Ngày mồng hai tháng tám, sau gần một tháng dốc hết tâm sức vào việc viết lách, Lý Lăng cuối cùng cũng hoàn thành tập thứ tư của bộ Phong Thần.
Suốt tháng bảy, ngoài mấy ngày giúp Cổ Nguyệt Tử nghĩ kế đối phó Vạn gia thư cục, Lý Lăng gần như dành trọn thời gian viết tập này. Hắn ít khi ghé hiệu sách, bởi so với tiền kiếm được từ việc viết truyện, chút thu nhập ở hiệu sách chẳng đáng là bao.
Công sức bỏ ra quả nhiên không uổng. Theo Lý Lăng, tập mới viết xong vượt xa ba tập trước, từ cốt truyện cho đến cách dùng câu chữ đều hơn hẳn một bậc. Bản thân hắn cũng tiến bộ nhiều trong cách viết, bởi vậy hắn hết sức tự tin vào lần xuất bản này.
Thế nhưng khi Lý Lăng mang bản thảo đến thư cục, hắn thấy chưởng quầy Ngô cùng mấy người làm trong tiệm đều nhăn nhó lo âu. Dù thấy hắn mang bản thảo tới, họ cũng chỉ gượng cười, mời hắn vào trong gặp ông chủ.
Cổ Nguyệt Tử nom cũng chẳng vui vẻ gì. Lão cười nhạt, nhận lấy bản thảo rồi nói:
- Lão đệ, tập này của ngươi viết lâu hơn trước nhiều quá.
- Biết làm sao được. Chuyện về sau khó viết hơn, cảnh tượng cũng lớn hơn, ta phải suy nghĩ cho thấu đáo rồi mới đặt bút chứ. Lý Lăng cười đáp, rồi hỏi thăm: - Mà lão ca sao trông nặng lòng thế? Bên Vạn gia có động tĩnh gì rồi à?
Cổ Nguyệt Tử thở dài:
- Đâu chỉ có động tĩnh, chẳng khác nào giông bão ập đến. Ngươi đóng cửa ở nhà viết sách suốt nên không biết tình thế ngoài kia đã đổi khác rồi.
- Đổi khác thế nào?
Lý Lăng cũng sa sầm mặt. Hắn vốn tưởng đối thủ chưa thể nắm thế chủ động nhanh đến vậy, xem ra tình hình còn nghiêm trọng hơn hắn nghĩ.
- Than ôi, hôm ấy ta gọi các chủ hiệu sách đến, cứ ngỡ mọi người có thể chung sức chống đỡ. Nào ngờ ta đã đánh giá cao tình nghĩa bao năm của họ. Mới đầu, ông chủ Vương với ông chủ Lưu đã ngả hẳn về phía Vạn gia, bày hết sách của Vạn gia thư cục lên kệ. Sau đó, Vạn Vinh cùng mấy người kia ra sức chèo kéo, lại hạ giá nhập sách. Mấy nhà còn lại cũng lung lay, đến ông chủ Lục vốn thân với ta nhất, cuối cùng cũng chịu khuất phục. Chuyện ấy xảy ra hơn mười ngày trước. Giờ sách nhà họ Cổ ta chẳng khác gì sách nhà họ Vạn, nhưng giá bên họ lại thấp hơn hai phần. Đương nhiên chẳng còn ai chịu bỏ tiền mua sách của ta nữa.
Lý Lăng nghe mà chau mày. Hắn cứ tưởng thương nhân mấy trăm năm trước coi trọng tình nghĩa và lời hứa hơn người đời sau. Xem ra hắn đã lầm. Kẻ buôn bán lấy lợi làm đầu, trước món lời lớn hơn, chút giao tình đành gạt sang một bên.
Cổ Nguyệt Tử lại thở dài:
- Không chỉ đường bán sách kinh của ta bị họ chặn đứng, bên truyện chương hồi cũng chẳng khá hơn. Suốt tháng nay, đây là cuốn truyện đầu tiên ngươi mang đến cho ta. Các tác giả khác đều bị Vạn gia lôi kéo mất rồi. Đáng giận hơn là mới hôm kia, Vạn gia tung ra liền một lúc bốn tập Phong Tiên Diễn Nghĩa! Thời điểm họ chọn chẳng khác nào nhắm đúng lúc ngươi giao bản thảo. Rõ là muốn dồn chúng ta vào đường cùng!
- Phong Tiên Diễn Nghĩa à? Lý Lăng nhíu mày. - Là truyện Đới Trường An bắt chước tình tiết trước đây của ta phải không?
- Chính nó. Ta cũng sai người mua về xem. Phần đầu gần như chép theo Phong Thần của ngươi, chỉ đổi vài cái tên! Nói rồi, Cổ Nguyệt Tử quay lại lấy bốn quyển sách trên giá phía sau, đưa cho Lý Lăng. - Ngươi xem đi.
Lý Lăng nhìn bốn chữ Phong Tiên Diễn Nghĩa to tướng trên bìa, buột miệng khen một câu:
- Hay thật.
Tên này đúng là rành trò bắt chước, ké theo mốt. Đến cái tên sách cũng bắt chước trắng trợn, vừa nhìn đã khiến người ta liên tưởng đến Phong Thần của hắn.
Lý Lăng vốn đã chuẩn bị tinh thần nên chẳng lấy làm bực bội. Hắn mở sách, lật xem thật nhanh.
Chỉ một lát sau, khóe môi hắn đã cong lên. Quả nhiên đúng như Cổ Nguyệt Tử nói, cuốn này rập khuôn Phong Thần, chỉ đổi bối cảnh lên sớm hơn, thành chuyện đời nhà Hạ.
Nói nôm na, Trụ Vương đổi thành Hạ Kiệt, Đát Kỷ đổi thành Muội Hỉ, nhà Chu đổi thành bộ lạc Thương, Vũ Vương đổi thành Thành Thang, Khương Tử Nha đổi thành Y Doãn. Niên đại rõ ràng chẳng ăn nhập gì, nhưng tác giả cũng chẳng bận tâm, cứ nhét những nhân vật hắn biết vào truyện là được.
Còn thần tiên trên trời thì càng dễ. Đông Hoàng Thái Nhất, Nhân Hoàng Phục Hy đều có thể dùng, thêm vài nhân vật tự nghĩ ra nữa là thành chuyện nghe cũng xuôi tai.
Lật qua lật lại mấy lượt, Lý Lăng hiểu vì sao mấy hôm trước Cổ Nguyệt Tử còn đầy tự tin, giờ lại cuống quýt đến thế. Các hiệu sách quay lưng chỉ là một chuyện. Quan trọng hơn, nội dung Phong Tiên quả thực không tệ, văn chương thậm chí còn vượt xa ba tập đầu của hắn. Trong sách lại có cả những tình tiết người đọc thích thú, như chuyện chăn gối giữa Trụ Vương và Đát Kỷ, à không, giữa Hạ Kiệt và Muội Hỉ. Sức hút hẳn càng lớn.
Nghĩ đến dáng vẻ Đới Trường An mà hắn từng gặp hôm nọ, mặt mũi bơ phờ, rõ là tửu sắc quá độ, Lý Lăng bất giác bật cười. Cổ Nguyệt Tử ngồi bên cạnh không nén được nữa:
- Lão đệ, đến nước này rồi mà ngươi còn cười được sao? Trước kia ta cứ tưởng Đới Trường An không viết nổi thứ gì ra hồn. Giờ mới biết mình đã xem nhẹ hắn. Bốn tập này chẳng kém sách của ngươi, hắn lại ra nhanh hơn, giá còn rẻ hơn. Tập mới của ngươi tất nhiên bị ảnh hưởng nặng.
Lý Lăng đặt sách xuống bàn, nhìn Cổ Nguyệt Tử:
- Lão ca, ta muốn nghe một câu thật lòng. Hôm đó lão chịu mua sách của ta, vì điều gì? Vì lời văn tập đầu hoa mỹ, bút pháp xuất sắc lắm sao?
Cổ Nguyệt Tử im lặng một thoáng rồi lắc đầu:
- Đương nhiên không phải. Văn của ngươi chỉ tạm gọi là trôi chảy. Điều ta coi trọng nhất ở Phong Thần là trí tưởng tượng bay bổng, rồi nhân vật mới mẻ xuất hiện liên tiếp, quả thật rất hấp dẫn…
- Vậy thì đúng rồi. Người đọc chịu xem sách của ta chính vì trí tưởng tượng ấy. Ưu thế của hắn chẳng đáng ngại.
- Nhưng những ý tưởng hay của ngươi cũng bị hắn chôm mất rồi…
- Chưa chắc. Hắn chỉ chôm được nội dung ba tập đầu. Mà phần đặc sắc nhất của Phong Thần, đến tập thứ tư này mới bắt đầu.
Nói rồi, Lý Lăng vỗ lên xấp bản thảo mang tới, đẩy sang trước mặt Cổ Nguyệt Tử.
- Thật vậy sao?
Thấy Lý Lăng đầy vẻ tự tin, tinh thần Cổ Nguyệt Tử mới phấn chấn trở lại. Lão vội mở bản thảo ra xem. Nửa đầu tập này lão đã đọc qua, quả có hấp dẫn hơn ba tập trước, nhưng chưa chắc đã vượt Phong Tiên bao nhiêu. Thế nhưng khi đọc đến phần sau, lão lập tức bị cuốn vào, mãi chẳng rời mắt được.
Đúng như Lý Lăng nói, những trận đấu phép liên tiếp giữa Xiển Giáo và Triệt Giáo vượt xa mọi điều người đời khi ấy có thể tưởng tượng. Cổ Nguyệt Tử xem đến đâu, vỗ bàn khen hay đến đó.
Trong nguyên tác, đoạn Thập Tuyệt Trận vốn là chỗ bị người đời sau chê nhiều nhất. Mười trận như Hồng Sa Trận, Kim Quang Trận nghe tên thì oai, nhưng nội dung lại na ná nhau: phía Tây Kỳ đưa người vào trận chịu chết, sau đó mười hai Kim Tiên của Xiển Giáo mới vào phá trận.
Một hai lần còn được, đằng này Phong Thần Diễn Nghĩa lặp lại đến mười lần, ai xem cũng phải chán. Lý Lăng đã sửa sang lại rất nhiều. Mỗi trận đều được đẩy lên lợi hại, biến hóa hơn, cách phía Tây Kỳ phá trận cũng khác nhau. Vừa gay cấn vừa thú vị, khiến người ta đã đọc là chẳng muốn dừng. Chỉ có Lý Lăng, kẻ từng đọc không ít truyện tu tiên đời sau, mới nghĩ ra được cách sửa như thế. Người đọc sách thời này hẳn chẳng thể nào tưởng tượng nổi.
- Hay! Quả thật tuyệt diệu!
Khen liền mấy tiếng, Cổ Nguyệt Tử mới đặt bản thảo xuống. Lão thở phào một hơi, gương mặt mấy ngày qua lần đầu nở nụ cười thật sự:
- Lão đệ quả nhiên không nói khoác, cũng không làm ta thất vọng. Tập Phong Thần này đủ sức sánh với cả ba tập trước cộng lại. Còn Phong Tiên thì chẳng đáng nhắc tới!
Lý Lăng cũng cười:
- Vậy chỉ cần chúng ta in sách thật nhanh, chặn đường bán của họ trước khi Phong Tiên bán chạy. Đến lúc đó, ta muốn xem họ xoay xở ra sao!
- Đúng vậy. Ta sẽ bảo thợ ngừng việc sửa bản in ngay. Phải in xong tập thứ tư của Phong Thần trong vòng ba ngày. Càng kéo dài, tình hình càng tệ!
Cổ Nguyệt Tử nói rồi đứng bật dậy, hăm hở đi ra ngoài.
Ở hậu viện Vạn gia thư cục, Đới Trường An ngồi trước mặt Vạn Vinh và Vạn Ngải, mặt mày rạng rỡ. Nghe hai người báo số sách bán được trong mấy ngày qua, lòng hắn khoan khoái vô cùng.
- Bốn trăm quyển, chỉ trong ba ngày đã bán được ngần ấy. Lúc này Cổ Nguyệt Tử hẳn đã nghe tin rồi. Ta thật muốn thấy bộ mặt lão ta lúc này ra sao! Hôm trước lão còn bảo ta đi đường tà. Chẳng lẽ Dao Dao Tử viết được, ta lại không viết được?
- Đới tiên sinh, ông đã nghĩ xong tập thứ năm viết thế nào chưa? Vạn Ngải cười hỏi.
Đới Trường An lập tức phấn chấn, chắp tay đáp:
- Học trò đã có tính toán từ lâu. Phần sau nhất định còn hấp dẫn hơn. Nhưng tiền nhuận bút…
- Yên tâm, chúng ta không bạc đãi tiên sinh đâu. Chỉ cần ông viết nhanh, viết hay, tăng thêm mười lượng bạc cũng chỉ là một câu nói thôi. Vạn Vinh cười đáp.
- Mười lượng e là chưa đủ. Nghe nói một tập Phong Thần của Lý Lăng được trả năm mươi lượng. Thế nào ta cũng phải được sáu mươi lượng mới phải.
Thấy vẻ tham lam của hắn, Vạn Ngải thoáng lộ vẻ không vui, nhưng lập tức cười nói:
- Được thôi. Chỉ cần sách bán chạy, trả ông sáu mươi lượng cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng ta có điều kiện, cả năm tập phải bán được hai nghìn quyển thì mới trả đủ sáu mươi lượng.
- Chuyện này…
Nghe con số ấy, Đới Trường An hơi chột dạ. Trước đây hắn viết truyện cộng lại đã hơn mười tập, mà tổng số sách bán ra cũng chưa tới hai nghìn quyển.
- Sao, ngươi sợ rồi à? Ta biết Phong Thần chỉ mới ra tập đầu mà đã bán được tám trăm quyển rồi đấy. Vạn Vinh hừ lạnh.
Bị khích một câu, Đới Trường An lập tức gật đầu:
- Vậy cứ thế mà làm! Hắn Dao Dao Tử làm được, Đới mỗ ta cũng làm được!
Cùng lắm thì sau này thêm nhiều cảnh phòng the vào truyện. Đằng nào lúc này cũng chẳng ai quản chuyện ấy nữa.