Tất cả chết sạch mới là chuyện thường ư? Mình còn sống đã đáng mừng rồi? Vẫn sống sót quả là may mắn ư?
Klein bỗng rùng mình, vội bước nhanh về phía cửa, định đuổi theo mấy viên cảnh sát để nhờ họ bảo vệ.
Nhưng tay hắn vừa chạm vào nắm cửa, động tác chợt khựng lại.
“Viên cảnh sát kia đã nói mọi chuyện đáng sợ đến vậy, thế tại sao họ lại không bảo vệ một nhân chứng quan trọng như mình, hoặc giữ gìn manh mối then chốt này?”
“Cẩu thả đến thế sao?”
“Thăm dò mình, hay đang thả mồi?”
Bao nhiêu ý nghĩ giằng co trong đầu khiến Klein nghi rằng cảnh sát vẫn âm thầm theo dõi, chờ xem hắn sẽ phản ứng thế nào.
Nghĩ đến đó, hắn bình tĩnh hơn nhiều, không còn hoảng loạn như trước. Klein thong thả mở cửa, cố ý làm giọng run rẩy, hướng về phía cầu thang mà gọi:
- Các ông sẽ bảo vệ tôi, đúng không?
Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch. Mấy viên cảnh sát không đáp lời. Nhịp giày da chạm trên cầu thang gỗ vẫn đều đặn như cũ.
- Tôi biết mà! Các ông nhất định sẽ làm vậy! Klein lại lớn tiếng gọi, cố tỏ ra giống một người bình thường đang gặp nguy hiểm, sợ hãi nhưng vẫn tin tưởng cảnh sát.
Tiếng bước chân nhỏ dần, rồi mất hút ở tầng dưới của khu nhà.
Klein khẽ hừ, thầm cười nhạo:
“Phản ứng giả tạo quá rồi đấy. Diễn dở tệ!”
Hắn không đuổi theo, xoay người trở vào phòng rồi tiện tay đóng cửa.
Mấy giờ tiếp đó, Klein cố hết sức thể hiện vẻ bồn chồn, đứng ngồi không yên, nóng ruột rối bời. Dù xung quanh chẳng có ai, hắn vẫn không hề buông lỏng bản thân.
Đó chính là phép tu dưỡng của một diễn viên!
Hắn tự giễu mình như thế.
Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, ráng mây bên trời đỏ rực như bốc cháy, cư dân trong khu nhà lần lượt trở về, Klein mới dời tâm trí sang chuyện khác.
“Melissa chắc cũng sắp tan học rồi…”
Hắn đưa mắt nhìn bếp lò, nhấc ấm nước lên bằng một tay, gạt lớp than sang bên rồi lấy khẩu súng lục ổ quay ra.
Không dừng lại, cũng chẳng chần chừ, Klein thò tay xuống mặt dưới của chiếc giường tầng, nơi có hơn chục thanh gỗ đan chéo làm giá đỡ.
Hắn kẹp khẩu súng giữa một thanh gỗ và tấm ván giường, sau đó đứng thẳng người, thấp thỏm chờ đợi. Hắn sợ cảnh sát sẽ bất ngờ phá cửa xông vào, tay lăm lăm súng ống.
Nếu đây chỉ là một thế giới hơi nước bình thường, hắn có thể chắc chắn hành động vừa rồi không bị ai trông thấy. Nhưng nơi này tồn tại sức mạnh siêu phàm, thứ sức mạnh mà chính hắn đã từng kiểm chứng.
Klein chờ vài phút. Ngoài cửa vẫn không có động tĩnh gì. Chỉ có tiếng hai người thuê trọ rủ nhau đến quán bar Trái Tim Hoang Dã trên phố Thập Tự Sắt. Giọng họ từ xa vọng đến, rồi lại dần dần đi xa.
“Phù…”
Klein thở ra, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng trở về chỗ cũ.
Chỉ cần đợi Melissa về nấu món thịt cừu hầm đậu Hà Lan non thôi!
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, trong miệng Klein như đã tràn ngập mùi nước thịt thơm béo. Hắn cũng nhớ lại cách Melissa vẫn nấu món này.
Trước hết, cô sẽ đun nước chần qua những miếng thịt, rồi cho muối, một ít tiêu và nước vào hầm chung. Đợi đến lúc thích hợp, cô mới bỏ đậu Hà Lan cùng khoai tây vào, đậy nắp om thêm bốn, năm mươi phút.
“Cách làm đúng là đơn giản đến sơ sài… Toàn phải trông cậy vào vị ngon vốn có của thịt thôi!”
Klein không nhịn được lắc đầu.
Nhưng nhà dân nghèo cũng chẳng còn cách nào khác. Lấy đâu ra nhiều loại gia vị, cũng chẳng có đủ kiểu nấu nướng cầu kỳ. Mọi thứ đều phải đơn giản, tiện lợi và tiết kiệm. Miễn sao thịt không cháy, không ôi hỏng, thì với những nhà một tuần chỉ được ăn thịt một, hai lần, nấu kiểu nào cũng đã là món ngon.
Klein không dám nhận mình là tay đầu bếp giỏi. Ngày thường hắn chủ yếu ăn ngoài, nhưng mỗi tuần vẫn tự nấu ba, bốn bữa. Tích lũy dần theo năm tháng, trình độ của hắn ít ra cũng đạt mức dùng được. Hắn không muốn phụ lòng số thịt cừu nặng gần nửa ký kia.
“Đợi Melissa về mới bắt đầu nấu thì làm xong cũng phải hơn bảy giờ rưỡi. Đến lúc đó con bé sẽ đói lả mất… Đã đến lúc cho em gái thấy tay nghề thật sự của mình rồi!”
Klein tìm cho mình một cái cớ, trước tiên nhóm lửa cho bếp cháy lại. Hắn ra nhà rửa chung lấy nước rửa sạch thịt cừu, sau đó lấy thớt và dao, cộc cộc chặt thịt thành từng miếng.
Còn chuyện phải giải thích thế nào về tay nghề đột nhiên tiến bộ, hắn quyết định đổ hết lên đầu người bạn đã chết, Welch McGovern. Người bạn này không chỉ thuê đầu bếp giỏi các món ăn vùng duyên hải phía bắc, mà còn thường tự mình nghiên cứu món ngon rồi mời người khác nếm thử.
Ừm, người chết sẽ không thể lên tiếng phản bác mình!
Nhưng khoan… đây là thế giới có người phi phàm. Người chết chưa chắc đã không nói được.
Nghĩ đến đó, Klein bỗng thấy hơi chột dạ.
Hắn gạt những ý nghĩ lộn xộn sang một bên, cho thịt vào bát lớn. Sau đó Klein lấy hộp gia vị, rắc vào đó một thìa rưỡi muối hột ngả vàng. Hắn lại mở một lọ riêng, cẩn thận lấy ra ít hạt tiêu đen, trộn đều với thịt và muối, để thịt ngấm gia vị.
Klein đặt nồi hầm lên bếp. Trong lúc chờ nồi nóng, hắn lục tìm mấy củ cà rốt còn thừa từ hôm qua, lấy thêm hành tây mới mua hôm nay, rồi cắt tất cả thành từng miếng lớn.
Chuẩn bị xong, hắn lại lấy từ trong tủ ra một chiếc lọ. Bên trong chỉ còn lại không bao nhiêu mỡ lợn.
Klein múc một thìa cho vào nồi. Mỡ tan ra, hắn trút cà rốt và hành tây vào đảo một lúc.
Mùi thơm bắt đầu lan khắp phòng. Klein đổ toàn bộ thịt cừu vào, cẩn thận áp chảo cho thịt săn lại.
Theo lẽ thường, lúc này phải cho thêm rượu nấu ăn, tệ hơn thì dùng rượu vang thay thế cũng được. Nhưng nhà Moretti chẳng có thứ xa xỉ ấy. Benson cả tuần mới được uống một cốc bia. Klein đành liệu cơm gắp mắm, đổ thêm ít nước sôi vào nồi rồi tiếp tục nấu.
Hầm chừng hai mươi phút, hắn mở nắp, cho đậu Hà Lan non và khoai tây đã cắt sẵn vào, thêm một cốc nước nóng cùng hai thìa muối.
Klein đậy nắp nồi, vặn nhỏ lửa rồi hài lòng thở ra, kiên nhẫn chờ em gái trở về.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Mùi thơm trong phòng mỗi lúc một đậm. Có cái béo ngậy quyến rũ của thịt, vị bùi nồng của khoai tây, lại phảng phất sự thanh mát của hành tây.
Các mùi vị hòa quyện vào nhau. Klein thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt, rồi mở nắp đồng hồ bỏ túi nhìn kim phút.
Hơn bốn mươi phút sau, tiếng bước chân không hẳn nhẹ nhàng nhưng đều đặn vang lên ngoài cửa. Chìa khóa tra vào ổ, nắm cửa xoay xuống, cánh cửa mở ra.
- Thơm quá…
Melissa còn chưa bước hẳn vào phòng đã khẽ lẩm bẩm, giọng đầy vẻ ngờ vực.
Cô cầm chiếc túi xách, bước vào trong, ánh mắt lướt qua bếp lò.
- Anh nấu đấy à?
Động tác tháo mũ voan của Melissa dừng giữa chừng. Cô nhìn Klein như nhìn thấy chuyện gì kinh khủng lắm.
Cô hít hít mũi, để hương thơm tràn vào nhiều hơn. Ánh mắt nhanh chóng dịu lại, dường như đã tìm được đôi chút tự tin.
- Anh nấu đấy à? Cô lại hỏi, giọng vẫn không dám tin.
- Em sợ anh làm phí mất chỗ thịt cừu à? Klein mỉm cười hỏi ngược. Không đợi em gái trả lời, hắn đã tự nói tiếp: - Yên tâm đi. Anh đặc biệt hỏi Welch cách nấu món này rồi. Em biết mà, cậu ấy có một đầu bếp rất giỏi.
- Lần đầu anh nấu à?
Melissa cau mày theo bản năng, nhưng mùi thơm nhanh chóng khiến vẻ nghi ngại trên mặt cô tan đi.
- Xem ra anh có năng khiếu đấy. Klein bật cười. - Sắp xong rồi. Em cất sách vở và mũ đi, vào nhà rửa tay, rồi chờ nếm thử. Anh rất có lòng tin.
Nghe anh trai sắp xếp mọi việc đâu ra đấy, nhìn nụ cười ôn hòa bình thản của hắn, Melissa đứng ngây ở cửa, hồi lâu không phản ứng.
- Em thích thịt hầm mềm hơn một chút à? Klein mỉm cười giục.
- À, vâng, vâng ạ!
Melissa sực tỉnh. Một tay xách túi, một tay cầm mũ, cô vội vàng chạy vào phòng trong.
Klein mở nắp nồi hầm. Hơi nước lập tức bốc lên trước mắt. Hai ổ bánh mì đen đã được đặt bên cạnh thịt cừu và đậu Hà Lan non từ lâu, để bánh hút lấy mùi thơm cùng hơi nóng mà trở nên mềm xốp.
Đợi Melissa cất xong đồ đạc, rửa tay rửa mặt rồi quay lại, trên bàn đã bày sẵn một đĩa thịt cừu hầm đậu Hà Lan non, điểm thêm khoai tây, cà rốt và hành tây. Hai ổ bánh mì đen đã nhuốm chút màu nước thịt, mỗi ổ được đặt trong một chiếc đĩa riêng.
- Nào, nếm thử đi.
Klein chỉ vào chiếc nĩa và thìa gỗ đặt bên cạnh đĩa thức ăn.
Melissa vẫn còn hơi ngẩn ngơ. Cô không từ chối, cầm nĩa xiên một miếng khoai tây, đưa lên miệng rồi cắn thử.
Vị bở mềm của khoai tây hòa cùng mùi nước thịt đậm đà lập tức lan ra. Nước bọt trong miệng cô tiết ra ào ạt. Chỉ ba, bốn miếng, cô đã ăn hết miếng khoai tây và nuốt xuống.
- Nếm thử thịt nữa đi.
Klein hất cằm về phía đĩa thức ăn.
Hắn đã nếm trước đó. Mùi vị chỉ vừa đủ đạt mức dùng được, nhưng với một cô gái ít va chạm bên ngoài, quanh năm thỉnh thoảng mới được ăn thịt như Melissa, thế này đã quá đủ rồi.
Trong mắt Melissa ánh lên vẻ mong đợi. Cô cẩn thận xiên một miếng thịt cừu.
Thịt được hầm khá nhừ, vừa đưa vào miệng đã có cảm giác sắp tan ra. Hương thịt đậm đà bùng lên, nước thịt thơm béo tràn ngập khoang miệng.
Đó là cảm giác tuyệt vời mà Melissa chưa từng nếm trải. Cô hoàn toàn không thể dừng lại.
Đến khi sực tỉnh, cô đã ăn liền mấy miếng thịt cừu.
- Em, em… Klein, chỗ này là anh chuẩn bị cho anh mà…
Gương mặt Melissa đỏ bừng, lời nói cũng lắp bắp.
- Anh đã lén ăn thử từ trước rồi. Đó là đặc quyền của đầu bếp.
Klein mỉm cười trấn an em gái. Hắn cũng cầm nĩa và thìa lên, khi thì ăn một miếng thịt, khi lại xúc cả thìa đậu Hà Lan cho vào miệng. Có lúc hắn đặt dụng cụ xuống, bẻ một miếng bánh mì đen chấm nước thịt rồi ăn.
Melissa dần thả lỏng. Thấy anh trai vẫn bình thản như thường, cô cũng tiếp tục chìm đắm trong món ăn thơm ngon.
- Ngon thật đấy. Hoàn toàn không nhìn ra đây là lần đầu anh nấu.
Melissa nhìn chiếc đĩa sạch bóng, đến giọt nước thịt cũng chẳng còn, rồi thành thật khen.
- So với đầu bếp của Welch thì anh còn kém xa. Sau này có tiền, anh sẽ dẫn em và Benson ra nhà hàng ăn món ngon hơn!
Klein nói mà trong lòng cũng bắt đầu mơ mộng.
- Chuyện phỏng vấn của anh sẽ… ực…
Melissa chưa nói hết câu, đã bất ngờ bật lên một tiếng đầy thỏa mãn mà không sao kìm lại được.
Cô vội đưa tay che miệng, vẻ mặt lúng túng.
Tất cả đều tại món thịt cừu hầm đậu Hà Lan non ngon quá!
Klein thầm bật cười, quyết định không trêu em gái. Hắn chỉ vào chiếc đĩa:
- Nhiệm vụ của em đấy.
- Vâng!
Melissa lập tức đứng bật dậy, bưng đĩa chạy ra ngoài.
Đợi cô rửa sạch mang về, Klein mở tủ bếp. Melissa theo thói quen kiểm tra một lượt hộp gia vị và những thứ khác.
- Anh đã dùng những thứ này à?
Cô buột miệng kinh ngạc, quay sang nhìn Klein. Trong tay cô là lọ tiêu đen và hũ mỡ lợn.
Klein xòe tay, cười đáp:
- Chỉ một ít thôi. Đó là cái giá của món ngon.
Ánh mắt Melissa lay động. Vẻ mặt cô thay đổi vài lần, cuối cùng mím môi nói:
- Sau này cứ để em nấu cơm thì hơn.
- Ừm… Em phải tranh thủ chuẩn bị cho buổi phỏng vấn. Cũng nên tính chuyện tìm việc rồi.