trong nhà cuối cùng không nhịn được nữa:
- Lý điển lại, hắn thật sự sẽ tự chui đầu vào đây sao?
- Theo lẽ thường, Trang Cường đã quay về thì tám phần sẽ tìm ta trả thù. Dù sao ta mới chính là thủ phạm khiến nhà họ Trang sụp đổ hoàn toàn mà. Lý Lăng tuy nói vậy, nhưng giọng đã không còn khẳng định như trước.
Chuyện thế này: ngay lúc chạng vạng sắp tán hạm, có hai người bỗng nhiên mặt đầy bụi đường chạy đến nhà huyện đầu thú, tự xưng là gia nhân nhà họ Trang, chính là kẻ từng đi theo nhị gia nhà mình là Trang Cường tới thành Hoành Châu. Hỏi kỹ thêm mới biết tên Trang Cường kia bất ngờ còn dám quay về, hơn nữa thời điểm hẳn đã định trong ngày hôm nay.
Chuyện này khiến cả nhà huyện trên dưới đều hứng chí. Giờ đây trên người Trang Cường cũng mang mấy mạng người, lớn nhỏ vài chục vụ án, nếu bắt được hắn tự nhiên công lao không nhỏ.
Bất quá khi họ bàn bạc nên đến đâu bắt người thì lại không có đáp án, vì nói không chừng hắn đã vào thành rồi. Thành Giang Thành nói lớn không lớn, nhưng dân số cũng mấy vạn, muốn tìm ra một người thế này thực là chuyện cực kỳ khó.
Cuối cùng vẫn là Lý Lăng nghĩ đến một tầng, kẻ kia quay về tất mang hai ý đồ, một là cứu Trang Hoằng, hai là báo thù. Trang Hoằng ở trong đại lao, canh giữ nghiêm ngặt tự nhiên không phải Trang Cường muốn cứu là cứu được, vậy chỉ còn báo thù thôi. Mà nói đến thù oán với nhà họ Trang, đứng đầu chính là hắn, Lý Lăng, vì khởi nguồn mọi chuyện là hắn, kẻ thúc đẩy quan phủ cuối cùng nghiêm trị Trang Hoằng cũng là hắn.
Hơn nữa chỗ ở của hắn, Lý Lăng, kẻ kia lại biết rõ mồn một, trong nhà chỉ có hắn cùng muội muội hai người, thật sự muốn hạ thủ thì chẳng phải tiện lợi tầm thường đâu.
Lâm Liệt cũng thấy lời hắn có lý, bèn dẫn huynh đệ đến đây bố trí, cho Trang Cường một trận giữ cây đợi thỏ.
Nhưng kết quả trước mắt khiến bọn họ thất vọng vô cùng, Trang Cường thế mà không hề xuất hiện. Đợi mãi đến khi trời hẳn sáng, người cũng không tới.
- Xem ra đầu mối có vấn đề rồi, hoặc là Trang Cường căn bản không hề quay về. Nghĩ lại cũng phải, hắn lấy đâu ra lá gan quay về thành Giang Thành của chúng ta. Ngay khi Lâm Liệt vươn vai uể oải, thuận miệng chữa thẹn, một tên thuộc hạ bỗng vội vàng chạy vào sân:
- Lâm đầu nhi, xảy... xảy ra đại sự rồi... Phía tây thành, có... có người đêm qua bị giết chết rồi!