- Ai đó?
Klein đang mải nghĩ về cái chết đầy bí ẩn của chủ nhân thân xác này cùng những hiểm nguy chưa biết có thể ập đến, bỗng nghe tiếng gõ cửa. Hắn lập tức kéo ngăn bàn, rút khẩu súng lục ổ quay ra, giơ cao cảnh giác rồi lên tiếng hỏi.
Bên ngoài im lặng chừng hai giây. Một giọng hơi the thé, mang âm sắc vùng Aho-va, cất lên:
- Tôi đây, Mông-ba-tơn, Bích Mông-ba-tơn.
Giọng nói dừng lại một chút rồi bổ sung:
- Cảnh sát.
Cái tên Bích Mông-ba-tơn vừa lọt vào tai, Klein đã nhớ ra chủ nhân của nó.
Đó là một cảnh sát phụ trách khu phố nơi tòa chung cư tọa lạc. Gã đàn ông này thô lỗ, cục cằn, rất thích dùng tay chân giải quyết mọi chuyện. Nhưng có lẽ cũng chỉ hạng người như gã mới đủ sức trấn áp đám say rượu, trộm cắp, kẻ chuyên tranh thủ làm nghề chôm chỉa, cùng bọn du thủ du thực trong khu phố.
Giọng nói đặc biệt kia chính là một dấu hiệu dễ nhận ra của Bích Mông-ba-tơn.
- Được rồi, tôi ra ngay!
Klein cao giọng đáp.
Ban đầu hắn định ném khẩu súng trở lại ngăn kéo. Nhưng nghĩ đến chuyện viên cảnh sát bên ngoài chẳng rõ vì sao mà tới, rất có thể sẽ lục soát căn phòng, hắn bèn thận trọng chạy đến bên lò sưởi. Tro than bên trong đã tắt từ lâu. Hắn nhét khẩu súng vào đó.
Tiếp theo, hắn cầm chiếc giỏ đựng than, rắc xuống lò vài cục than, phủ kín khẩu súng. Cuối cùng, hắn đặt ấm nước lên trên, che đi tất cả.
Làm xong đâu đấy, Klein sửa sang lại quần áo rồi bước nhanh tới cửa. Vừa mở cửa, hắn vừa lúng búng nói:
- Xin lỗi, lúc nãy tôi đang ngủ trưa.
Ngoài cửa có bốn viên cảnh sát. Bọn họ mặc đồng phục đen kẻ ô trắng, đầu đội mũ mềm gắn huy hiệu.
Bích Mông-ba-tơn để bộ râu quai nón màu nâu vàng, ho khan một tiếng rồi nói với Klein:
- Ba vị cảnh sát này có vài chuyện muốn hỏi anh.
Cảnh sát ư?
Theo phản xạ, Klein nhìn sang phù hiệu trên vai ba người kia. Hai người đeo ba ngôi sao sáu cánh bằng bạc, người còn lại đeo hai ngôi sao. Xem ra cả ba đều có cấp bậc cao hơn Bích Mông-ba-tơn, kẻ chỉ đeo ba phù hiệu hình chữ V.
Là sinh viên ngành lịch sử, Klein chẳng am hiểu gì về cấp bậc trong ngành cảnh sát. Hắn chỉ biết Bích Mông-ba-tơn thường xuyên khoe mình là cảnh sát trưởng lâu năm.
Vậy ba người kia là thanh tra ư?
Nhờ nghe anh cả Benson cùng các bạn học nhắc đến, Klein cũng biết đôi chút kiến thức thông thường. Hắn tránh sang một bên, đưa tay mời họ vào phòng.
- Mời vào. Không biết các vị muốn hỏi chuyện gì?
Người đứng đầu trong ba viên cảnh sát là một người đàn ông trung niên. Ánh mắt hắn sắc bén đến mức tưởng như có thể nhìn thấu tâm can, khiến người ta bất giác sợ hãi. Nếp nhăn hằn rõ nơi đuôi mắt, dưới vành mũ lộ ra mái tóc nâu nhạt.
Hắn vừa tự nhiên quan sát căn phòng, vừa trầm giọng hỏi:
- Anh biết Welch Macgwin, phải không?
Tim Klein chợt thót lên. Hắn buột miệng hỏi lại:
- Anh ta xảy ra chuyện gì?
Viên cảnh sát trung niên uy nghiêm nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo.
- Tôi đang hỏi anh.
Viên cảnh sát đứng bên cạnh, cũng đeo ba ngôi sao trên vai, nhìn Klein rồi nở nụ cười ôn hòa.
- Đừng căng thẳng. Chúng tôi chỉ hỏi theo thủ tục thường lệ.
Viên cảnh sát này khoảng ba mươi tuổi, sống mũi cao, đôi mắt xám sâu thẳm khó tả, tựa hồ nước trong một khu rừng cổ xưa chẳng mấy ai lui tới.
Klein lặng lẽ hít vào một hơi, sắp xếp lời lẽ rồi nói:
- Nếu các vị đang hỏi Welch Macgwin, người tốt nghiệp Đại học Hoy, quê ở Conston, thì tôi xác nhận là mình biết anh ta. Chúng tôi là bạn học, cùng theo học một vị giảng viên hướng dẫn, phó giáo sư thâm niên Quentin Cohen.
Ở vương quốc Loen, “giáo sư” không chỉ là học hàm mà còn là một chức vụ, gần giống giáo sư kiêm trưởng khoa ở Trái Đất. Nói cách khác, mỗi khoa trong một trường đại học chỉ có duy nhất một giáo sư. Phó giáo sư muốn được bổ nhiệm chính thức phải chờ cấp trên nghỉ hưu, hoặc dựa vào năng lực mà thay thế người đó.
Để giữ chân những người tài giỏi, sau nhiều năm thử nghiệm, Hội đồng Giáo dục Đại học của vương quốc đã bổ sung cấp bậc phó giáo sư thâm niên vào hệ thống ba cấp gồm giảng viên, phó giáo sư và giáo sư. Danh hiệu này dành cho những người có trình độ học thuật cao hoặc thâm niên đủ lâu, nhưng chưa có cơ hội trở thành giáo sư.
Nói đến đây, Klein nhìn vào mắt viên cảnh sát trung niên. Hắn cân nhắc chừng một giây rồi nói:
- Nói thật, quan hệ giữa chúng tôi cũng khá tốt. Thời gian gần đây, tôi thường gặp anh ta và Naya để cùng đọc, giải thích những ghi chép về “Kỷ đệ Tứ” mà anh ta có được. Đó là một cuốn sổ. Thưa cảnh sát, rốt cuộc anh ta đã xảy ra chuyện gì?
Viên cảnh sát trung niên không trả lời. Hắn nghiêng đầu nhìn người đồng sự mắt xám.
Viên cảnh sát mắt xám đội chiếc mũ mềm gắn huy hiệu, gương mặt không có gì nổi bật, từ tốn nói:
- Rất tiếc, ông Welch đã qua đời.
- Sao lại thế được?
Dù đã lờ mờ đoán ra, Klein vẫn không kìm được tiếng kêu kinh ngạc.
Welch cũng chết giống chủ nhân thân xác này ư?
Chuyện này thật đáng sợ!
Hắn vội hỏi:
- Còn Naya thì sao?
- Cô Naya cũng đã qua đời.
Viên cảnh sát mắt xám bình thản nói tiếp:
- Hai người họ chết trong nhà ông Welch.
- Bị sát hại ư?
Klein thấp thoáng đoán được điều gì đó.
Có lẽ là tự sát…
Viên cảnh sát mắt xám lắc đầu.
- Không. Dựa vào dấu vết tại hiện trường, chúng tôi cho rằng họ tự sát. Ông Welch dùng đầu đập vào tường rất nhiều lần, máu văng khắp mặt tường. Còn cô Naya tự dìm mình chết trong một chậu nước, loại chậu dùng để rửa mặt.
- Không thể nào…
Klein nghe mà tóc gáy dựng đứng. Trong đầu hắn hiện ra khung cảnh quái dị kia.
Cô gái quỳ trên ghế, vùi mặt vào chiếc chậu đầy nước. Mái tóc nâu mềm mại xõa xuống, khẽ lay theo gió, còn thân thể thì bất động. Welch nằm sõng soài dưới đất, đôi mắt trợn trừng nhìn lên trần nhà. Trán hắn đã nát bấy, máu me bê bết. Trên tường là từng vệt va đập chồng chất, máu tươi loang lổ…
Môi viên cảnh sát mắt xám khẽ động đậy.
- Chúng tôi cũng nghĩ như anh. Nhưng kết quả khám nghiệm tử thi và tình hình tại hiện trường đều loại trừ khả năng dùng thuốc hay bị người khác cưỡng ép. Họ, ý tôi là ông Welch và cô Naya, không hề có dấu hiệu chống cự.
Không chờ Klein lên tiếng, viên cảnh sát bước vào phòng, giả vờ hỏi một cách tùy ý:
- Lần cuối anh gặp ông Welch hoặc cô Naya là khi nào?
Vừa hỏi, hắn vừa ra hiệu bằng mắt cho người đồng sự đeo hai ngôi sao bạc.
Đó là một viên cảnh sát trẻ, trạc tuổi Klein. Tóc mai đen, mắt xanh lục, diện mạo khá ưa nhìn, toát lên vẻ lãng mạn của một thi nhân.
Nghe câu hỏi, ý nghĩ trong đầu Klein xoay chuyển nhanh chóng. Hắn suy nghĩ rồi đáp:
- Hẳn là ngày hai mươi sáu tháng Sáu. Chúng tôi cùng giải nghĩa nội dung một trang ghi chép mới. Sau đó tôi về nhà chuẩn bị cho buổi phỏng vấn ngày ba mươi, ừm, buổi phỏng vấn vào khoa Lịch sử của Đại học Tingen.
Tingen được mệnh danh là thành phố đại học. Nơi đây có Đại học Tingen, Đại học Hoy, trường kỹ thuật, học viện luật sư và trường thương mại, chỉ đứng sau thủ đô Bạch Thành.
Klein vừa dứt lời, nơi khóe mắt đã thấy viên cảnh sát trẻ đi đến bên bàn, cầm lấy cuốn “sổ ghi chép” trông chẳng khác gì một quyển nhật ký.
Hỏng rồi! Mình quên giấu nó!
Klein bật thốt:
- Anh!
Viên cảnh sát trẻ mỉm cười đáp lại, nhưng tay vẫn tiếp tục lật xem cuốn sổ. Viên cảnh sát mắt xám lên tiếng giải thích:
- Đây là thủ tục bắt buộc.
Lúc này, Bích Mông-ba-tơn và viên cảnh sát trung niên uy nghiêm chỉ đứng bên cạnh quan sát, không ai lên tiếng, cũng chẳng giúp sức lục soát.
“Lệnh khám xét của các anh đâu?”
Klein vốn định chất vấn như vậy. Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn chợt nhớ hệ thống tư pháp của vương quốc Loen hình như vẫn chưa phát triển đến mức có lệnh khám xét. Ít nhất hắn chưa từng nghe nói đến thứ đó. Dù sao lực lượng cảnh sát cũng mới được thành lập chừng mười lăm, mười sáu năm.
Hồi chủ nhân thân xác này còn nhỏ, người ta vẫn gọi họ là nhân viên giữ gìn trị an.
Klein không sao ngăn cản được, chỉ có thể trơ mắt nhìn viên cảnh sát trẻ nhanh chóng lật từng trang “cuốn sổ của mình”. Viên cảnh sát mắt xám cũng không hỏi thêm gì.
- Có thứ gì kỳ lạ thế?
Viên cảnh sát trẻ lật đến trang cuối, đột nhiên lên tiếng:
- Còn câu này nghĩa là sao? “Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi”…
Ngoại trừ thần linh, ai rồi cũng phải chết. Chẳng phải đó là lẽ thường hay sao?
Klein vốn định chống chế một câu. Nhưng rồi hắn chợt nhớ, ban đầu mình đã định tìm cách liên lạc với cảnh sát để đề phòng những nguy hiểm có thể gặp phải, chỉ là chưa tìm được lý do hay cái cớ thích hợp.
Chưa đầy một giây, hắn đã quyết định.
Klein đưa tay ôm trán, giọng đau khổ đáp:
- Tôi không biết, thật sự không biết… Sáng nay tỉnh dậy, tôi đã cảm thấy mình không ổn. Hình như tôi quên mất vài chuyện, nhất là những việc xảy ra trong mấy ngày gần đây. Thậm chí tôi còn chẳng hiểu vì sao mình lại viết câu này.
Có những lúc, thành thật là cách tốt nhất để giải quyết rắc rối. Dĩ nhiên, thành thật cũng phải biết cách. Điều gì nên nói, điều gì không nên nói chỉ là một mặt. Nói chuyện nào trước, chuyện nào sau, nên dùng giọng điệu ra sao, đó lại là một mặt khác.
Là một “chuyên gia bàn phím”, Klein cũng từng nghiên cứu đôi chút về thuật nói chuyện.
Bích Mông-ba-tơn tức giận xen vào. Gã thật sự không nhịn nổi nữa.
- Hoang đường! Anh tưởng chúng tôi là lũ ngốc à?
Lời nói dối này vụng về đến mức gần như sỉ nhục trí thông minh của tất cả bọn họ!
Giả vờ mắc bệnh tâm thần còn đỡ hơn giả vờ mất trí nhớ!
Klein bình thản đón lấy ánh mắt của Mông-ba-tơn và viên cảnh sát trung niên.
- Là thật.
Chuyện này thật đến mức không thể thật hơn.
Viên cảnh sát mắt xám chậm rãi lên tiếng:
- Có lẽ cũng có khả năng đó.
Cái gì?
Thế mà cũng tin sao?
Chính Klein còn thấy kinh ngạc.
Viên cảnh sát mắt xám mỉm cười nhìn hắn.
- Vài hôm nữa sẽ có một chuyên gia đến đây. Tin tôi đi, cô ấy hẳn sẽ giúp anh nhớ lại những ký ức đã mất.
Chuyên gia ư? Giúp mình khôi phục ký ức?
Klein cau mày.
Một chuyên gia trong lĩnh vực tâm lý chăng?
Nghĩ đến chuyện ký ức về Trái Đất của mình có thể bị moi ra, hắn bỗng thấy đau buốt cả răng.
Viên cảnh sát trẻ đặt cuốn sổ xuống, lục soát bàn viết và căn phòng một lượt. May thay, hắn chỉ tập trung vào những cuốn sách, không nhấc ấm nước lên xem.
- Được rồi, anh Klein. Cảm ơn anh đã hợp tác.
Viên cảnh sát mắt xám dặn dò lần cuối:
- Mấy ngày tới, tốt nhất anh không nên rời khỏi Tingen. Nếu bắt buộc phải đi, hãy báo cho cảnh sát Mông-ba-tơn. Bằng không, anh sẽ bị xem là kẻ bỏ trốn.
Thế là xong ư?
Hôm nay chỉ đến đây thôi sao?
Không hỏi thêm vài câu, không điều tra kỹ hơn ư? Hay là bắt mình về đồn rồi dùng hình tra khảo?
Klein ngơ ngác trong chốc lát.
Tuy vậy, hắn cũng muốn giải quyết chuyện quỷ dị mà Welch để lại. Vì thế, hắn gật đầu.
- Không vấn đề gì.
Các viên cảnh sát lần lượt rời khỏi căn phòng. Người trẻ tuổi đi sau cùng bỗng vỗ vai Klein.
- Tốt lắm. Anh may mắn thật.
Klein ngơ ngác hỏi:
- Gì cơ?
Viên cảnh sát mắt xanh lục nở nụ cười nhàn nhạt. Vẻ lãng mạn của một thi nhân vẫn phảng phất nơi gương mặt hắn.
- Thông thường, khi gặp phải chuyện kiểu này, tất cả những người liên quan đều chết cả.
Hắn nói xong liền bước ra ngoài, rất lịch sự khép cửa lại.
Tất cả những người liên quan đều chết cả ư?
Họ rất vui vì mình còn sống?
Mình may mắn vì vẫn còn sống?
Buổi chiều tháng Sáu, Klein lạnh buốt khắp người.