Chương 43: Vị vua bất đắc dĩ
Được rồi, tuy năm trăm lính bộ nhẹ trưng mộ này chẳng ra sao, nhưng ít nhất cũng còn tạm gọi là quân số dùng được. Tự bỏ tiền trang bị cho họ còn hơn là tay trắng. Roland thật chỉ muốn giải tán đám dân binh này cho xong. Giữ lại chỉ tổ phí lương ăn! Khoan đã… lương ăn?
- Chết tiệt! Chẳng phải thế này là phải nuôi không thêm năm trăm cái miệng ăn sao?
Roland trợn tròn mắt. Đến lúc này hắn mới hiểu món quà hệ thống ban cho mình vô dụng đến mức nào. Đám bộ binh nhẹ này chẳng giúp gì được trong việc giữ thành. Chẳng lẽ lại trông mong lính không giáp, chỉ có kiếm một tay, thủ thành cho nổi? Còn giữ họ làm phu xây dựng thì quá phí phạm. Đúng là bỏ thì tiếc, giữ lại chẳng được tích sự gì.
- Haiz…
Roland thở dài ngao ngán, rũ rượi ngồi xuống chân tường. Chẳng ai biết rằng sau này, khi đã trở thành hoàng đế Raglang, hôm nay hắn tuyệt vọng đến mức nào.
- Bệ hạ…
Reynold vừa mở miệng đã bị Roland phẩy tay ngăn lại.
- Nói đi… thiếu lương thực hay thiếu quần áo?
Roland ngẩng đầu, giọng rã rời.
- À… bệ hạ… cả hai đều thiếu ạ…
Reynold dè dặt đáp.
- Ừ, biết rồi.
Roland khẽ gật đầu, đầu đau như búa bổ. Xem ra hắn lại phải sang chỗ cậu em Thorin xin ít đồ rồi.
…
Roland và Caslo dẫn năm trăm lính bộ nhẹ trưng mộ lên đường về phía bắc. Suốt dọc đường, màn thể hiện của đám lính ấy đã khiến nhận thức của Roland về giới hạn thấp nhất của binh lính đế quốc bị đảo lộn hoàn toàn.
Các ngươi có tưởng tượng nổi không? Mười mấy tên bán thú nhân vùng hoang nguyên, tay lăm lăm gậy gỗ, vậy mà đuổi năm trăm lính bộ nhẹ chạy bán sống bán chết. Đám lính tháo chạy còn làm đội hiệp sĩ hộ tống tan tác theo. Caslo và Roland được phen mở rộng tầm mắt.
Tay xách cái đầu bê bết máu của tên bán thú nhân, Roland lạnh mặt đứng trước đám lính. Hắn giận dữ ném chiếc đầu xuống đất rồi quát vang:
- Đây là quân đội đế quốc sao? Đây là vinh dự của các ngươi sao?
- Ta hiểu các ngươi không có trang bị tốt, cũng chưa được huấn luyện đàng hoàng. Các ngươi có thể bảo rằng mình đánh kém. Nhưng ta không ngờ lại kém đến thế này!
Roland tiếp tục gầm lên:
- Năm trăm người bị mười sáu tên bán thú nhân cầm gậy gỗ đuổi chạy! Vậy mà mấy chục người còn bị gậy đánh bị thương? Trên hông các ngươi đeo bó củi đấy à?
Trút hết cơn giận, Roland lập tức quay ngựa, phóng như bay về phía Núi Cô Độc, bỏ xa đám bộ binh nhẹ chẳng nên thân ở phía sau.
Caslo cau mày, vội gọi mười hiệp sĩ đi cùng đuổi theo Roland, đề phòng xảy ra chuyện bất trắc. Còn hắn ở lại, đưa đám lính bộ nhẹ đến Erebor.
Ngồi trên lưng ngựa, Caslo nhìn biển người đông nghịt trước mặt. Ánh mắt hắn lướt qua vẻ kinh hoàng của họ, bộ quần áo rách rưới cùng thanh kiếm một tay tạm bợ bên hông, rồi lẩm bẩm:
- Rốt cuộc là tên đầu óc có vấn đề nào trang bị cho đám dân thường này vậy? Bọn họ ra chiến trường nổi sao? Đưa họ đi đánh trận chẳng khác nào phạm tội!
…
- Thorin, ta cần ngươi giúp một tay!
Vừa gặp Thorin Khiên Sồi, Roland đã nói thẳng vào việc.
Thorin nhìn vẻ nghiêm túc của Roland, trong bụng bất giác run lên. Lần trước bị Roland vét sạch một phen, hắn đau lòng mãi đến giờ vẫn chưa nguôi.
- Sao thế? Bán thú nhân đánh tới rồi à?
Thorin dò hỏi.
- Không phải. Là chuyện những người dân lưu lạc của ta trở về.
Roland cau mày.
- Sao vậy? Thiếu lương thực hay quần áo à? Dáin ở Iron Hills vừa đưa đến không ít đồ, bảo là chuẩn bị cho đồng bào của bọn ta ở Dãy Núi Xanh sắp tới. Họ còn chưa đến. Nếu ngươi cần gấp thì cứ mang số đồ ấy đi, dù sao bên ngươi cần hơn.
Thorin đã thoát khỏi lời nguyền, tính tình lại nhiệt tình và tử tế như trước.
- Không phải! Ngươi phải xem cái này đã!
Roland kéo Thorin đến trước một đại sảnh. Đứng ở cửa, Thorin trông thấy một đám người rách rưới đang ngấu nghiến thịt nướng, bánh mì, lại còn uống rượu rum của người lùn. Trông họ đói khát như thể đã nhịn ăn lâu ngày.
- Râu tổ tiên trên cao! Ngươi dọn cả nhà đến Erebor rồi à?
Nhìn đám đông ăn uống ầm ĩ, Thorin kinh ngạc thốt lên. Người ngoài không biết, còn tưởng Roland chuyển cả nhà vào đây.
- Không phải, đây là bộ binh nhẹ Raglang vừa trở về…
Mặt Roland đỏ bừng. Mất mặt quá! Đám người này nhét thức ăn vào miệng như thể tám đời chưa được ăn.
- Râu tổ tiên trên cao! Họ là binh lính sao? Thế này đúng là phạm tội!
Thorin rõ ràng chú ý đến chuyện khác. Nhìn đám bộ binh nhẹ trưng mộ ăn mặc rách rưới, hắn sửng sốt tột độ. Ngoài thanh kiếm nát trên người, chẳng thấy họ có chút dáng vẻ nào của một người lính.
Thorin đột ngột quay phắt lại, nhìn Roland như thể lần đầu mới gặp hắn:
- Roland, ngươi không đến nỗi mất hết lương tâm, đi trưng mộ dân thường làm lính thật đấy chứ?
- Không, thật ra họ đúng là binh lính. Chỉ là dân binh được trưng mộ thôi…
Roland chẳng dám gọi họ là bộ binh nhẹ, đành nói là dân binh. Đám này nhẹ đến mức chẳng còn gì để nhẹ hơn nữa.
- Vậy thì?
Thorin dường như đã đoán ra ý hắn.
- Phát huy sở trường của người lùn đi, gom cho họ mỗi người một bộ trang bị. Không cần đồ quá tốt, thể lực của họ không chịu nổi giáp nặng.
Roland cho rằng chẳng ai rèn đúc giỏi hơn người lùn.
- Được thôi, ngươi cần những gì? Chỉ cần là đồ sắt, cứ nói ra, ta đều có thể đáp ứng!
Thorin tự hào vỗ ngực, dẫn Roland vào kho trang bị của người lùn.
- Cứ tự nhiên chọn! Xem họ cần gì, thứ nào vừa mắt thì cứ mang đi, coi như ta tặng ngươi, bạn của ta!
Thorin hào sảng nói.
Roland nhìn mà ghen tị. Đây chính là nhà có cả mỏ quặng trong sân trong truyền thuyết sao? Ngoài người lùn, dường như chẳng phe nào có thể tiện tay tặng đủ trang bị cho năm trăm người. Dẫu chất lượng không bảo đảm, chỉ riêng chuyện giữ thành phòng thủ cũng đã quá lợi rồi.
- Vậy thì cảm ơn ngươi nhiều lắm!
Roland không khỏi cảm kích Thorin. Khoản đầu tư ban đầu quả thật đáng giá. Ở Trung Địa binh đao không ngớt này, thứ gì quý nhất? Vũ khí và giáp trụ! Phe nào nắm trong tay nhiều trang bị, phe ấy có thể dựng nên một đạo quân bất cứ lúc nào. Dù chưa chắc đánh giỏi, chỉ dùng để giữ thành cũng đã chiếm lợi thế lớn.
- À, đúng rồi. Vũ khí với áo giáp của người lùn hơi nhỏ so với vóc dáng họ. Ta sẽ bảo Balin và những người khác đo đạc rồi sửa lại cho vừa.
Thorin vỗ trán, chợt nhớ ra hai tộc khác nhau về chiều cao.
- Vậy thì cảm ơn ngươi.
Roland gật đầu.
- Thorin, ngươi có đề nghị gì không?
Roland nghĩ rằng vị vua người lùn sinh ra giữa thời chiến này hẳn hiểu rõ binh lính dưới quyền cần trang bị gì hơn hắn.
- Ngươi muốn họ đảm nhiệm việc gì?
Thorin ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi.
- Phòng thủ. Với tố chất và khả năng của họ… bảo họ xông vào đội hình bán thú nhân thì khó quá.
Roland cười khổ. Đám lính bộ nhẹ trưng mộ này đúng là đem cái kém cỏi và số phận bia đỡ đạn diễn đến tận cùng.
- Được thôi. Ta đề nghị phát cho mỗi người một cây trường mâu dài ba mét của người lùn. Như vậy họ có thể giữ bán thú nhân ở ngoài tầm với. Dùng để phòng thủ thì thừa sức.
Thorin nghĩ ngợi rồi đề nghị dùng trường mâu. Loại binh khí này rất dễ sử dụng, chẳng cần mấy kỹ thuật.
- Được, ý kiến hay.
Roland tán thành. Giáo dài hay trường mâu đều là binh khí rất hữu dụng. Cây chông chống kỵ binh dài tới năm mét của lính bộ binh Dòng Xiết đã để lại trong hắn ấn tượng sâu sắc.
- Còn áo giáp… xét theo nhiệm vụ của họ, áo giáp da dày là thích hợp nhất. Mặc vào vẫn dễ xoay xở khi phòng thủ. Tiếc là chỗ bọn ta không sản xuất được nhiều giáp da. Hay dùng giáp xích sắt nhé? Loại này không vướng víu mà vẫn bảo vệ được người mặc.
Thorin suy nghĩ hồi lâu mới tìm được loại giáp vừa không cản trở cử động, vừa giữ được khả năng phòng vệ.
- Được.
Roland gật đầu.
- Khiên thì dùng khiên chữ thập bằng sắt.
Thorin cũng chẳng có lựa chọn nào hay hơn, đành dùng loại khiên phổ biến. Không thể bắt đám người này vác khiên tháp được, họ cũng chẳng biết dùng.
- Còn vũ khí tự vệ, ngươi muốn trường kiếm, rìu tay hay búa chiến?
Thorin hỏi.
- Rìu chiến đi, dễ dùng hơn.
Ban đầu Roland định chọn trường kiếm, nhưng nghĩ đến màn thể hiện của đám lính, hắn thôi. Rìu tay đơn giản, chém phạt cũng hiệu quả hơn.
- Được! Còn gì nữa không?
Thorin ngẩng lên, xem Roland có muốn thêm món gì.
- Người lùn có làm cung tên không?
Roland chợt hỏi.
- Râu tổ tiên trên cao! Cung thủ người lùn không nổi danh bằng cung thủ tiên tộc, nhưng cũng đâu đến nỗi chẳng ai biết đến! Cung của người lùn tuy không bằng cung tiên, song cũng rất đáng tin cậy!
Thorin trợn mắt, bị câu hỏi của Roland làm cho hết hồn.
- Mỗi người một cây cung đi.
Roland nghĩ ngợi. Bắn cung có thể luyện được. Mùa đông vừa hay rảnh rỗi, cứ để họ tập bắn. Hắn không mong họ đạt đến trình độ của du hiệp El Ninor hay cung thủ Badania, chỉ cần bắn chính xác bằng lính phòng vệ thành Raglang là hắn hài lòng rồi.
- Được. Thêm mười vạn mũi tên nữa nhé! Đằng nào cũng là hàng cất dưới đáy kho, các ngươi sẽ cần đến thôi!
Thorin nửa đùa nửa thật.
Hắn cúi đầu, gọi Kili đang đi ngang qua bên dưới đại sảnh:
- Kili! Chuẩn bị lương thực cho năm trăm người trong sáu tháng!
- Chào Kili! Tauriel nữa à?
Roland ngạc nhiên khi trông thấy một nữ tiên trong thành phố người lùn. Xem ra đôi tình nhân bạc mệnh ở kiếp trước cuối cùng cũng đã đến được với nhau.
- Chào Roland! Nhà vua! Gặp ngươi vui quá! Hay là vào chỗ ta uống vài chén?
Kili nhiệt tình mời.
- Thôi, ta không làm phiền hai người nữa. Chúc hai người hạnh phúc!
Roland nháy mắt trêu cả hai.
Trong dịp năm mới, mỗi ngày ta đăng một chương. Nếu có thời gian sẽ đăng hai chương. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ, mong các bạn đọc nhớ bỏ phiếu đề cử nhé.