Whitehall là một con phố trong lòng thành phố Luân Đôn, nối toà nhà Nghị viện với phố Downing. Dọc con phố này và khu vực lân cận đặt trụ sở hàng loạt cơ quan của chính phủ Anh: Bộ Quốc phòng, Bộ Ngoại giao, Bộ Nội vụ, Bộ Hải quân…
Vì thế người ta lấy chữ Whitehall làm tên gọi chung cho bộ máy hành chính Anh quốc. Còn ở góc tây nam của Whitehall chính là số 10 phố Downing, biểu tượng của chính phủ Anh.
Cỗ máy thời chiến kéo dài bao năm nay đang từ từ tháo gỡ. Ít nhất thì với đám công chức ở Whitehall, họ đã quá quen với việc ngày ngày chạy qua chạy lại giữa các bộ, xử lý tin tức gửi về từ khắp các chiến trường.
Edward Bridges, thư ký nội các, một tay dụi mắt, vừa kết thúc xong buổi họp mang tính thường lệ. Hắn bảo thư ký của mình đi mời Norman Brooke, tức quan chức trưởng về danh nghĩa, qua đây. Nhân lúc chờ đợi, Bridges châm một điếu thuốc.
Hiện nay trong bộ máy công chức, chức thư ký nội các và quan chức trưởng không do cùng một người kiêm nhiệm. Edward Bridges và Norman Brooke cùng nhau lãnh đạo đám công chức Whitehall, phụ tá thủ tướng Churchill ứng phó với cuộc đại chiến đã đi đến hồi kết.
Bất quá với tư cách là lãnh đạo uỷ ban văn phòng nội các, thư ký nội các Edward Bridges rõ ràng bận rộn hơn quan chức trưởng nhiều.
- Edward, họp với các bộ xong rồi à?
Tiếng Norman Brooke vọng vào phòng làm việc của thư ký nội các trước cả khi người bước qua cửa. Hắn đi vào, vừa hay trông thấy bộ dạng đang ngẩn ngơ chiêm nghiệm nhân sinh của Bridges.
- Norman, cậu cũng biết đấy, khác với thủ tướng và các vị đại thần, bọn mình là kẻ làm việc nên lúc nào cũng bận. Edward Bridges nhếch ra một nụ cười, rồi dập điếu thuốc trong tay, ra hiệu mời ngồi và nói tiếp. Hình như mặt trận có tin, Berlin xem chừng sẽ do Hồng quân Liên Xô chiếm.
- Xét theo tổn thất Liên Xô phải gánh chịu khi bị Đức xâm lược thì chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên. Norman Brooke tỏ vẻ chẳng lấy làm lạ. Hơn nữa người Mỹ có vẻ cũng chẳng muốn phản đối. Chuyện này sức ảnh hưởng của chúng ta có hạn.
- Người Mỹ á? Người Mỹ rõ ràng đang cố ý sỉ nhục chúng ta! Mặt Edward Bridges tối sầm lại. Khó mà tưởng tượng được, người Mỹ lại thà nghe ý kiến của Liên Xô chứ không phải của chúng ta.
Norman Brooke nhún vai. Hắn biết thư ký nội các nói đều là sự thật, bèn đổi đề tài.
- Chiến tranh kết thúc rồi thì việc của Whitehall chẳng ít hơn thời chiến chút nào đâu. Cậu thử nghĩ xem, đám binh lính đông đảo phục viên trở về quê nhà, rồi vấn đề địa vị của các thuộc địa. Trước những chuyện đó, ngay cả việc phân chia khu vực chiếm đóng ở Đức cũng chỉ tính là chuyện nhỏ.
Edward Bridges gãi gãi cái đầu đang ngứa, không thể không thừa nhận đối phương nói có lý.
Norman Brooke định mở miệng an ủi, mắt bỗng để ý đến bức thư trên bàn, chỉ vào hỏi.
- Cái này là gì?
- Thư của Mountbatten gửi thủ tướng, thư ký của tôi mang đến. Một phó mật viên từ Ấn Độ thuộc Anh về nước, mang theo bức thư này gửi thủ tướng, chúng ta đã kiểm tra theo đúng trình tự cần thiết. Còn một bức nữa gửi đại thần phụ trách thuộc địa Ấn Độ là Leo Amery, tôi đã cho người đưa sang Bộ Ấn Độ rồi. Edward Bridges giải thích. Phó mật viên về nước báo cáo công tác ấy, tôi đã bảo y đến Cục Tình báo Sáu.
- Tiện thể y về nước, chúng ta có thể nắm được tình hình thực địa của Ấn Độ thuộc Anh, bảo Cục Tình báo Sáu hỏi rõ những chuyện này. Norman Brooke vỗ đùi. Tình hình các thuộc địa hiện nay vốn sẽ là một khó đề sau chiến tranh, sớm muộn chúng ta cũng phải giải quyết. Các đảng bây giờ cãi nhau đỏ mắt rồi. Tôi đã có dự cảm, chiến tranh vừa chấm dứt là quốc hội lập tức lại mở ra một trận cãi vã kịch liệt.
- Nói đúng, là tôi sơ suất. À phải rồi, đã là người từ Ấn Độ về, chúng ta nên tìm một cao quan của Cục Tình báo Sáu am hiểu địa phương để kiểm chứng. May mà trong lòng tôi đang có sẵn một người. Nói rồi Edward Bridges nhấc điện thoại lên. Trụ sở Cục Tình báo Sáu nằm ngay trên cùng con phố này, truyền tin chẳng thể tiện hơn.
Còn Allen Wilson thì đang nhàn rỗi ở trong một toà nhà khổng lồ cao hai mươi tầng, nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ. Khó tưởng tượng toà nhà thuộc quyền Bộ Ngoại giao này lại chính là trụ sở hiện thời của Cục Tình báo Sáu.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, gián điệp và ngoại giao quan quả thực có điểm chung nhất định. Có người bảo ngoại giao quan chính là gián điệp hợp pháp, việc hai bên làm vốn cũng na ná nhau.
Chẳng bao lâu, một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, đầu đội mái tóc rậm rạp, thân khoác bộ âu phục lịch lãm bước vào, khẽ khàng mở lời.
- Là phó mật viên Hyderabad mới về nước, Allen Wilson đúng không? Xin lỗi tôi đến muộn. Trên cử tôi đến tìm hiểu tình hình, chúng ta trò chuyện thong thả là được. À đúng rồi, tôi tên Harold Kim Philby, cậu cứ gọi tôi là Harold.
- Lý do để tôi nói chuyện về Ấn Độ là vì tôi sinh ra tại Ấn Độ thuộc Anh. Philby ngồi xuống trước mặt Allen Wilson, cười hì hì nói, bảo đối phương cứ thả lỏng.
Harold Kim Philby sinh tại Ambala thuộc Ấn Độ. Cha hắn làm văn chức trong chính quyền Ấn Độ, là học giả ngôn ngữ Ả Rập nổi tiếng của Anh. Cha mẹ đặt kỳ vọng rất lớn vào Philby, đến tuổi đi học là đưa ngay hắn về Anh học.
- Hoá ra Philby tiên sinh sinh tại Ấn Độ thuộc Anh! Allen Wilson gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ, rồi kể lại tình hình Ấn Độ thuộc Anh hiện nay, trọng điểm là chuyện Hyderabad, cuối cùng bổ sung. Tin rằng Philby tiên sinh cũng hiểu biết nhất định về Ấn Độ thuộc Anh. Thật ra tôi rất khó tin, một người ôn nhu thư nhã như ngài mà lại làm công tác tình báo.
- Chuyện ấy có gì lạ. Công tác tình báo đặc biệt thích tìm nhân tài dự bị từ đại học Oxford và Cambridge. Philby cúi đầu nhìn hồ sơ của Allen Wilson, bâng quơ giải thích một câu, rồi quay đầu lại đôi chút kinh ngạc. Cậu là sinh viên Viện Đông phương học đại học Oxford? Tuổi nhập học sao lại nhỏ thế? Với cậu mà nói, chiến tranh bùng nổ có lẽ là tin xấu, làm lỡ dở việc học hành.
- Thật ra đi làm sớm cũng không phải chuyện xấu. Allen Wilson nhìn mặt Philby, lòng thoáng động, liền hỏi. Tôi còn chưa biết ban tình báo thích chiêu mộ người từ các đại học danh tiếng, hoá ra là vậy. Philby tiên sinh học trường nào ra?
Philby ngẩng đầu nhìn Allen Wilson, dùng giọng ôn hoà cười nói.
- Hồi đi học tôi học ở đại học Cambridge, học viện Trinity. Nếu tôi cũng học hết ở Oxford thì có thể coi là học trưởng của cậu rồi.
Ồ? Allen Wilson nghe đến đây, mặt không đổi sắc nhưng lòng chợt hiểu. Học viện Trinity đại học Cambridge? Sinh tại Ấn Độ thuộc Anh? Hình như trong nhóm Ngũ kiệt Cambridge có một người như thế.
- Được rồi, bên Whitehall muốn có tư liệu trực tiếp về Ấn Độ thuộc Anh nên tôi mới trò chuyện với cậu. Philby từ khi vào phòng vẫn luôn mang nụ cười, lúc này bảo rằng việc hỏi chuyện đã xong.
- Tôi mới từ Ấn Độ thuộc Anh trở về, với Luân Đôn còn xa lạ lắm. Có cơ hội thì rất muốn cùng Philby tiên sinh đi dạo đây đó. Allen Wilson mở lời mời mọc. Hắn quả thực hứng thú vô cùng với nhóm Ngũ kiệt Cambridge.