Đó là khoảng tối cuối cùng trước bình minh. Bóng đêm quả thật chẳng thuận lợi cho việc bỏ trốn, nhưng Hạ Đa đâu phải đám dân nghèo ở trấn Saville, quanh năm chỉ ăn uống đạm bạc đến mức thiếu thốn. Hắn từ Trái Đất xuyên đến nơi này mới hơn nửa năm, chưa đến nỗi vì thiếu vitamin mà mắc chứng quáng gà.
Nhờ ánh sao và ánh trăng mờ nhạt, Hạ Đa vẫn nhìn được cảnh vật, chỉ là tầm mắt không vươn xa.
Hắn đoán đoàn buôn ở khu đông trấn lúc này hẳn đã bắt đầu sắp xếp xe hàng để lên đường đến Conniephila. Cổng phía đông cũng dễ mở hơn những cổng khác.
Các cổng còn lại đều phải đợi trời sáng mới mở.
Hạ Đa định ra khỏi trấn bằng cổng phía đông. Đúng lúc ấy, gánh xiếc Sư Tử và Hỏa Mã đang đỗ bên ngoài cổng. Mộc Nham có thể là người của gánh xiếc, cũng có thể chỉ tạm trú ở đó, nhưng dù thế nào, đến đó hẳn sẽ tìm được hắn.
Lúc này, Hạ Đa chẳng khác nào kẻ đang chết đuối, cố chộp lấy bất cứ thứ gì bên cạnh. Dù chỉ là một cọng rơm, hắn cũng không buông.
Tầng hai khách điếm lão Neil cách mặt đất không cao, ít nhất không cao như tầng hai ở Trái Đất. Nhưng dù nơi này có cao đến đâu, Hạ Đa vẫn phải tìm đường trốn xuống.
Hắn chống hai tay lên bậu cửa sổ, trước hết nhích người ra ngoài, rồi từ từ thả mình xuống. Đến khi hai cánh tay duỗi thẳng, cả thân người treo lơ lửng trên bậu cửa, Hạ Đa mới buông tay. Hắn lập tức khuỵu gối để giảm lực va chạm, vững vàng đáp xuống đất.
Hạ Đa co người ngồi nép bên chân tường, ra sức xoa gót chân và bắp chân. Cú rơi vừa rồi suýt khiến hắn bật tiếng kêu. Nếu trên lầu có chỗ buộc dây, hắn đã sớm xé ga giường bện thành dây mà tụt xuống rồi.
Nghỉ được một lát, bàn chân vẫn nhói buốt, nhưng Hạ Đa chẳng còn hơi đâu để bận tâm. Ở lại thêm một khắc là hiểm nguy thêm một phần. Hắn không đời nào đem mạng mình phó mặc cho giả định rằng lão Neil sẽ tuyệt đối tuân thủ luật lệ của lãnh địa.
Nếu lão thật sự là người giữ luật, lão đã chẳng cấu kết với kẻ khác, mưu tính biến Hạ Đa thành nô lệ. Mà Hạ Đa cũng chẳng phải bỏ trốn trong đêm nay.
…
Từ khách điếm lão Neil ở khu nam đến cổng phía đông có mấy con đường để lựa chọn. Nhưng Hạ Đa chỉ biết một lối, chính là con đường hôm qua hắn đi cùng Neil con lúc ra khỏi trấn. Mà đi theo đường ấy thì thế nào cũng phải ngang qua trước cửa khách điếm.
Lão Neil ngủ trong một căn phòng cạnh nhà bếp phía sau, ngay gần lối vào. Khi đi ngang qua, Hạ Đa cố ý bước thật chậm. Qua đôi giày vải đế mỏng, hắn cảm nhận rõ từng viên sỏi nhỏ lạo xạo dưới lòng bàn chân.
Bình an đi qua trước cửa khách điếm, Hạ Đa lập tức bước nhanh hơn. Tuy vậy, hắn vẫn giữ trong giới hạn của một người đi bộ bình thường, không để phát ra động tĩnh khiến ai nghi ngờ.
Hắn cố giữ vẻ bình tĩnh, cứ như mình không phải kẻ đang chạy trốn, mà chỉ chuẩn bị ra ngoại ô dạo chơi.
Đến khu đông, từ xa đã nghe tiếng quát tháo. Người quản đoàn buôn đang gầm lên sai mấy phu khuân vác chuyển hàng. Tới đây, Hạ Đa chỉ còn cách ra khỏi trấn một bước cuối cùng, vậy mà hắn vẫn vô thức chậm chân lại.
Trước đó, tên mạo hiểm giả xa lạ từng nói chuyện với lão Neil có nhắc đến thương hội Kim Tước. Câu ấy vẫn luôn nằm trong đầu Hạ Đa.
Nếu xếp tất cả mọi người trong trấn Saville theo thứ bậc, đứng đầu chắc chắn là lãnh chúa. Vị lãnh chúa sở hữu một tháp pháp sư, ở trấn Saville cũng đồng nghĩa với việc nắm trong tay quyền thống trị tuyệt đối.
Sau đó là pháp sư và giáo sĩ. Những người này hoặc nắm giữ sức mạnh siêu phàm, hoặc có thần linh đứng sau chống lưng. Ngay cả lãnh chúa pháp sư cũng phải xem trọng họ, dành cho họ đãi ngộ tương xứng với thân phận.
Kế đến là các thương hội. Không khí buôn bán ở đây dĩ nhiên chưa thể sánh với Trái Đất, nhưng tiền bạc vốn đã là một thứ sức mạnh. Dùng tiền kết giao với pháp sư, hay tự mình nuôi dưỡng thuộc hạ, đều là những lựa chọn đáng giá.
Huống hồ phần lớn thương hội đều đến từ vùng trung tâm của đế quốc. Các mối quan hệ phía sau họ phức tạp đến mức lãnh chúa Saville cũng phải dè chừng khi xử lý.
Dưới thương hội còn có quan lại cai quản lãnh địa, quân đội, mạo hiểm giả, thương nhân bình thường, dân nghèo, nô lệ và những tầng lớp khác.
Dị tộc không phải nô lệ có thể xem như ngang hàng với mạo hiểm giả, riêng tinh linh là ngoại lệ. Dù chỉ là một tinh linh dân thường, họ vẫn được tầng lớp thượng lưu trong đế quốc ưu đãi. Các lãnh chúa có thể chẳng coi trọng điều đó trong bụng, nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ đủ lễ nghĩa.
Tất cả chỉ vì sức mạnh ma pháp hùng hậu của vương quốc tinh linh, cùng ảnh hưởng văn hóa lan rộng khắp nơi.
…
Hạ Đa vẫn chưa biết đoàn buôn đang chất hàng kia có thuộc thương hội Kim Tước hay không. Mà cho dù đúng là thương hội Kim Tước, chưa chắc họ đã biết hắn. Chuyện muốn biến Hạ Đa thành nô lệ chỉ do một viên quản sự nhúng tay, người trong thương hội chưa chắc hay rõ.
Nhưng vào lúc này, Hạ Đa không dám trông mong vào may rủi. Hắn chỉ đứng từ xa quan sát, không bước đến gần. Hắn định đợi đoàn buôn rời đi rồi mới ra khỏi trấn.
Song chuyện đời vốn chẳng bao giờ diễn ra đúng như tính toán. Hạ Đa cố hết sức dịch dần về phía cổng, tính rằng nếu có kẻ đuổi theo thì sẽ liều mạng chạy vượt qua đoàn buôn để ra ngoài trước. Đến khi chỉ còn cách đoàn xe chừng năm mươi mét, một tiếng quát dữ dội bỗng vang lên:
- Có động tĩnh! Tất cả đề phòng!
Nghe tiếng hô, một gã cao gầy đang tựa bên xe ngựa lập tức đứng thẳng người, giương cung nhắm về phía Hạ Đa. Cùng lúc đó, một hán tử vạm vỡ xách khiên nhảy ra, chắn lên trước mọi người.
Hạ Đa còn nhìn thấy nhiều hơn thế. Giữa đám đông bỗng dâng lên một quả cầu ánh sáng trắng dịu, lơ lửng cách mặt đất chừng hai, ba mét. Nhờ ánh sáng ấy, hắn trông thấy một người có dáng vẻ pháp sư đứng trong đám đông. Tay trái người kia cầm một vật trông như viên hồng ngọc, tay phải chĩa thẳng về phía Hạ Đa.
Hạ Đa lập tức cảm nhận được mối nguy dữ dội. Cảm giác ấy giống như có kẻ đang đưa một mũi kim đến sát giữa hai hàng lông mày hắn. Hắn chưa từng gặp chuyện như vậy, trong lòng lại càng thêm mong đợi sức mạnh của ma pháp.
Gã tráng hán cầm khiên hét về phía Hạ Đa:
- Ai đó? Ra đây!
Hạ Đa không dám chậm trễ, sợ đối phương bất ngờ ra tay. Hắn rời khỏi góc tường, đi ra giữa đường, rồi đè thấp giọng nói:
- Tôi không có ác ý. Tôi chỉ đi ngang qua đây.
Hạ Đa đang định giải thích thêm vài câu thì bên tai chợt vang lên một giọng lạnh lẽo:
- Đứng yên!
Hạ Đa giật mình, lập tức không dám nhúc nhích. Hắn cảm nhận được một lưỡi dao đang kề bên hông. Chiếc áo vải thô sơ chẳng thể ngăn mũi dao sắc bén. Dù lưỡi dao chưa đâm vào da thịt, Hạ Đa vẫn cảm thấy nơi ấy nhói lên.
Tên lang thang kia đã lẻn đến bên cạnh hắn từ lúc nào? Hơn nữa còn nhanh đến thế!
Kẻ nọ chẳng buồn để ý Hạ Đa đang nghĩ gì. Hắn bắt đầu sờ soạng khắp người Hạ Đa. Khi chạm vào mấy đồng vàng, gã bật cười khẽ. Hạ Đa còn đang lo số tiền sẽ bị lấy mất thì bàn tay gã đã sờ đến con dao găm bằng sắt phế bỏ bên hông hắn.
Gã rút con dao ra, cất đi, rồi lục soát thêm một lượt. Xong xuôi, gã đẩy Hạ Đa một cái và nói:
- Đi!
Không còn cách nào khác, Hạ Đa đành làm theo, bởi con dao của kẻ lang thang vẫn đang chĩa vào lưng hắn.
Quãng đường chỉ năm mươi mét, vậy mà Hạ Đa đi khó nhọc vô cùng. Giữa chừng, hắn từng thử bắt chuyện với kẻ kia, nhưng tên lang thang chưa từng để lộ mặt vẫn im thin thít. Tâm trạng Hạ Đa theo đó chìm xuống từng chút một.
Chẳng lẽ vừa thoát khỏi hang sói, hắn đã rơi ngay vào miệng hổ rồi sao?!