Với thần điện trong lãnh địa, Epps trước nay vẫn rất yên tâm. Hắn không nói thêm gì, chỉ đưa mắt nhìn sang người kế tiếp. Với người này, giọng hắn thoải mái hơn hẳn, dĩ nhiên cũng thân tình hơn nhiều.
- Belgarte, tình hình phía các mạo hiểm giả ra sao?
Belgarte trông chẳng mấy nổi bật, nhưng thực ra lại là một mạo hiểm giả lão luyện. Hiện giờ, hắn đã trở thành thuộc hạ thân tín của lãnh chúa.
Thấy lãnh chúa hỏi đến mình, Belgarte lập tức đứng dậy. Trong phòng họp của công sở trấn, vóc dáng hắn bỗng trở nên đặc biệt dễ thấy. Ngay cả đám thương nhân vừa than thở với lãnh chúa cũng phải liếc nhìn hắn.
- Lãnh chúa đại nhân, phía các mạo hiểm giả vẫn khá ổn định. Chỉ có điều, vài đội có lẽ đã phát hiện thú nhân sắp kéo đến. Tôi đã chuyển tin cho Koyaen, hắn cũng đã dẫn người khống chế những kẻ đó rồi.
- Ừm.
Epps gật đầu.
Mạo hiểm giả hầu như ngày nào cũng ra khỏi trấn, khi thì đi thu thập nguyên liệu và thịt thú, khi thì săn yêu tinh cùng dã thú. Nếu phải chọn người có khả năng phát hiện đầu tiên tin tức về làn sóng thú nhân sắp dâng lên, chắc chắn đó là các mạo hiểm giả.
Khả năng nhận biết hiểm nguy, cũng như độ nhạy bén trước những biến động nơi hoang dã của họ, vượt xa người thường.
Nhưng họ quả thực cũng là một yếu tố khó kiểm soát. Tin tức về làn sóng thú nhân lần này ban đầu chính do một đội mạo hiểm giả phát hiện. May mà đội trinh sát của lãnh địa đã chặn được tin, nếu không, cả lãnh địa ắt đã náo loạn.
- Koyaen, tình hình quân đội lãnh địa thế nào?
- Bẩm lãnh chúa đại nhân, chúng tôi đã âm thầm truyền tin thú nhân sắp tấn công xuống các đơn vị, đồng thời sắp xếp cho binh sĩ tập luyện trước trận ở mức vừa phải. Nhưng hiện có hai vấn đề…
- Vấn đề gì? Nói đi!
- Vâng!
Koyaen kín đáo liếc sang Sain đang ngồi bên tay phải, gương mặt lạnh tanh, rồi nói:
- Trấn trưởng Sain chưa kịp cấp phát quân nhu.
- Lãnh chúa đại nhân.
Epps còn chưa kịp hỏi, Sain đã vội đứng dậy, cung kính phân trần:
- Không phải thần cố tình chậm trễ việc cấp quân nhu. Chỉ là quân đội tăng cường huấn luyện, lượng tiêu hao cũng tăng quá mạnh. Năm ngoái lương thực trong lãnh địa thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Nếu không nhờ Pháp Sư Tháp cứu trợ, lãnh địa đã chẳng thể cầm cự đến mùa gặt năm nay.
- Còn trang bị tác chiến mùa đông, để đề phòng làn sóng thú nhân có thể kéo đến, lãnh địa đã bắt đầu chuẩn bị từ năm ngoái. Chỉ là trận tuyết đầu mùa còn chưa rơi, lần thú nhân tấn công này có lẽ chưa cần dùng đến.
Theo kinh nghiệm từ trước đến nay, làn sóng thú nhân thường chỉ xuất hiện giữa mùa đông khắc nghiệt. Khi thiếu thức ăn, chúng sẽ tràn xuống núi, tấn công bất cứ nơi nào có thể tìm thấy lương thực.
Lần này thú nhân xuất hiện sớm hơn thường lệ. Trong lòng Epps mơ hồ dấy lên nỗi lo, nhưng trước mặt thuộc hạ và người ngoài, hắn không muốn để lộ vẻ yếu thế.
- Koyaen, chuyện lương thực ta sẽ phái người đến Pháp Sư Tháp điều một lô về. Việc huấn luyện không được dừng, nhưng phải luôn giữ quân đội trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Còn vấn đề kia là gì?
- Lãnh chúa đại nhân, khi nào các học đồ của Pháp Sư Tháp có thể được điều đến?
Koyaen không nhắc đến những pháp sư chính thức. Hắn hiểu rõ, trong một cuộc chiến quy mô lớn, vài pháp sư cấp thấp chưa chắc hữu dụng bằng một đội học đồ đông người.
- Phái trinh sát đi, theo dõi động tĩnh của thú nhân mọi lúc. Số học đồ ấy, tuần sau giao cho ngươi.
- Tuân lệnh!
Koyaen không hô hào những lời sôi máu. Nhưng lòng trung thành với lãnh chúa cùng nỗi căm hận thú nhân khiến niềm tin của hắn chẳng hề thua kém bất cứ ai có mặt nơi đây.
Người cuối cùng bên tay phải Epps chính là trấn trưởng Sain. Trên danh nghĩa, hắn chỉ là trấn trưởng trấn Saville, nhưng thực tế, mọi việc lớn nhỏ trong lãnh địa đều do hắn quản lý.
Đây là quản gia do lão lãnh chúa đích thân chọn cho Epps Saville. Gia tộc Sain đã trung thành phục vụ nhà Saville từ đời ông hắn. Sain vừa đáng tin cậy, vừa tận tụy, lại hiểu rõ mọi công việc trong lãnh địa.
Epps là pháp sư, phần lớn thời gian và sức lực đều dồn vào việc nghiên cứu ma pháp. Nếu không có trấn trưởng Sain chống đỡ, lãnh địa Saville chẳng biết đã suy tàn đến mức nào.
Danh tiếng giỏi cai trị lãnh địa của Epps, phần lớn cũng nhờ công Sain. Vì thế, dù xét theo quan hệ gia thần truyền đời hay theo giá trị thực tế, Epps đều dành cho hắn sự tôn trọng rất lớn.
- Sain, giao việc trong lãnh địa cho ngươi, ta rất yên tâm.
Epps đưa tay ngăn động tác định đứng dậy của Sain, rồi lạnh lùng nhìn sang những đại diện thương nhân bên trái bàn họp.
- Các vị, đây thật sự là quyết định cuối cùng của các vị sao?
- Lãnh chúa đại nhân, thật ra…
Arsel, đại diện Thương hội Ưng Dực, mặc áo dài lụa của tinh linh, trên người đeo bùa giữ nhiệt. Hắn còn chưa nói hết câu, cả người đã biến mất trong một quầng sáng trắng.
Những thương nhân còn lại tưởng Epps nổi giận vì bị mất mặt, lập tức căng thẳng như gặp đại địch. Thậm chí có kẻ còn kích hoạt ngay một cuộn giấy dịch chuyển.
Cuộn giấy ấy đáng giá cả ngàn đồng vàng, vậy mà kẻ kia ném đi chẳng chút do dự. Tiếc rằng nơi này nằm trong phạm vi khống chế của Pháp Sư Tháp, Epps dễ dàng ngăn chặn thuật dịch chuyển. Kẻ thương nhân đang hoảng sợ còn chưa kịp mở miệng, một quầng sáng trắng khác đã nuốt chửng hắn.
Những thương nhân còn lại nhìn nhau. Không ai nói thêm lời nào. Bọn họ cũng nhận ra, Epps không hề làm hại hai người vừa biến mất.
Epps không nhận được câu trả lời mình muốn, trong lòng ít nhiều thất vọng. Nhưng ý định của hắn cũng vì thế mà càng thêm kiên quyết.
Hắn phất tay trái, đưa toàn bộ đám thương nhân ra trước cửa công sở trấn.
Cuộc họp bàn việc chuẩn bị chiến tranh kết thúc tại đó.
Thật ra, cuộc họp lần này vốn được tổ chức chính là để đối phó với đám thương nhân. Người trong lãnh địa Saville từ trước đến nay đều nghe theo mệnh lệnh của lãnh chúa.
Các chức sắc, kể cả những người phục vụ trong thần điện, cũng sẽ trung thành với lãnh chúa, miễn là mệnh lệnh của hắn không trái với đức tin của họ.
Chỉ có đám thương nhân từ nơi khác đến là khác. Thế lực đứng sau mỗi thương hội gần như đều mạnh hơn lãnh địa Saville. Vì vậy, khi Epps Saville yêu cầu tiếp quản quyền chỉ huy lực lượng vũ trang của họ trong cuộc chiến chống thú nhân, bọn họ lập tức bộc lộ sự chống đối dữ dội.
Nhưng Epps đã tính toán từ lâu. Hắn sẽ không tiếp tục dung túng cho những thương nhân ấy đứng ngoài vòng trật tự nữa.
…
Ở phía bên kia, Arsel, hội trưởng phân hội khu vực Saville của Thương hội Ưng Dực, vừa được dịch chuyển đến trước cửa công sở trấn thì một thương nhân khác cũng xuất hiện bên cạnh. Sau đó, tất cả đại diện thương nhân từng tham dự cuộc họp đều lần lượt có mặt ở đó.
- Hội trưởng Arsel, may mà ngài không sao. Tôi còn tưởng…
- Tưởng gì? Tưởng lãnh chúa Saville giết ta rồi sao?
Arsel tỏ vẻ khinh khỉnh.
- Hội trưởng phân hội của Thương hội Ưng Dực, dù ở vương quốc tinh linh, cũng không ai dám đối xử như vậy.
- Vâng, vâng, vâng.
Mấy đại diện thương nhân đồng thanh phụ họa.
Lãnh địa có lớn có nhỏ, thực lực lãnh chúa cũng cao thấp khác nhau. Đương nhiên, các thương hội dưới quyền họ cũng chẳng thể giống nhau.
Thương hội Ưng Dực nổi danh khắp đế quốc, thậm chí cả vương quốc tinh linh. Lãnh chúa đứng sau thương hội là một đại pháp sư thần bí hùng mạnh, người được xem là có hi vọng bước vào hàng ngũ truyền kỳ.
Những thương hội khác cũng đều có chỗ dựa riêng.
So với họ, Epps Saville chẳng đáng kể là bao. Vậy mà hắn còn định mượn cớ thú nhân tràn xuống để tiếp quản lực lượng vũ trang của các thương hội. Rõ ràng hắn đã tính sai.
Đám thương nhân vừa cười nói vừa tản đi. Một số người hướng về khu biệt thự phía bắc công sở trấn, số khác trở về nơi ở tại khu phía đông.
Arsel được mấy thương nhân vây quanh, hộ tống về biệt thự của mình. Đang định bước vào cửa, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, bèn đưa tay chạm lên cổ tay, kích hoạt lá bùa bảo hộ tinh thần đeo ở đó.
Ký ức vốn đã nhạt dần lập tức trở nên rõ ràng.
- Đại pháp sư Olong?!
Một đại pháp sư có cấp bậc thi pháp lên đến cấp mười bảy, trong cả đế quốc cũng là nhân vật lừng danh. Vậy mà ban nãy Arsel hoàn toàn không nhận ra sự có mặt của lão.
Đến lúc nhớ lại, Arsel toát mồ hôi lạnh.
Hắn chẳng buồn để ý bên cạnh còn mấy đại diện thương nhân, túm lấy vạt áo dài của tinh linh rồi chạy về phía công sở trấn.
Mấy thương nhân còn lại nhìn nhau, sau đó cũng chẳng hẹn mà cùng đuổi theo.