Tháng sáu giữa hè, nóng đến không sao chịu nổi.
Ve sầu trên cây kêu ran không dứt, khiến đám học trò trong huyện học Giang Thành chẳng thể yên lòng đọc sách. Thế là người này nghĩ cách giải khuây, người kia tìm trò tiêu khiển. Đúng lúc ấy, Tề Thanh mang bàn cờ tướng theo bên mình, bước đến trước mặt người bạn đồng môn tên Ôn Văn Ninh, cười bảo:
- Tử Ninh, đến nước này rồi thì đừng vùi đầu vào sách vở nữa. Còn hơn một năm mới đến kỳ thi hương lần sau. Nào, ta với huynh đánh vài ván, thư giãn một chút.
Ôn Văn Ninh đang cúi đầu đọc sách, nghe vậy liền ngẩng lên, cũng bật cười:
- Huynh tưởng ta đang xem kinh sách à?
- Chẳng lẽ không phải?
- Là tiểu thuyết mới ra tháng trước. Đọc hay lắm, thật chẳng muốn buông.
- Trước kia huynh còn bảo tiểu thuyết bây giờ cuốn nào cũng như cuốn nấy, từ nay không mua, cũng chẳng đọc nữa cơ mà?
Nhớ lại lời bạn mình từng nói, Tề Thanh vốn chẳng mấy hứng thú với tiểu thuyết, nghe vậy không khỏi lấy làm khó hiểu.
- Cuốn Phong Thần Diễn Nghĩa này khác hẳn những truyện khác. Không có mấy tình tiết nhàm chán kiểu tài tử giai nhân hẹn nhau sau vườn, cũng chẳng phải chuyện tìm tiên hỏi đạo. Hay hết chỗ chê.
Ôn Văn Ninh cười nói. Xem ra xưa nay con người vẫn vậy, miệng thì chê, nhưng gặp món ngon là lại đổi ý ngay.
- Có chuyện ấy nữa sao? Nhưng huynh đừng đọc nữa, đánh với ta hai ván đã.
Thấy bạn nhất quyết không thôi, Ôn Văn Ninh đành gật đầu, đặt cuốn sách xuống. Miệng hắn vẫn lẩm bẩm:
- Huynh nói xem, trên đời này thật có mỹ nhân đẹp đến nghiêng nước nghiêng thành như Đát Kỷ, khiến vua một nước vì nàng mà bất chấp tất cả không? Nếu có thật, ta cũng muốn được gặp một lần.
Hay lắm, tên này chẳng những đổi ý, còn mê sắc đẹp nữa.
Tề Thanh vừa bày quân cờ xong, đang định cùng bạn đánh một trận cho đã tay thì ngoài cửa bỗng có người hớt hải chạy vào. Đó cũng là bạn đồng môn của hai người, tên Điền Cương. Hắn cầm một cuốn sách mới tinh, chạy thẳng đến trước mặt Ôn Văn Ninh đang giơ quân cờ lên, vội nói:
- Tử Ninh, quyển hai Phong Thần Diễn Nghĩa ra rồi! Khối người đang kéo đến hiệu sách mua, huynh còn không mau đi thì chậm chân là hết đấy!
- Hả? Nhanh vậy sao? Tác giả Tiêu Dao Tử này đúng là viết như có thần trợ, mới nửa tháng đã ra thêm một quyển!
Ôn Văn Ninh kinh ngạc thốt lên. Hắn tiện tay ném quân cờ xuống, chắp tay với Tề Thanh:
- Tề huynh, ta đi mua sách trước, rồi đánh cờ với huynh sau. Sách hay thế này không thể bỏ lỡ được!
Nói rồi, chẳng đợi Tề Thanh kịp đáp, hắn đã vội vã chạy ra ngoài.
Tề Thanh nhìn theo bạn, rồi quay sang thấy người bạn còn lại đã mở sách mới ra đọc chăm chú. Hắn chỉ biết cạn lời. Im lặng một lát, hắn vẫn với tay lấy cuốn Phong Thần Diễn Nghĩa mà Ôn Văn Ninh để bên cạnh, tiện tay lật xem. Chẳng ngờ đọc một hồi, chính hắn cũng bị cuốn vào câu chuyện.
Không biết qua bao lâu, Điền Cương bỗng bật cười:
- Ha ha, đoạn này thú vị thật. Na Tra hóa thành sen, vậy mà lại được gọi là “Củ Sen Đại Vương”. Nghĩ kỹ thì cái tên này cũng hợp đấy chứ…
…
Ôn Văn Ninh đội nắng chạy một mạch đến hiệu sách gần huyện học nhất. Từ xa, hắn đã thấy trước cửa hiệu, ngày thường vốn vắng vẻ, hôm nay lại chen kín mấy chục người. Tiếng người gọi nhau mua Phong Thần vọng đến tận đây, khiến hắn càng nóng ruột, chỉ sợ sách đã bị người ta mua hết.
Xem ra nắng hè gay gắt cũng không ngăn nổi đám người mê cuốn tiểu thuyết này.
Ông chủ hiệu sách cười tít mắt, tay thoăn thoắt nhận bạc, đưa sách cho khách, miệng không ngừng trấn an mọi người:
- Các vị cứ yên tâm. Đợt này tiệm tôi nhập hơn trăm quyển Phong Thần, đủ bán cho mọi người, ai cũng có phần, không ai phải về tay không đâu.
Nghe vậy, Ôn Văn Ninh mới nhẹ cả người. Lúc này hắn mới để ý đến những người đang đứng chờ quanh cửa hiệu. Người mê sách lần này thật đủ mọi hạng: chẳng những có những thanh niên như hắn, mà còn không ít người trung niên, lớn tuổi. Thậm chí trong đám đông còn có hai cô nương đang chen nhau đòi mua sách. Chừng ấy cũng đủ thấy Phong Thần Diễn Nghĩa được nhiều người ưa chuộng, người đọc đông đảo đến mức nào.
Vất vả lắm Ôn Văn Ninh mới chen được đến trước mặt ông chủ. Hắn lắc túi tiền, nói:
- Phiền ông lấy cho tôi một quyển Phong Thần, quyển hai.
- Ba lạng hai tiền.
Ông chủ nhanh tay cầm sách lên, báo giá.
- Sao lại tăng giá? Quyển đầu chẳng phải chỉ hai lạng tám tiền thôi sao?
Ôn Văn Ninh tuy là tú tài, trong nhà cũng có chút của ăn của để, nhưng chưa đến mức coi mấy tiền bạc chẳng đáng là bao.
- Giá sách do Cổ gia thư cục định. Tôi đã cố tình bán rẻ lắm rồi. Nếu công tử thấy đắt, cứ đợi thêm một thời gian xem sách có hạ giá không…
Người đứng sau hắn nghe thế liền tranh thủ lên tiếng:
- Nếu công tử không mua thì để tôi lấy. Sách trong tiệm chẳng còn bao nhiêu đâu.
Nghe lời nhắc ấy, Ôn Văn Ninh mới nhận ra chồng sách Phong Thần quyển hai phía sau ông chủ chỉ còn lác đác vài quyển. Bán hết là chẳng còn nữa. Hắn nghiến răng, nói:
- Lấy cho tôi. Ba lạng hai tiền thì ba lạng hai tiền.
Nói rồi, hắn lục túi, lấy mấy miếng bạc vụn đưa cho ông chủ.
Ông chủ đón bạc, cân thử trong tay, lúc ấy mới hài lòng đưa sách cho Ôn Văn Ninh. Hắn vừa nhận đã mở ra xem. Nào ngờ ngay trang đầu còn có cả bản đồ nước Thương, trên đó ghi rõ vị trí những nơi như Triều Ca. Thì ra phần giá sách tăng lên đều nằm ở tấm bản đồ này. Thế là Ôn Văn Ninh chẳng còn mấy bất mãn. Hắn vừa rời khỏi tiệm, vừa chăm chú ngắm nghía bản đồ.
Người ta thường bảo tú tài không cần ra khỏi nhà cũng biết chuyện thiên hạ. Nhưng người trẻ như Ôn Văn Ninh, chưa từng rời khỏi địa phận phủ Hành Châu, thật ra chẳng hiểu biết bao nhiêu về địa lý. Bây giờ chăm chú xem bản đồ, hắn lại nhận ra được bao điều thú vị, hết lời khen tác giả hiểu biết rộng, tầm mắt xa. Trong lòng hắn, Tiêu Dao Tử hẳn là một ông lão học rộng tài cao, từ thiên văn địa lý đến chuyện xưa chuyện nay, không điều gì không biết.
Ôn Văn Ninh chậm rãi đi xa, phía sau hiệu sách lại vang lên tiếng than tiếc, bất bình:
- Tôi chờ lâu như vậy, sách đã bán hết rồi sao?
Ông chủ cũng ngẩn người, gương mặt đầy vẻ lúng túng:
- Tôi… nào ngờ sách mới bán chạy đến thế. Hơn trăm quyển mà chỉ nửa ngày đã hết sạch…
Cuối cùng, ông đành nói:
- Các vị muốn mua thì ngày mai quay lại. Tôi sẽ cho người sang thư cục xin thêm một đợt nữa, được không?
Thấy có người gật đầu, ông lập tức quay lại dặn:
- Phú Quý, mau sang Cổ gia thư cục, xin thêm năm mươi quyển Phong Thần quyển hai, với ba mươi quyển quyển đầu nữa.
Cậu thiếu niên phía sau vội đáp lời. Cậu lưu luyến đặt quyển Phong Thần quyển hai đang đọc dở xuống, rồi lập tức chạy ra ngoài.
Nhưng mong muốn của họ hẳn sẽ không thành. Lúc này, ngay cả Cổ gia thư cục cũng đã bán hết số Phong Thần quyển hai vừa in. Trước mặt Cổ Nguyệt Tử còn có mấy chủ hiệu sách đang vây quanh, nài nỉ ông giao sách.
- Mong các vị thông cảm. Tôi cũng không ngờ nhu cầu quyển hai lại vượt xa quyển đầu, nên chỉ cho người chuẩn bị tám trăm quyển. Số còn lại vẫn chưa đóng sách xong. Nhanh nhất cũng phải đến ngày kia mới có sách mới. Phiền các vị kiên nhẫn chờ thêm, khi ấy tôi sẽ sai người báo tin.
Cổ Nguyệt Tử miệng nói lời xin lỗi, mặt vẫn tươi rói, cười đến tận mang tai.
Ông quả thật đang vui. Quyển đầu Phong Thần đã đem lại cho thư cục một khoản lời không nhỏ. Nào ngờ tiếng lành đồn xa, quyển hai vừa ra mắt đã khiến người ta tranh nhau mua. Chỉ riêng đợt này, ông đã kiếm được một hai trăm lạng bạc. Ngoài sách Tứ Thư, Ngũ Kinh, chưa cuốn nào đem lại cho ông món lời lớn đến vậy.
Vất vả lắm mới tiễn được đám chủ hiệu sách đến xin hàng đi, Cổ Nguyệt Tử mới trở vào trong. Ông nhấc ấm trà, thong thả uống hai ngụm. Niềm hân hoan trên mặt có giấu cũng không nổi.
Chưởng quầy lúc này bước đến, thật lòng khâm phục:
- Quả nhiên đông gia nhìn người, nhìn việc hơn hẳn. Công tử họ Lý đúng là có tài viết tiểu thuyết. Mới ra quyển hai mà người trong thành đã đón nhận nồng nhiệt đến vậy. Nếu ông ra thêm vài quyển nữa, thư cục ta sẽ vượt qua được cơn khó khăn trước mắt.
- Ha ha, phải đấy. Đến ta cũng không ngờ công tử họ Lý viết nhanh đến thế, mà nội dung lại hay vô cùng. So với sách của hắn, tiểu thuyết của người khác quả thật chẳng đáng nhắc đến.
Cổ Nguyệt Tử ngừng lại một chút, mắt sáng lên:
- Sách hay thế này không thể chỉ bán trong huyện Giang Thành. Qua được phen khó khăn này, ta phải giúp hắn đưa sách đến phủ thành Hành Châu, thậm chí cả kinh thành Lạc Dương. Biết đâu tiểu thuyết này cũng có chỗ đứng ở đó!
Nói đến đây, ông chợt nhớ ra một chuyện:
- Chưởng quầy, ra quầy lấy thêm hai mươi lạng bạc. Ta mang đi thăm công tử họ Lý. Xem ra, lần trước ta chỉ trả hắn ba mươi lạng cho quyển đầu đúng là thiệt thòi cho hắn. Phải bù thêm, trả cho hắn mức giá như quyển hai mới được. Còn quyển ba, đợi thư cục ta qua được cơn này, trả cao hơn một chút cũng chẳng sao. Kết giao được với người tài như hắn mới là quan trọng nhất.
Chưởng quầy cũng là người sáng dạ, lập tức cười gật đầu:
- Đông gia nói phải. Người tài như thế, sau này biết đâu sẽ thành bậc thầy một thời. Bây giờ kết giao với hắn, chẳng thiệt đâu.
Câu sau ông không nói ra. Nếu người của Vạn gia thư cục tìm đến lôi kéo hắn đi mất, bọn họ chỉ còn nước khóc.
Trời đã tối, Cổ Nguyệt Tử vẫn chẳng bận tâm. Ông dẫn theo một người làm trong tiệm, đi thẳng đến địa chỉ Lý Lăng để lại. Nửa canh giờ sau, khi đèn đã lên, hai người mới tới đầu con hẻm nhỏ hơi vắng vẻ, cũ kỹ.
Khác với nơi khác đèn đuốc sáng trưng, con hẻm có nhà Lý Lăng lúc này im ắng lạ thường, cứ như nhà nào cũng không có người. Cảnh ấy khiến Cổ Nguyệt Tử nhớ đến những chuyện ông biết về gia cảnh Lý Lăng trước kia. Nghĩ đến những gì nhà hắn từng gặp phải, ông khẽ thở dài.
Hai người vừa bước vào đầu hẻm, bên trong bỗng vang lên tiếng thét:
- Có trộm! Cứu mạng!
Tiếng kêu xé tan vẻ tĩnh mịch trong hẻm, khiến Cổ Nguyệt Tử và người đi cùng giật nảy mình. Ngay sau đó, họ trông thấy một người từ trước sân nhà nào đó ngã nhào ra ngoài. Phía sau hắn, một bóng người lực lưỡng lao vọt theo, tay cầm gậy, nhằm thẳng vào đầu kẻ đang ngã.
- Dừng tay!
Thấy cảnh ấy, Cổ Nguyệt Tử hốt hoảng hét lên. Bởi lúc này ông mới nhận ra, đó chính là sân nhà Lý Lăng…