Giữa trưa mùng năm tháng Tám, Đới Trường An mới bước ra khỏi lầu Nhuyễn Ngọc vừa mở cửa. Hai hôm trước, hắn nhận được khoản nhuận bút hậu hĩnh cùng tiền thưởng từ nhà họ Vạn. Mấy ngày nay, hắn cứ quanh quẩn trong chốn yên hoa, mãi đến hôm nay thân thể thật sự không chịu nổi nữa mới đành rời đi.
Nếu phải giải thích, Đới Trường An sẽ nói mình đến đó tìm hiểu phong tục, trải nghiệm cuộc sống, để viết những cảnh ân ái cho thật sinh động, hấp dẫn. Nhưng sắc mặt trắng bệch, đôi chân bủn rủn của hắn lại kể một câu chuyện khác.
May mà hắn vẫn chưa quên mình là ai. Trước khi về nhà, hắn ghé hiệu sách gần đó xem sách của mình bán được đến đâu, tiện thể hỏi thăm tập thứ tư của Phong Thần đã phát hành chưa.
Vừa đến trước cửa, hắn đã thấy mấy người vây quanh ông chủ hiệu sách, hỏi dồn:
- Ông chủ, hôm qua ông chẳng bảo hôm nay quyển thứ tư của Phong Thần Diễn Nghĩa sẽ về sao? Sao đến giờ vẫn chưa thấy đâu? Hay ông định lừa chúng tôi?
Ông chủ họ Lưu cười khổ, giải thích:
- Mấy hôm trước tôi nghe hiệu sách nhà họ Cổ nói vậy. Tôi đã sai người đến giục, hỏi thăm rồi. Sách vừa về, tôi sẽ bán cho các vị ngay.
Chưa bao giờ sách của mình được ai mong ngóng đến thế. Đới Trường An nghe mà chua xót, chỉ biết tự nhủ: “Sắp thôi. Phong Tiên của ta sẽ vượt qua Phong Thần, trở thành truyện được săn đón nhất huyện thành này…”
Quả nhiên, hắn nghe có người nhắc đến Phong Tiên. Ông chủ Lưu nhân dịp ấy liền giới thiệu với khách:
- Nếu các vị nóng lòng muốn đọc Phong Thần, tiệm tôi còn mấy quyển Phong Tiên Diễn Nghĩa. Truyện cũng khá hay, đã ra đến tập thứ tư rồi, giá lại rẻ hơn. Chỉ mười lượng là mua đủ cả bốn tập.
- Phong Tiên Diễn Nghĩa ư? Trước đây tôi cũng nghe người ta nhắc đến. Truyện ấy hay không, so với Phong Thần thì thế nào?
Ông chủ nói:
- Theo tôi, hai truyện cũng chẳng chênh nhau bao nhiêu. Nhưng tiên sinh Trường An viết nhanh, hơn nữa có vài tình tiết thú vị hơn Phong Thần nhiều.
Nói rồi, ông ta nở nụ cười đầy ẩn ý.
Người khách còn chưa kịp đáp, một người khác đã khinh khỉnh hừ một tiếng:
- Truyện ấy tôi đọc rồi. Cốt truyện gần như y hệt Phong Thần, chẳng có gì riêng cả, không đáng xem.
- Đúng thế. Rẻ thì thường chẳng ra gì. Trong truyện còn lắm đoạn làm bại hoại luân thường, thật chẳng đáng nhìn!
Nghe liền hai người chê bai như vậy, kẻ vốn hơi động lòng cũng mất hứng:
- Vậy tôi chờ Phong Thần ra rồi mua. Đọc truyện ấy mới thấy dễ chịu.
Những lời ấy lọt hết vào tai Đới Trường An. Sắc mặt vốn trắng bệch của hắn đỏ bừng lên. Hắn thở gấp, lập tức xông vào hiệu sách, chỉ vào hai người chê truyện mình mà hỏi:
- Dựa vào đâu các người nói Phong Tiên không bằng Phong Thần? Văn chương hay cốt truyện, nó kém chỗ nào?
Mọi người không ngờ có kẻ phản ứng dữ dội đến thế, nhất thời đều sững lại. Người lúc nãy bật cười, hỏi:
- Huynh đài sao lại tức giận như vậy? Chẳng lẽ huynh là tác giả Phong Tiên?
- Đương nhiên không phải!
Lúc này Đới Trường An đã bình tĩnh đôi chút, tất nhiên không chịu nhận thân phận. Hắn thuận miệng nói:
- Ta chỉ thấy tiên sinh Trường An thật bất công. Truyện của ông ấy, ta đọc thấy rất hay.
- Chỉ vì huynh chưa đọc Phong Thần thôi. Theo ta, Phong Tiên chẳng qua chép lại tình tiết trong Phong Thần. Còn những đoạn khó coi trong truyện, chẳng phải đều là thứ người ta đã dùng mòn trong các tiểu thuyết tài tử giai nhân trước đây sao? Ngay cả những sách cũ của tiên sinh Trường An cũng có đầy những thứ ấy. Bởi vậy, Phong Tiên Diễn Nghĩa chẳng thể nào so với Phong Thần được!
- Ngươi…
Nghe người ta chê sách mình không đáng một xu ngay trước mặt, Đới Trường An giận sôi lên. Hắn rất muốn hét lớn rằng mình chính là tác giả, đây cũng là bao tâm huyết của mình. Nhưng lời đến miệng, rốt cuộc hắn vẫn không thể nói ra.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe kéo chất đầy sách chậm rãi đi tới. Ông chủ vừa nhìn thấy đã lớn tiếng gọi:
- Sách về rồi! Tập thứ tư Phong Thần về rồi! Các vị chẳng phải đang chờ mua sao?
Ông ta cũng sợ mấy người kia cãi nhau rồi đánh lộn ngay trong tiệm mình.
Quả nhiên, vừa nghe tiếng gọi, mọi người lập tức quay sang. Ai nấy mong ngóng nhìn người làm khuân từng chồng sách vào trong, rồi chen đến trước quầy, lấy bạc tranh nhau mua. Ông chủ cười toe toét, vừa nhận tiền vừa phát sách, miệng không ngừng nhắc:
- Các vị đừng vội. Lần này tiệm tôi nhập một trăm quyển, đảm bảo không ai phải về tay không.
Có người nôn nóng mua được sách liền mở ra đọc ngay. Mới lật hai trang, người ấy đã liên tục xuýt xoa:
- Văn phong của Tiêu Dao Tử lại tiến bộ rồi! Trận Thập Tuyệt lợi hại thật! Ba trăm tướng sĩ Đại Chu vừa vào trận đã hóa thành sương máu, phen này phải làm sao đây…
- Muốn đọc hay bàn luận thì về nhà mà làm! Bọn ta còn chưa đọc xong!
Người bên cạnh lập tức bất mãn kêu lên. Người kia vội cười xin lỗi rồi đi thật nhanh, rõ ràng chỉ muốn về nhà đọc sách.
Trông cảnh ấy, Đới Trường An ghen tị vô cùng. Nhưng sau khi hậm hực một hồi, hắn vẫn bỏ năm lượng bạc mua một quyển sách mới. Dù sao hắn còn trông cậy vào việc “lấy cảm hứng” từ Phong Thần để viết tiếp Phong Tiên.
Đới Trường An nặng trĩu tâm sự về đến nhà. Hắn chẳng buồn đáp lời hỏi han ân cần của vợ, lập tức nhốt mình trong thư phòng, mở sách ra đọc ngấu nghiến. Hắn đọc đến khi trời tối sầm, không thắp đèn thì chẳng còn thấy chữ, lúc ấy mới dừng.
Giờ đây, Đới Trường An chẳng còn vẻ bất phục ban nãy. Trong mắt hắn chỉ còn nỗi bất lực và hụt hẫng. Dẫu không muốn, hắn vẫn phải thừa nhận mình kém Tiêu Dao Tử quá xa.
Nếu chỉ đọc ba tập đầu, hắn còn nghĩ mình chẳng thua đối phương. Những tình tiết ấy, hắn cũng có thể nghĩ ra rồi viết được. Nhưng sau khi đọc hơn nửa tập này, ý nghĩ ấy đã tan biến.
Cảnh binh mã đông như kiến giao chiến dữ dội, trận Thập Tuyệt vừa tinh vi vừa hiểm độc, rồi đủ cách phá trận của quân Tây Kỳ phối hợp với các tiên nhân Xiển Giáo, tất cả đều vượt xa những gì hắn từng hình dung, kể cả trong mơ. Nếu sách không viết như vậy, hắn cũng chẳng ngờ cốt truyện lại xoay chuyển đến thế.
Còn những nhân vật sống động như Na Tra, Dương Tiễn, Khương Tử Nha, thậm chí cả những kẻ ở phe đối địch như Văn Trọng, Triệu Công Minh, đều để lại ấn tượng sâu đậm. So với Phong Tiên của hắn, họ hơn xa một trời một vực.
Ngay cả khi muốn bắt chước rồi sửa thành của mình, hắn nhất thời cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Trừ phi chép nguyên xi, nhưng làm thế chỉ khiến người ta càng khinh ghét truyện của hắn… Trong cơn rối bời, hắn thậm chí đã nảy ý định bỏ viết Phong Tiên.
…
Đến một tác giả đã viết hơn mười cuốn như Đới Trường An còn bị tập mới của Phong Thần chinh phục, huống chi những độc giả khác. Người kinh ngạc trước cảnh chiến trận hùng tráng, kẻ say mê những trận đấu phép kỳ ảo giữa hai phái, lại có người thương cảm cho cảnh ngộ của các nhân vật trong truyện.
Chỉ trong hai ba ngày, tập thứ tư Phong Thần đã trở thành đề tài được mọi người bàn tán say sưa. Dù có đọc tiểu thuyết hay không, khắp nơi trong huyện Giang Thành đều nghe người ta khen ngợi, bàn luận về nội dung trong sách.
Đặc biệt ở huyện học, gần như học trò nào cũng có một quyển. Đọc sách, làm văn mỏi mệt, họ lại tụm năm tụm ba bàn về những tình tiết trong truyện. Người hăng hái nhất đương nhiên là Tề Thanh. Hắn chẳng còn chơi cờ nữa, suốt ngày ôm Phong Thần, cùng mấy bạn học bàn luận những đoạn hay, đoán xem chuyện phía sau sẽ ra sao.
- Triệu Công Minh chết rồi, ba người em gái của hắn sẽ báo thù thế nào?
- Sao huynh lại cho rằng ba vị tiên tử Tam Tiêu sẽ vì hắn mà chống lại thiên đạo? Trước đó họ tỏ ra rất tỉnh táo, biết đây là ý trời, chẳng phải mấy người trẻ tuổi của Tiệt Giáo có thể xoay chuyển hay ngăn cản.
- Trong truyện mấy lần bóng gió rằng ba vị tiên tử có giao tình sâu nặng với Triệu Công Minh. Giờ hắn bị hại chết, đương nhiên họ muốn báo thù. Nói ra, Triệu Công Minh cũng là bậc trượng phu quang minh lỗi lạc, tiếc là bị Lục Áp tính kế.
- Người đáng tiếc nhất vẫn là Thái sư Văn Trọng. Ông ấy vốn là rường cột nước nhà, hết lòng vì dân. Chỉ vì Trụ Vương vô đạo, ông ấy mới bị đẩy vào con đường chắc chắn thất bại ấy.
- Nói đi cũng phải nói lại, Tiêu Dao Tử thật đáng trách. Sao lại viết họ sống động đến vậy chứ?
- Nhưng so ra, ta vẫn thích Na Tra hơn. Thân sen quả nhiên lợi hại. Bao nhiêu phép thuật chuyên đánh vào hồn phách đều vô dụng, mà tính tình nó lại thú vị…
- Ta thích Dương Tiễn hơn. Bảy mươi hai phép biến hóa của hắn khiến người ta mở mang tầm mắt…
- Lôi Chấn Tử có thể bay lên trời đánh trận, lại phóng sấm chớp, thế mới thật chói mắt…
- Ta lại thấy Đát Kỷ đáng yêu hơn cả…
Câu cuối cùng khiến bầu không khí đột nhiên khựng lại. Trên mặt ai nấy đều hiện vẻ kỳ quặc.
…
Nhờ cơn sốt ấy, lượng sách bán ra của tập Phong Thần Diễn Nghĩa do Lý Lăng viết tăng lên từng ngày. Những người đã mua ba tập trước đều tìm mua tập mới. Người chưa đọc cũng tò mò vì nghe bàn tán, lặn lội đến hiệu sách mua trọn bộ. Ngay cả những người vốn ít khi đọc tiểu thuyết, hễ trong tay dư dả cũng mua vài tập về xem. Dù sao, thời buổi này chẳng có mấy thú vui giải khuây.
Bởi vậy, chỉ sau bảy tám ngày phát hành, tập mới Phong Thần Diễn Nghĩa đã bán được hơn một nghìn quyển. Ba tập trước cũng nhờ thế bán thêm hơn hai trăm quyển.
Có thể nói, từ khi tập thứ tư Phong Thần ra mắt, chuyện đem nó so với Phong Tiên đã chẳng còn ý nghĩa. Đây là một phen thắng áp đảo. Phong Thần phát hành từ mùng năm, Phong Tiên không bán thêm nổi nửa quyển. Sách giờ chỉ nằm phủ bụi trên kệ các hiệu sách, trông thật thảm hại.
Hiệp đầu giữa hiệu sách nhà họ Cổ và hiệu sách nhà họ Vạn, đến đây đã phân thắng bại!