Đoán được nỗi lo của Ngụy Lương, Lý Lăng cũng hiểu phần nào.
Một mặt, hẳn hắn sợ cách làm Lý Lăng đề xuất còn kẽ hở, chẳng may phát sinh rắc rối khiến nha huyện rối tung lên. Nhưng điều khiến hắn bận tâm hơn cả là nếu quy củ ấy không lập nổi thì phải làm sao? Đến lúc ấy, uy phong của một huyện lệnh như hắn sẽ mất sạch, kết cục e còn tệ hơn hiện giờ. Bởi vậy, hắn mới đắn đo trước sau, chẳng dám dễ dàng quyết định.
Lý Lăng đoán được suy nghĩ của Ngụy Lương, nhưng không có nghĩa là hắn chấp nhận được thái độ ấy. Có điều, người nắm quyền quyết định sau cùng vẫn là Ngụy Lương, vị huyện lệnh này. Hắn chỉ có thể dâng kế, rồi chờ đối phương đưa ra phán đoán cuối cùng.
Ban đầu, Lý Lăng cứ ngỡ lần này Ngụy Lương sẽ do dự rất lâu, thậm chí phải đợi Tào Tiến trở về mới chịu kết luận. Nào ngờ chỉ qua hai ngày, huyện lệnh đã cho gọi hắn đến trước mặt. Sắc mặt Ngụy Lương nặng nề, cất tiếng hỏi:
- Lý Lăng, quy củ ngươi đề ra quả thật có thể ràng buộc từ trên xuống dưới trong nha huyện, khiến bọn họ nghe theo mệnh lệnh của bản quan mà làm việc ư?
Lý Lăng hơi kinh ngạc nhìn hắn. Sao bỗng dưng vị huyện lệnh này lại trở nên nóng ruột như vậy? Nhưng hắn vẫn cẩn thận đáp:
- Hạ chức không dám nói chắc như đinh đóng cột. Song chỉ cần huyện tôn đại nhân ủng hộ, hạ chức vẫn nắm được bảy, tám phần. Dù sao quy củ lần này cũng gắn chặt với bổng lộc của mọi người, chẳng ai có thể đứng ngoài cuộc.
- Vậy cứ thử xem sao. Ngươi vẫn chưa phát tiền lương tháng này phải không?
Ngụy huyện lệnh chỉ suy nghĩ chốc lát rồi dứt khoát hạ quyết tâm. Lý Lăng lại ngẩn ra, một lúc sau mới vội chắp tay nhận lệnh. Nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng hắn càng lúc càng dày.
Nhìn ra vẻ ngờ vực ấy, Ngụy Lương cũng không coi hắn là người ngoài. Hắn cầm một công văn trên bàn đưa sang, vẻ mặt nghiêm nghị:
- Ngươi xem đi. Sáng sớm hôm nay, phủ nha sai người đưa tới.
Lý Lăng bước lên nhận lấy. Hắn lướt mắt đọc nhanh, đôi mày lập tức nhíu chặt. Bấy giờ hắn mới hiểu vì sao huyện lệnh lại quyết định nhanh đến thế. Thì ra Ngụy Lương đã bị dồn đến chân tường.
- Phủ nha lại ra lệnh bắt chúng ta giao Trang Hoằng cho họ thẩm tra ư? Làm gì có chuyện vô lý như vậy! Hắn phạm tội trong địa phận huyện Giang Thành của chúng ta cơ mà.
Ngụy huyện lệnh cười khổ:
- Nhưng trước kia hắn rốt cuộc vẫn là quan lại. Nếu phủ nha cứ khăng khăng vin vào điểm ấy, cho rằng một huyện lệnh thất phẩm như ta không đủ tư cách xét xử vụ án, họ hoàn toàn có thể cưỡng ép nha huyện giao người.
Nói đến đây, hắn bực bội hừ một tiếng:
- Chẳng trách trước đó sai người đi bắt Trang Cường về hỏi chuyện lại không tìm thấy hắn. Rõ ràng hắn đã sớm chạy lên phủ thành rồi. Đúng là ngang ngược hết chỗ nói!
Sắc mặt Lý Lăng cũng trầm xuống, lo lắng hỏi:
- Đại nhân, phủ nha đã gửi công văn đòi người. Bây giờ chúng ta mới bắt tay thẩm tra vụ án, liệu có muộn quá không?
- Chưa muộn. Rốt cuộc đó chỉ là công văn của quan thôi quan phủ nha, bản quan còn có thể chống đỡ. Nhưng ta cũng sợ đêm dài lắm mộng. Một khi quan tri phủ đích thân ra lệnh đòi người, ta sẽ khó lòng không giao. Vì vậy, vụ án này phải lập tức thẩm tra. Nếu để bọn họ bắt người đi, e rằng mọi chuyện trước đó sẽ bị lật ngược hết. Ngươi hiểu ý ta chứ?
Bị ánh mắt nghiêm nghị của Ngụy Lương nhìn thẳng, Lý Lăng càng thêm căng thẳng. Hắn biết thời cơ không chờ đợi, chậm trễ một khắc cũng không được.
Thật ra, so với Ngụy Lương, Lý Lăng mới là kẻ sốt ruột hơn. Một khi Trang Hoằng được minh oan trở về, huyện lệnh còn có thể tự bảo toàn tính mạng, còn hắn thì chắc chắn chết không chỗ chôn.
Bởi vậy, dù vì việc công hay việc riêng, lần này Lý Lăng cũng phải dốc hết sức giúp Ngụy Lương giành lại quyền khống chế nha huyện trước, sau đó khép lại vụ án, khiến phủ nha không còn cớ nhúng tay.
Đã quyết ý, hắn bước lên một bước, trịnh trọng chắp tay:
- Hạ chức hiểu rồi. Ngày mai… không, ngay chiều nay, hạ chức sẽ lập quy củ mới. Nhất định phải khiến bọn họ đổi ý!
…
Sau nửa tháng bận rộn, đống công việc tồn đọng trong nha huyện từ dịp năm mới cuối cùng cũng được giải quyết gần hết. Mọi người nhờ vậy được thảnh thơi đôi chút.
Nhất là sau buổi trưa, hầu như ai nấy đều uể oải ngồi trong phòng làm việc riêng, người này góp một câu, người kia thêm một tiếng, tán chuyện nhàn nhã cho qua ngày. Quang cảnh thật yên bình, thư thái.
Chẳng ngờ, một hồi tiếng chiêng vang dội đột nhiên phá tan bầu không khí ấy. Không ít người giật bắn mình. Vài kẻ bực bội chạy ra ngoài xem có chuyện gì, rồi trông thấy trong sân rộng trước nhị đường, Lý Lăng đang đứng nghiêm cùng hai người khác. Một người trong đó cầm chiếc chiêng, ra sức gõ vang.
Mấy lão lại bị tiếng động làm cho nhức đầu, lập tức lớn tiếng quát:
- Triệu Hàm, còn không dừng tay! Nha huyện là nơi trọng yếu, há để ngươi làm càn như vậy!
Sau cùng, ngay cả Vương Hạ cũng bị kinh động mà bước ra. Hắn đứng từ xa, lớn tiếng gọi Lý Lăng:
- Lý điển lại, ngươi đang làm trò gì thế? Trong nha huyện vốn đã có quy củ, đâu thể để ngươi tùy tiện làm loạn!
Thấy người ra ngoài đã khá đông, Lý Lăng mới ra hiệu cho Triệu Hàm dừng gõ. Sau đó hắn quay sang mọi người, chắp tay vái quanh một lượt:
- Mong các vị thứ lỗi. Tại hạ làm vậy cũng chỉ vì muốn mọi người lập tức biết một việc hệ trọng, chẳng còn cách nào khác mới phải dùng đến hạ sách này. Đã làm phiền các vị rồi.
- Đúng là hồ đồ! Có chuyện gì cần thông báo cho chúng ta, sai người lần lượt truyền lời là được. Làm như ngươi thật chẳng ra thể thống gì!
Phong Bình cũng sa sầm mặt, bước ra nói đầy bất mãn.
Vương Hạ lại nhìn Lý Lăng với vẻ suy xét, hỏi:
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì? Cứ nói thẳng ra đi.
Lý Lăng không để lời trách móc của hai vị quan phó làm mình chùn bước. Hắn cứ thế chậm rãi nói, ánh mắt liên tục quét qua đám người trước mặt:
- Vài ngày trước, tại hạ đã bàn bạc với huyện tôn đại nhân. Theo ý đại nhân, từ trên xuống dưới trong nha huyện chúng ta lâu nay vẫn còn quá lỏng lẻo. Nhất là quãng thời gian sau năm mới này, tuy có không ít đồng liêu chăm chỉ làm việc, nhưng cũng có kẻ chỉ biết lần lữa qua ngày. Đó chẳng phải dáng vẻ một nha huyện nên có, lại càng là sự bất công đối với những người thực lòng vất vả làm việc.
Hắn nói tiếp:
- Vì vậy, tại hạ đã kiến nghị với huyện tôn đại nhân. Tuy không tiện chỉ vì vài khuyết điểm nhỏ mà đuổi những người đã làm việc nhiều năm trong nha huyện, nhưng chúng ta vẫn có thể dùng cách thưởng phạt để tạo ra sự công bằng cao nhất.
Phong Bình tỏ vẻ mất kiên nhẫn, hỏi:
- Ngươi nói vậy rốt cuộc là có ý gì?
Trong bụng hắn đã mơ hồ dấy lên một nỗi bất an.
- Rất đơn giản. Bắt đầu từ hôm nay, bổng lộc của các thư lại, sai dịch và những người làm việc trong nha huyện sẽ không còn đồng loạt như trước nữa, mà căn cứ vào biểu hiện trong tháng để phát. Lấy tháng trước làm ví dụ, hộ phòng có Lâm Khánh, hình phòng có Chương Đình, công phòng có Chu Mịch…
Lý Lăng liên tiếp gọi tên hơn mười thư lại. Những người được điểm danh đều lộ vẻ thấp thỏm. Mãi đến khi hắn nói:
- Các ngươi tận tụy làm việc, đương nhiên phải được thưởng. Vì vậy, tiền lương tháng này sẽ tăng gấp đôi!
Nói rồi, hắn vỗ tay một cái.
Tiếng vỗ tay vừa dứt, mọi người đã thấy Chu Lâm Uyên ở hộ phòng bưng một chiếc mâm bước tới. Trên mâm là từng thỏi bạc sáng loáng.
Lý Lăng lập tức cầm lấy mấy thỏi, đi đến trước mặt Lâm Khánh, trao bạc cho hắn, rồi lần lượt đưa cho Chương Đình, Chu Mịch…
Ngày thường, thư lại trong nha huyện mỗi tháng chỉ nhận được chừng bảy, tám lạng bạc. Còn thỏi bạc Lý Lăng phát cho họ nhìn thế nào cũng nặng đủ một cân, tức mười sáu lạng. Đã cầm được tiền trong tay, đương nhiên chẳng ai muốn đẩy trả. Những người ấy lập tức tươi cười, rối rít cảm tạ rồi nhận lấy.
Lý Lăng vừa phát bạc vừa cười giải thích:
- Đây là khoản các ngươi đáng được hưởng. Ta chỉ phụng mệnh huyện tôn đại nhân mà phát xuống thôi. Nếu muốn cảm tạ, các ngươi nên cảm tạ huyện tôn đại nhân công bằng chính trực.
Lâm Khánh đã được dặn trước, lập tức lớn tiếng hô:
- Đa tạ huyện tôn đại nhân ban bạc cho chúng ta!
Hắn đứng ra dẫn đầu, những người khác cũng lần lượt hô theo. Bầu không khí trong sân thật sự sôi nổi hẳn lên.
Những người không được nhận bạc đều nhìn mười kẻ kia bằng ánh mắt đầy ao ước. Một dịp vừa được nở mày nở mặt, vừa có bạc cầm tay như vậy, sao lại không rơi vào phần mình?
Còn Vương Hạ và Phong Bình thì trong lòng khẽ động. Hai người trao đổi ánh mắt, rồi đều nhìn thấy vẻ bất an trong mắt đối phương. E rằng chiêu này của huyện tôn đại nhân không đơn giản như vậy. Phía sau chắc chắn vẫn còn chuyện khác.
Quả nhiên, sau khi phát hết bạc, Lý Lăng lại mỉm cười:
- Những huynh đệ hôm nay chưa nhận được tiền thưởng cũng không cần buồn bực. Ta đã bàn bạc với huyện tôn đại nhân rồi. Từ nay về sau, mỗi tháng nha huyện chúng ta sẽ chọn ra mười huynh đệ siêng năng chịu khó để nhận gấp đôi tiền lương. Cơ hội dành cho tất cả mọi người. Chỉ cần làm việc chăm chỉ, nghe theo hiệu lệnh của huyện tôn đại nhân, ắt sẽ có thu hoạch.
Lời ấy vừa dứt, trong mắt mọi người xung quanh đều hiện lên đủ thứ cảm xúc, nào tham lam, nào trông mong.
Ngày thường, cả nhà chỉ trông vào chút tiền lương ít ỏi ấy mà sống, quả thật chẳng dễ dàng gì. Dù sao cũng đâu phải ai cũng có cách dựa vào thân phận làm việc trong nha huyện để kiếm thêm những khoản tiền mờ ám. Nay nếu có thể đường đường chính chính nhận thêm bạc, còn gì tốt hơn?
- Khoan đã!
Phong Bình đột nhiên lên tiếng:
- Lý Lăng, bản quan hỏi ngươi một câu. Số bạc này không phải do huyện tôn đại nhân tự bỏ ra, mà lấy từ kho bạc của nha huyện phải không?
Lý Lăng mỉm cười gật đầu:
- Huyện thừa nói đúng. Khoản tiền thưởng này đương nhiên do nha huyện chi trả. Huyện tôn đại nhân xưa nay thanh liêm, làm gì có từng ấy bạc mà tự bỏ ra.
- Thế thì không đúng rồi. Bạc trong kho nha môn đều đã có chỗ dùng, sao có thể tùy tiện lấy ra như vậy? Một khi xảy ra sai sót, thử hỏi ai dám đứng ra gánh chịu?
Lời ấy lập tức có tác dụng. Những người xung quanh đều lộ vẻ nghi ngờ. Ngay cả mười kẻ vừa nhận bạc cũng bắt đầu do dự. Nếu quả thật là thế, số bạc trong tay bọn họ chẳng khác nào củ khoai nóng.
Lý Lăng lại bật cười:
- Huyện thừa có thể nghĩ đến điều này, quả nhiên một lòng vì việc công. Hạ chức thật khâm phục. Nhưng ngài cũng không cần quá lo. Huyện tôn đại nhân và hạ chức đã sớm nghĩ ra cách giải quyết. Vừa có thể thưởng cho người làm việc tốt, vừa không để bạc trong kho nha huyện tự nhiên vơi đi.
Phong Bình hừ lạnh:
- Sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ các ngươi còn biến bạc từ hư không ra hay sao?
- Bạc thì không thể biến ra, nhưng có thể khấu trừ.
Đến đây, sắc mặt Lý Lăng thay đổi. Hắn lớn tiếng nói:
- Xét thấy nửa tháng qua trong nha huyện có quá nhiều kẻ giữ việc mà không làm, không ít người làm nhiệm vụ cẩu thả, huyện tôn đại nhân đã quyết định nghiêm trị những kẻ liên quan. Hình phòng có Trương Nguyên, Tạ Khôi, Triệu Phong; công phòng có Vương Khoáng, Lưu An…
Hắn liên tiếp đọc ra hơn ba mươi cái tên.
- Các ngươi làm việc bê trễ, lơ là chức trách. Theo lẽ, đáng ra phải lập tức cách chức, đuổi khỏi nha huyện. Nhưng huyện tôn đại nhân không muốn mang tiếng giết phạt mà không răn dạy, nên quyết định cho các ngươi một cơ hội sửa sai. Tiền lương tháng này sẽ bị khấu trừ toàn bộ, để xem về sau các ngươi có biết hối cải hay không.
Nói rồi, hắn quay sang Phong Bình:
- Phong huyện thừa, số bạc thưởng này chính là lấy từ khoản khấu trừ ấy mà ra. Có thưởng có phạt mới gọi là công bằng. Không biết ngài thấy thế nào?