- Chúng ta là những người bảo hộ, đồng thời cũng là một đám đáng thương luôn phải chống chọi với hiểm nguy và điên loạn.
Ngoài cửa sổ, hành lang đã đóng kín. Bốn bề là tường đá lạnh ngắt. Ánh đèn trong phòng hắt ra thứ ánh vàng nhợt nhạt. Lời Đam Ân Smith kể cứ quanh quẩn giữa không gian ấy, từng tiếng từng tiếng nện vào lòng Kha Lãng, khiến hắn lặng người, hồi lâu không nói được gì.
Thấy Kha Lãng im lặng, Đam Ân lắc đầu cười:
- Thất vọng lắm phải không? Người phi phàm không giống như cậu tưởng đâu. Chúng ta lúc nào cũng kề vai với hiểm nguy.
- Có được thứ gì thì ắt phải trả giá cho thứ ấy. Kha Lãng dần trấn tĩnh sau cú chấn động vừa rồi, lựa lời đáp.
Hắn thật sự không ngờ, bên cạnh vẻ rực rỡ, siêu phàm, khác hẳn người thường, người phi phàm còn mang theo những mối họa như vậy.
Có lẽ vì mới chỉ nghe kể, chưa từng đích thân gặp phải. Cũng có lẽ vì bản thân hắn đã bị cuốn vào vòng xoáy này, chẳng biết lúc nào một sự kiện quỷ dị sẽ giáng xuống đầu. Dù thế nào, nỗi sợ hãi, bồn chồn, lo lắng và khiếp đảm trong lòng hắn cũng nhanh chóng hạ xuống mức còn kiểm soát được.
Dĩ nhiên, ý nghĩ muốn lùi bước vẫn không thể tránh khỏi. Nó quấn lấy tâm trí, mãi chẳng chịu tan đi.
- Khá lắm. Chín chắn, tỉnh táo… Đam Ân uống nốt ngụm cà phê còn lại rồi nói thêm, - Ngoài ra, người phi phàm cũng không mạnh như cậu tưởng. Người phi phàm cấp thấp còn chẳng bằng súng ống, huống chi đại bác. Chỉ là ở vài phương diện, họ kỳ lạ hơn súng đạn, cũng khó đề phòng hơn. Cậu có thắc mắc vì sao cấp bậc cao nhất lại dùng số một, còn thấp nhất lại dùng số chín không? Cách đánh số ấy trái hẳn trực giác và lẽ thường. Chúng ta thường gọi cấp thấp là những người có con số lớn. Số càng cao thì càng ở đầu mạch cấp bậc.
Đam Ân ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Được rồi, vừa rồi tôi nói đến đâu nhỉ? À, người phi phàm không mạnh như cậu tưởng. Sức mạnh của người phi phàm cấp thấp còn thua súng ống, chứ đừng nói đến đại bác. Chỉ có điều, ở một vài phương diện, sức mạnh ấy kỳ diệu hơn súng đạn, cũng khó lòng phòng bị hơn. Sau này nếu cậu có cơ hội trở thành người phi phàm, nhất định phải suy nghĩ kỹ những lời hôm nay. Đừng hấp tấp đưa ra lựa chọn.
Kha Lãng tự giễu:
- Tôi còn chẳng biết đến bao giờ mới có cơ hội ấy.
Nếu thật sự có cơ hội, hắn nghĩ mình sẽ không bỏ qua.
Chỉ cần tránh uống nhầm ma dược, không tùy tiện dùng ma dược vượt cấp, thì phần lớn nguy cơ đều có thể né được. Mối họa chính nằm ở ảnh hưởng kín đáo do bản thân ma dược mang lại, cùng những “nguy hiểm” không biết từ đâu tới mà hắn có thể nghe thấy, nhìn thấy sau khi linh cảm được nâng cao.
Về chuyện đầu tiên, kinh nghiệm của các thế hệ đi trước vẫn còn đó. Chỉ cần không nóng vội tăng cấp, từng bước nắm chắc sức mạnh, thì khả năng mất kiểm soát hẳn vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.
Hơn nữa, mục đích chính của hắn là giải quyết mối nguy tiềm ẩn trước mắt, tìm hiểu tinh túy của huyền học, rồi tìm cách trở về thế giới cũ. Hắn không nhắm tới những vị trí cấp cao. Nếu sau này thật sự dễ mất kiểm soát, cùng lắm hắn không thăng cấp nữa, cứ ở lại cấp hiện tại, dựa vào tri thức để mưu tính chuyện “về nhà”.
Còn mối nguy thứ hai thì càng không cần phải nói. Kha Lãng vẫn nhớ rõ những tiếng thì thầm rì rầm đã khiến hắn gần như phát điên, đầu óc tưởng chừng sắp nổ tung khi thực hiện nghi thức đổi vận. Chuyện ấy đâu phải không trở thành người phi phàm là có thể tránh được. Nếu vậy, chi bằng nắm trong tay chút sức mạnh để chống lại nó.
Nghĩ đến đây, Kha Lãng chỉ cảm thấy lợi hại trước mắt đã rõ ràng đến mức không thể rõ hơn. Ý nghĩ muốn lùi bước trong lòng cũng tan đi quá nửa.
Đam Ân lại cầm chiếc tẩu lên. Đôi mắt xám ánh nét cười:
- Chuyện này, tôi không thể trả lời chính xác cho cậu. Muốn trở thành người phi phàm, thứ nhất là phải lập đủ công lao. Biết đâu ngày mai, ngày kia, cậu lại giải đọc được một văn bản cổ then chốt, hoặc đưa ra ý kiến rất hữu ích cho vụ án của chúng tôi thì sao? Thứ hai là phải xem cấp trên có ý định gì mới không. Chuyện ấy chẳng ai nói chắc được.
Ông đứng dậy, bước đến cửa phòng rồi chỉ về hướng ngược với cánh cửa Chanis:
- Được rồi, tôi nghĩ cậu đã hiểu khá rõ về người phi phàm. Sau này hẳn sẽ không còn hấp tấp lựa chọn nữa. Bây giờ tôi sẽ giới thiệu công việc văn thư của đội Kẻ Gác Đêm chúng tôi.
- Đội chúng ta có một kế toán, một người chuyên mua sắm vật dụng cần thiết, nhận vật tư do giáo hội và sở cảnh sát cấp xuống, đồng thời kiêm luôn việc đánh xe. Họ đều là người có chuyên môn, không cần thay ca, mỗi tuần nghỉ ngày Chủ nhật. Ba nhân viên văn thư còn lại là Rosanne, Bright và lão Neil. Công việc của họ gồm tiếp khách, dọn dẹp phòng ốc, viết hồ sơ vụ án và danh sách kê khai vật dụng, trông coi kho vũ khí, vật liệu cùng văn bản. Mọi việc xuất nhập, nhận và trả đều phải ghi chép nghiêm ngặt. Mỗi người được nghỉ luân phiên một ngày trong tuần, ngoài Chủ nhật ra thì ngày nào cũng có thể tự sắp xếp. Việc trực đêm và nghỉ ngơi cũng do mọi người tự bàn bạc phân chia.
Kha Lãng gạt những suy nghĩ về người phi phàm sang một bên, xác nhận công việc của mình:
- Tôi cũng làm những việc giống Rosanne và họ sao?
- Không. Cậu không cần làm vậy, cậu là người có chuyên môn mà. Đam Ân cười, - Trước mắt cậu có hai việc. Thứ nhất, mỗi ngày buổi sáng hoặc buổi chiều, ra ngoài đi lại một vòng, chủ yếu dò xét những con đường từ nhà Welch đến nhà cậu.
- Hả?
Kha Lãng ngơ ngác.
Đây là “công việc” gì vậy?
Chẳng lẽ rất chuyên môn sao?
Đam Ân đút hai tay vào túi áo khoác đen:
- Sau khi xác nhận cậu thật sự mất trí nhớ, vụ Welch và Naya coi như khép lại. Cuốn nhật ký của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi nghi cậu đã mang nó rời khỏi hiện trường, rồi giấu ở đâu đó trên đường về nhà. Vì thế trong nhà cậu mới không tìm được manh mối. Đây cũng có thể là lý do cậu không tự sát ngay tại hiện trường, mà lại trở về nhà mới làm chuyện ấy.
- Cậu chịu ảnh hưởng của sức mạnh thần bí nên đã quên sạch đoạn ký ức đó. Nhưng linh hồn và trí óc con người rất kỳ lạ, biết đâu vẫn còn sót lại vài dấu vết. Daly không thể dùng phương pháp của một người thông linh để moi chúng ra, không có nghĩa là chúng hoàn toàn biến mất. Có lẽ khi đến một nơi quen thuộc, hoặc một địa điểm then chốt, cậu sẽ chợt nảy ra cảm giác mình từng nhìn thấy gì đó, từng làm chuyện gì đó.
- Đó chính là thứ chúng tôi muốn tìm.
- Tôi hiểu rồi.
Kha Lãng bừng tỉnh.
Suy đoán của những Kẻ Gác Đêm về tung tích cuốn nhật ký quả thật rất hợp lý.
Trong số những người có mặt hôm ấy, chỉ còn mình hắn sống sót. Cũng chỉ mình hắn có đủ thời gian và lý do để mang cuốn nhật ký đi, rồi giấu nó giữa đường.
- Nếu nhờ cách này mà tìm được cuốn nhật ký, cậu hẳn sẽ lập đủ công lao để trở thành người phi phàm. Đam Ân động viên một câu, gián tiếp cho thấy cuốn nhật ký kia quan trọng đến mức nào.
- Hy vọng là vậy.
Kha Lãng gật đầu.
Đam Ân lại quay về việc chính:
- Thứ hai, mỗi tuần cậu được nghỉ một ngày. Tạm thời ngày nào cũng được, cậu tự quyết định. Những lúc không ra ngoài, cậu đến kho vũ khí đọc các văn bản và sách cổ chúng tôi lưu giữ. Đó là công việc dành cho người có chuyên môn lịch sử. Đọc xong toàn bộ số sách ấy, cậu sẽ phải thay ca với lão Neil và những người kia.
- Được, không thành vấn đề.
Kha Lãng lặng lẽ thở phào.
Cũng không phải việc gì quá khó.
Lúc này, Đam Ân xoay nửa người, chỉ vào cánh cửa sắt đen hai cánh có khắc bảy huy hiệu thánh:
- Đây là cánh cửa Chanis, được đặt theo tên Đại chủ giáo Chanis, người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại. Dưới lòng đất của mọi giáo đường trung tâm trong các thành phố lớn đều có một cánh cửa như thế.
- Cánh cửa này do các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm thay phiên trông coi. Bên trong ít nhất còn có hai “người canh giữ” của giáo hội, cùng vô số cạm bẫy. Cậu tuyệt đối đừng tùy tiện đến gần, nếu không sẽ rước vận rủi vào người.
- Nghe lợi hại thật.
Kha Lãng buột miệng cảm thán.
- Bên trong được chia thành nhiều khu vực. Nơi đó cất giữ công thức ma dược của một số cấp bậc nhất định cùng đủ loại vật liệu kỳ lạ. Những kẻ dị giáo, sinh vật dị dạng, tín đồ tà giáo và thành viên các tổ chức bí mật cũng tạm thời bị giam ở đó. Ha, cuối cùng họ sẽ được đưa đến Thánh đường.
Thánh đường ư?
Đó là trụ sở của giáo hội Nữ thần Đêm Tối, nằm tại quận Mùa Đông ở phía bắc vương quốc, còn được gọi là Nhà thờ Tĩnh Lặng.
Kha Lãng hơi gật đầu, ra vẻ đang suy nghĩ.
- Ngoài ra, nơi ấy còn cất giữ bản sao của nhiều văn bản và sách cổ tuyệt mật. Sau khi quyền hạn của cậu được nâng lên, biết đâu sẽ có cơ hội đọc chúng. Đam Ân trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp, - Tầng thấp hơn phía sau cánh cửa Chanis còn có một số vật phong ấn.
- Vật phong ấn?
Kha Lãng nhẩm lại cách gọi ấy.
Nghe giống một thuật ngữ chuyên môn.
- Trong số những vật phẩm phi phàm chúng tôi thu thập được, có thứ quá quan trọng, quá kỳ lạ. Nếu rơi vào tay kẻ tà ác, chúng có thể gây ra tai họa khủng khiếp. Vì vậy phải giữ bí mật tuyệt đối, canh phòng nghiêm ngặt. Ngay cả người của chúng tôi cũng chỉ được sử dụng chúng trong những trường hợp nhất định. Hơn nữa…
Đam Ân dừng lại một thoáng mới nói tiếp:
- Một số vật trong đó đặc biệt đến mức bản thân chúng có dấu hiệu “sống”. Chúng có thể dụ dỗ người canh giữ, gây ảnh hưởng đến xung quanh, tự mình trốn thoát, rồi dẫn đến hậu quả thảm khốc. Vì vậy nhất định phải kiểm soát thật chặt.
- Thật kỳ diệu.
Kha Lãng cảm khái.
- Trụ sở Kẻ Gác Đêm chia vật phong ấn thành bốn cấp. Cấp số không là cực kỳ nguy hiểm, được ưu tiên cao nhất, giữ bí mật ở mức cao nhất. Không được hỏi han, không được truyền ra ngoài, không được mô tả, không được nhìn trộm. Chúng chỉ có thể bị phong ấn dưới lòng đất của Thánh đường.
Đam Ân giảng giải tỉ mỉ:
- Cấp số một là cực kỳ nguy hiểm, chỉ được sử dụng trong phạm vi hạn chế. Người biết bí mật phải từ chủ giáo khu vực, chấp sự Kẻ Gác Đêm trở lên. Các giáo đường trung tâm của những giáo khu như Backlund được phép cất giữ một đến hai món. Số còn lại phải giao cho Thánh đường.
- Cấp số hai là nguy hiểm, chỉ được sử dụng thận trọng và có chừng mực. Người biết bí mật phải từ chủ giáo, đội trưởng đội Kẻ Gác Đêm trở lên. Giáo đường trung tâm các thành phố lớn được phép cất giữ từ ba đến năm món. Số còn lại phải giao cho Thánh đường hoặc trụ sở giáo khu gần nhất. Cấp số ba là có mức nguy hiểm nhất định, phải cẩn thận khi sử dụng. Muốn xin dùng cần có hành động từ ba người trở lên. Quyền được biết bí mật mở rộng đến các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm.
- Sau này khi đọc văn bản tương ứng, chỉ cần nhìn con số là cậu sẽ hiểu nó đại diện cho điều gì. Chẳng hạn vật phong ấn số 2-125, nghĩa là vật phong ấn nguy hiểm mang số hiệu 125.
Đang nói, Đam Ân bỗng xoay người trở lại phòng. Ông lục dưới đáy ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy:
- À phải, cậu xem cái này. Ba năm trước, một vị tân Đại chủ giáo bị mất kiểm soát. Không rõ bằng cách nào, hắn vượt qua tầng tầng bảo vệ, mang theo một vật phong ấn cấp số không rồi mất tích đầy bí ẩn. Cậu phải nhớ kỹ khuôn mặt hắn. Nếu phát hiện tung tích thì đừng kinh động, cũng đừng đến gần. Hãy quay về báo cáo. Bằng không, cậu chết chắc.
- Cái gì?
Kha Lãng nhận lấy tờ giấy. Trên đó không có tiêu đề, chỉ có một tấm ảnh đen trắng và vài dòng chữ:
“Ins Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu Đại chủ giáo, người canh cửa thất bại trong lần thăng cấp. Bị ác ma dụ dỗ, sa ngã thành kẻ độc ác, mang theo vật phong ấn số 0-08 bỏ trốn. Đặc điểm cụ thể là…”
Dựa vào tấm ảnh và phần mô tả, Ins Zangwill mặc chiếc áo giáo sĩ màu đen tuyền, kiểu hai hàng khuy. Trên đầu hắn đội một chiếc mũ mềm. Tóc màu vàng sẫm, đôi mắt xanh lam đậm đến mức trông gần như đen kịt. Sống mũi cao, môi mím chặt, đường nét khuôn mặt tựa pho tượng cổ điển, không hề có một nếp nhăn. Đặc điểm dễ nhận ra nhất là hắn đã mù một mắt.
Kha Lãng thành thật nói lên cảm nhận đầu tiên:
- Phần mô tả kẻ sa ngã thì rất chi tiết, còn vật phong ấn chỉ có mỗi một con số hiệu.
- Vì nó thuộc cấp độ bảo mật cao nhất. Mọi thông tin tìm kiếm và truyền đạt về vật phong ấn số 0-08 đều chỉ được nói miệng, không được ghi thành văn bản. Mà những gì chúng ta biết về nó cũng chỉ có chừng ấy. Đam Ân thở dài, - Hình dạng của 0-08 là một cây bút lông ngỗng rất bình thường. Nó không cần mực mà vẫn có thể viết. Hết rồi.
Đam Ân không nói thêm về chuyện này. Ông lần theo sợi dây chuyền vàng trên áo khoác đen, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt hoa lệ cùng màu. Tách một tiếng, nắp đồng hồ bật mở. Ông liếc nhìn giờ rồi chỉ ra ngoài cửa:
- Những gì cần nói, tôi đã nói cả rồi. Cậu đến kho vũ khí tìm lão Neil, bảo lão sắp xếp việc đọc sách và văn bản cho cậu. Lão không phải nhân viên văn thư bình thường. Trước đây lão từng là thành viên chính thức, chỉ vì tuổi đã cao, lại không được thăng cấp, sức khỏe cũng sa sút nên không còn thích hợp xử lý vụ án. Lão cũng không chịu chuyển thành “người canh giữ” trong nội bộ, càng không muốn về nhà nghỉ ngơi. Lão chỉ mong được làm bạn với những văn bản và sách cổ.
P.S. Phần thứ hai, mong mọi người bỏ phiếu đề cử.