- Được.
Klein khẽ cúi người, tháo chiếc mũ dạ thấp vành xuống rồi đội lại ngay ngắn. Trong đầu hắn lúc này chỉ toàn hình dung về vật phong ấn “0-08”.
Một cây bút lông trông hết sức bình thường ư?
Viết mà không cần mực?
Vậy công dụng thật sự của nó là gì? Vì sao phải giữ kín tuyệt đối, thậm chí còn bị xem là “cực kỳ nguy hiểm”?
Chẳng lẽ đó là cây bút có thể viết tên ai, người ấy sẽ chết?
Không đúng. Nếu vậy thì quá nghịch thiên rồi. Ince Zangwill đâu cần phải bỏ trốn…
Klein vừa xoay người định rời đi, phía sau đã vang lên tiếng Dunn Smith:
- Khoan đã, tôi quên mất một chuyện.
- Chuyện gì?
Klein quay đầu lại, vẻ mặt đầy thắc mắc.
Dunn cất chiếc đồng hồ bỏ túi đi, mỉm cười:
- Lát nữa cậu nhớ tìm bà Orianna, lĩnh trước bốn tuần tiền lương, tổng cộng mười hai bảng. Sau đó, mỗi tuần cậu chỉ nhận một nửa tiền lương, cho đến khi trả hết khoản này.
- Nhiều quá, không cần đâu. Bớt đi một ít cũng được.
Klein buột miệng nói. Hắn không phản đối chuyện lĩnh trước tiền lương, dù sao trong túi hắn giờ đến tiền đi xe ngựa công cộng về nhà cũng chẳng có. Nhưng cầm một lúc mười hai bảng, một khoản tiền lớn đến thế, vẫn khiến hắn hơi sợ.
- Không được, đây là chuyện bắt buộc.
Dunn lắc đầu cười.
- Cậu thử nghĩ xem, cậu còn muốn tiếp tục ở căn phòng hiện tại sao? Đến nhà vệ sinh cũng phải dùng chung với mấy nhà khác. Không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ đến các cô gái chứ. Hơn nữa…
Thấy Klein gật đầu tán thành, Dunn ngừng lại một thoáng, đưa mắt nhìn bộ quần áo của hắn rồi nói đầy ẩn ý:
- Hơn nữa, cậu cần một cây gậy chống, cũng phải mua lại một bộ lễ phục tử tế.
Klein sững ra một giây, rồi lập tức hiểu ý. Mặt hắn nóng bừng lên, bởi bộ đồ đang mặc chỉ là hàng rẻ tiền.
Theo lẽ thường, mũ dạ phải làm bằng lụa, giá năm đến sáu xu-lơ; nơ cổ ba xu-lơ; gậy chống bọc bạc bảy đến tám xu-lơ; áo sơ mi ba xu-lơ; riêng quần, áo gi-lê và áo đuôi tôm đã ngốn chừng bảy bảng; đôi ủng da giá chín đến mười xu-lơ. Cộng lại, cả bộ ít nhất cũng phải tám bảng bảy xu-lơ. Một quý ông tươm tất còn cần thêm dây đeo đồng hồ, đồng hồ bỏ túi và ví da.
Ngày trước, nguyên chủ và anh trai Benson phải dè sẻn từng đồng mới dành dụm được một khoản. Hai người đến cửa hàng quần áo hỏi thử, kết quả là giá còn chẳng dám mặc cả, chỉ biết tiu nghỉu bỏ đi. Cuối cùng, họ đành ghé mấy cửa hàng bình dân gần phố Chữ Thập Sắt, mỗi người mua tạm một bộ. Tổng cộng chưa đến hai bảng.
Bởi vậy, nguyên chủ nhớ giá quần áo sâu sắc đến mức không thể nào quên.
- Được, được rồi.
Klein đáp hơi lắp bắp.
Hắn cũng giống nguyên chủ, đều là người coi trọng thể diện.
Dunn lại lấy đồng hồ bỏ túi ra, bật nắp nhìn giờ rồi nói:
- Hay cậu đi tìm bà Orianna trước đi? Tôi không biết cậu sẽ ở chỗ lão Neil bao lâu. Chờ thêm lát nữa, bà Orianna sẽ về nhà.
- Được.
Cảm nhận sâu sắc cái nghèo của mình, Klein không phản đối.
Dunn quay lại bên bàn, kéo một trong mấy sợi dây đang buông thõng:
- Tôi bảo Rosanne đưa cậu đi.
Sợi dây chuyển động, bánh răng bên trong bắt đầu quay. Tại phòng tiếp khách của Công ty Bảo an Gai Đen, Rosanne nghe tiếng chuông nhỏ treo bên cạnh khẽ vang lên, vội đứng dậy rồi cẩn thận đi xuống lầu.
Chẳng bao lâu sau, cô đã xuất hiện trước mặt Klein.
Dunn Smith cười đùa:
- Không làm phiền cô nghỉ ngơi chứ? À, đưa Moretti đến chỗ bà Orianna đi.
Rosanne lặng lẽ bĩu môi, “vui vẻ” đáp:
- Vâng, đội trưởng.
- Chỉ vậy thôi sao?
Klein buột miệng hỏi, vẻ kinh ngạc hiện rõ.
Đến phòng tài vụ lĩnh trước tiền lương mà không cần đội trưởng viết giấy hay ký tên gì à?
- Vậy cậu còn muốn gì nữa?
Dunn ngờ vực hỏi lại.
- Ý tôi là, đến chỗ bà Orianna lĩnh trước tiền lương, không cần ngài ký tên sao?
Klein cố hết sức dùng lời lẽ giản dị nhất.
- Ồ, không cần. Rosanne có thể làm chứng.
Dunn Smith chỉ cô gái tóc nâu bên cạnh.
Đội trưởng, cái gọi là quản lý tài vụ ở đây gần như chẳng có ai quản cả…
Klein cố nén ý định than thở, đi theo Rosanne xoay người bước ra khỏi phòng.
Đúng lúc ấy, hắn lại nghe Dunn gọi với theo:
- Khoan đã, còn một chuyện nữa.
Có thể nói hết một lần được không?
Klein nở nụ cười, quay người lại:
- Ngài cứ nói.
Dunn đưa tay day huyệt thái dương:
- Khi đến chỗ lão Neil, nhớ lĩnh mười viên đạn săn ma.
- Tôi? Đạn săn ma?
Klein ngạc nhiên hỏi lại.
- Khẩu súng lục của Welch chẳng phải đang ở chỗ cậu sao? Không cần nộp lại nữa.
Dunn đút một tay vào túi áo.
- Dùng thêm đạn săn ma, nếu thật sự gặp phải chuyện quái dị nguy hiểm thì cậu cũng có thể tự bảo vệ mình. Ừm, ít nhất thứ đó sẽ giúp cậu thêm can đảm.
Không cần nói nửa câu sau đâu…
Klein đang lo chuyện này, lập tức đáp:
- Được, tôi nhớ rồi!
- Việc này cần viết giấy tờ đàng hoàng. Cậu chờ một lát.
Dunn ngồi xuống, cầm cây bút máy màu đỏ sẫm lên, nhanh chóng viết một tờ giấy, ký tên, rồi đóng dấu.
- Cảm ơn đội trưởng.
Klein thành khẩn nhận lấy.
Hắn lùi lại mấy bước, rồi xoay người lần nữa.
- Khoan đã.
Dunn lại gọi với theo.
… Đội trưởng trông chỉ khoảng ba mươi tuổi, vậy mà đã có dấu hiệu tuổi già trước tuổi rồi sao?
Klein cố nặn ra nụ cười, quay đầu hỏi:
- Còn chuyện gì nữa vậy?
- Vừa rồi tôi quên mất. Cậu chưa từng luyện bắn súng, cầm đạn săn ma cũng chẳng phát huy được bao nhiêu tác dụng. Thế này đi, mỗi ngày cậu lĩnh thêm ba mươi viên đạn thường. Nhân lúc ra ngoài thì đến trường bắn dưới lòng đất ở số 3 phố Zouteland mà luyện tập. Phần lớn trường bắn thuộc về ngành cảnh sát, nhưng có một khu dành riêng cho Người Gác Đêm chúng ta. À phải rồi, cậu còn cần lĩnh một huy hiệu từ chỗ lão Neil, nếu không sẽ không vào được trường bắn.
Dunn vỗ trán, cầm tờ giấy trong tay Klein về, viết thêm những nội dung khác rồi đóng dấu bổ sung.
- Tay súng giỏi đều luyện nên từ những viên đạn. Cậu đừng xem nhẹ chuyện này.
Dunn đưa lại tờ giấy đã sửa cho Klein.
- Tôi hiểu rồi.
Klein vốn luôn lo sợ hiểm nguy, hận không thể hôm nay lập tức đến trường bắn.
Hắn đi ra ngoài được hai bước, chợt cẩn thận xoay nửa người, cân nhắc một lúc rồi hỏi:
- Đội trưởng, hết chuyện rồi chứ?
- Hết rồi.
Dunn gật đầu chắc nịch.
Klein thở phào, đi thẳng ra ngoài. Suốt dọc đường, hắn mấy lần muốn quay đầu hỏi lại một câu: “Thật sự hết rồi chứ?”
Hắn cố nén ý định ấy, cuối cùng cũng “thuận lợi” rời khỏi phòng trực.
Rosanne đi bên cạnh, hạ giọng chê trách:
- Đội trưởng lúc nào cũng thế, thường xuyên quên chuyện. Bà tôi còn nhớ dai hơn ông ấy. Tất nhiên, ông ấy chỉ quên mấy chuyện nhỏ thôi. Ừm, chuyện nhỏ ấy mà. Klein, sau này tôi gọi thẳng tên cậu nhé. Bà Orianna là người hiền hòa, rất dễ gần. Cha bà ấy từng là thợ đồng hồ, tay nghề giỏi lắm…
Nghe cô gái tóc nâu cứ lải nhải những chuyện vụn vặt, Klein bước lên cầu thang, trở lại tầng trên. Trong căn phòng ngoài cùng bên tay phải, hắn gặp bà Orianna.
Đó là một phụ nữ tóc đen mặc chiếc váy dài viền bèo. Bà trông khoảng hơn ba mươi tuổi, mái tóc uốn thời thượng, đôi mắt xanh biếc trong trẻo, lúc nào cũng như đang mỉm cười. Vẻ ngoài của bà thanh tú, tao nhã.
Sau khi nghe Rosanne kể lại sắp xếp của Dunn Smith, Orianna lấy một tờ giấy nhỏ, viết phiếu lĩnh trước tiền lương rồi nói:
- Cậu ký tên đi. Có con dấu không? Không có thì in dấu tay cũng được.
- Vâng.
Klein thuần thục hoàn tất thủ tục.
Orianna lấy chiếc chìa khóa bằng đồng ra, mở két sắt trong phòng. Vừa đếm những tờ tiền bảng, bà vừa mỉm cười:
- Cậu may mắn thật đấy, hôm nay vừa hay có đủ tiền mặt. Phải rồi, Klein, cậu được đội trưởng mời vào vì từng dính líu đến chuyện tà dị, bản thân lại có sở trường đặc biệt sao?
- Vâng, trực giác của bà chuẩn thật đấy.
Klein không tiếc lời khen.
Orianna lấy ra bốn tờ tiền có nền xám nhạt, hoa văn đen sẫm, rồi khóa két lại. Vừa xoay người, bà vừa cười nói:
- Bởi vì tôi cũng như vậy.
- Thật sao?
Klein tỏ vẻ ngạc nhiên vừa đủ.
- Cậu có biết mười sáu năm trước, ở thành phố Tingen từng xảy ra vụ giết người hàng loạt khiến cả thành phố chấn động không?
Orianna đưa bốn tờ tiền bảng cho Klein.
- … Tôi nhớ! Có phải tên “Đồ tể Đẫm máu”, kẻ liên tiếp giết năm cô gái, người thì bị moi tim, người thì bị lấy mất dạ dày không? Hồi nhỏ, mẹ tôi thường lấy chuyện ấy dọa em gái tôi.
Klein suy nghĩ một thoáng rồi đáp.
Hắn nhận tiền, phát hiện đó là hai tờ năm bảng và hai tờ một bảng. Cả bốn tờ đều có nền xám, hoa văn đen, bốn góc in hình phức tạp, còn có hình chìm đặc biệt để chống làm giả.
Tờ năm bảng lớn hơn một chút. Chính giữa là hình vị vua thứ nhất của vương quốc Loen, Henry Augustus I, tổ tiên trực hệ của vị vua thứ năm George III. Ông đội bộ tóc giả màu trắng, gương mặt tròn trịa, đôi mắt dài hẹp, vẻ mặt nghiêm nghị khác thường. Nhưng trong mắt Klein, hình ảnh ấy lại thân thuộc đến lạ.
Đây là tờ tiền năm bảng đấy!
Nó bằng gần bốn tuần tiền lương của Benson!
Giữa tờ một bảng là hình cha của George III, vị vua tiền nhiệm William Augustus VI. Vị “đấng Mạnh mẽ” này có bộ râu rậm và ánh mắt kiên nghị. Trong thời gian ông trị vì, vương quốc Loen đã thoát khỏi những xiềng xích cũ kỹ, một lần nữa vươn lên hàng đầu giữa các quốc gia.
Đều là những vị vua tốt…
Klein thoáng ngửi thấy mùi mực in tiền khiến lòng người khoan khoái.
- Đúng vậy. Nếu những Người Gác Đêm không kịp thời chạy đến, tôi đã là nạn nhân thứ sáu rồi.
Trong giọng bà Orianna vẫn còn vương nỗi sợ hãi, dù chuyện ấy đã qua hơn mười năm.
- Nghe ra tên sát nhân hàng loạt, không, tên đồ tể ấy là một người phi phàm sao?
Klein cẩn thận gấp những tờ tiền lại, nhét vào túi phía trong bộ lễ phục. Sau đó, hắn sờ liên tiếp mấy lần để chắc chắn chúng vẫn còn đó.
- Đúng vậy.
Orianna nghiêm nghị gật đầu.
- Trước đó hắn đã giết rất nhiều người. Lần ấy sở dĩ bị bắt là vì đang chuẩn bị một nghi lễ ma quỷ.
- Thảo nào hắn cần những cơ quan nội tạng khác nhau… Xin lỗi bà, tôi lại khiến bà nhớ đến chuyện không vui.
Klein chân thành nói.
Orianna khẽ cười:
- Tôi không còn sợ nữa rồi… Khi ấy tôi đang học kế toán ở trường thương mại. Sau đó thì đến làm việc tại đây. Thôi, không giữ cậu nữa. Cậu còn phải đến chỗ lão Neil.
- Chào bà.
Klein tháo mũ cúi chào rồi rời khỏi phòng. Trước khi xuống cầu thang, hắn vẫn không nhịn được, đưa tay sờ túi áo phía trong, xác nhận mười hai bảng vẫn còn nguyên.
Đến ngã tư, hắn rẽ phải. Đi chưa được bao lâu, hắn đã trông thấy một cánh cửa sắt khép hờ.
Cốc, cốc, cốc.
Từ bên trong vọng ra giọng nói già nua:
- Vào đi.
Klein đẩy cửa sắt bước vào. Đây là một căn phòng chật hẹp, chỉ đủ kê một chiếc bàn và hai cái ghế.
Cuối phòng còn có một cánh cửa sắt khóa kín. Sau bàn, một ông lão tóc hoa râm, mặc áo choàng đen kiểu cổ, đang mượn ánh đèn khí đọc mấy trang sách đã ố vàng.
Ông ngẩng đầu nhìn ra cửa:
- Cậu là Klein Moretti à? Vừa rồi cô bé Rosanne có nói cậu rất lễ phép.
- Cô Rosanne quả là người thân thiện. Chào buổi chiều, ông Neil.
Klein tháo mũ, cúi đầu chào.
- Ngồi đi.
Neil chỉ vào chiếc hộp thiếc mạ bạc có hoa văn cầu kỳ trên bàn.
- Muốn uống một tách cà phê xay bằng tay không?
Những nếp nhăn nơi đuôi mắt và khóe môi ông hằn rất sâu. Đôi mắt đỏ sẫm hơi đục.
- Hình như ông đâu có uống?
Klein tinh ý nhận ra trong chiếc cốc sứ của Neil chỉ có nước lọc.
- Ha ha, đó là thói quen của tôi. Sau ba giờ chiều thì tôi không uống cà phê nữa.
Neil cười giải thích.
- Vì sao vậy?
Klein thuận miệng hỏi.
Neil nhìn thẳng vào mắt hắn, mỉm cười:
- Tôi sợ ban đêm ngủ không ngon. Như thế sẽ nghe thấy tiếng thì thầm của những tồn tại chẳng biết từ đâu tới.
…
Klein thoáng nghẹn lời, chẳng biết nên đáp thế nào. Hắn đành chuyển sang hỏi:
- Ông Neil, tôi nên đọc những tài liệu và sách cổ nào?
Vừa nói, hắn vừa lấy tờ giấy Dunn Smith viết ra.
- Những thứ liên quan đến lịch sử, phức tạp, vụn vặt. Nói thật, tôi vẫn luôn cố học, nhưng chỉ mới nắm được những điều sơ bộ. Phần còn lại phiền phức lắm. Nhật ký của người đương thời, những cuốn sách phổ biến khi ấy, văn bia trong mộ… đủ thứ.
Neil than thở.
- Chẳng hạn mấy trang tôi đang cầm đây, muốn hiểu nội dung cụ thể thì phải dựa vào những ghi chép lịch sử tỉ mỉ hơn để suy đoán.
- Vì sao?
Klein nghe mà hơi mơ hồ.
Neil chỉ vào mấy trang giấy đã ngả vàng trước mặt:
- Đây là những trang nhật ký Roselle Gustav đánh mất trước khi chết. Để giữ bí mật, ông ta dùng một loại ký hiệu kỳ quái do chính mình sáng tạo để ghi chép.
Đại đế Roselle? Vị tiền bối xuyên không ư?
Klein sững người, rồi lập tức tập trung lắng nghe.
- Rất nhiều người tin rằng ông ta chưa thật sự chết, mà đã trở thành một vị thần bí ẩn. Vì thế, các tà giáo đồ sùng bái ông ta vẫn thường tổ chức đủ loại nghi lễ, hòng mượn đó giành lấy sức mạnh. Thỉnh thoảng chúng tôi lại gặp những chuyện như vậy, rồi thu được vài bản ghi chép gốc hoặc bản sao.
Neil lắc đầu.
- Đến giờ vẫn chưa ai giải mã được ý nghĩa thật sự của những ký hiệu đặc biệt ấy. Vì vậy, Thánh đường cho phép chúng tôi giữ lại bản sao để nghiên cứu, hy vọng sẽ có phát hiện bất ngờ.
Nói đến đây, Neil nở nụ cười đắc ý:
- Tôi đã giải mã được mấy ký hiệu trong đó, xác nhận chúng dùng để biểu thị các con số. Cậu xem, tôi đã phát hiện ra điều gì này. Thật ra đây là một cuốn nhật ký! Ừm, tôi muốn đối chiếu những ghi chép trong nhật ký với các sự kiện lịch sử xảy ra vào từng ngày khi ấy, nhất là những chuyện bên cạnh hoàng đế, từ đó giải mã thêm nhiều ký hiệu.
- Ý tưởng thiên tài, đúng không?
Đôi mắt ông lão tóc hoa râm, gương mặt hằn sâu nếp nhăn sáng lên. Ông nhìn Klein đầy mong đợi.
Klein gật đầu tán thành:
- Đúng vậy.
- Ha ha, cậu cũng xem đi. Ngày mai cậu đã phải bắt đầu giúp tôi làm việc này rồi.
Ông Neil đẩy mấy trang sách đã ngả màu vàng về phía Klein.
Klein xoay chúng lại cho ngay ngắn. Chỉ liếc qua một cái, hắn đã sững người.
Những “ký hiệu” kia được chép lại rất vụng về, nét chữ méo mó đôi chỗ. Nhưng hắn tuyệt đối không thể nhận lầm…
Bởi đó là thứ chữ hắn quen thuộc nhất:
Tiếng Trung!
Hơn nữa còn là chữ giản thể!
Tái bút: Mong mọi người bỏ phiếu đề cử!