Ngày hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện. Nào là tham gia khảo hạch vào Tháp Pháp Sư, xem màn pháo hoa của các pháp sư, chứng kiến khả năng tự chữa lành kinh người của loài quỷ khổng lồ, nhìn thi sĩ lang thang Karatu thi triển pháp thuật, rồi đến ánh mắt đầy ác ý của lão Neil. Thêm vào đó là những dư âm của phép thuật và sự cảnh giác luôn căng như dây đàn, khiến mãi đến nửa đêm Hạ Đa vẫn chưa chợp mắt.
Nghe tiếng hội lửa ngoài kia dần thưa vắng, Hạ Đa đang mơ màng bỗng loáng thoáng nghe thấy dưới lầu có người nói những câu như: “Ngày mai… ngoài trấn… đóng dấu… giá cả thì dễ thương lượng…”
Hạ Đa lập tức tỉnh hẳn. Hắn ngồi bật dậy, nhẹ nhàng xuống giường rồi rón rén nấp sau cánh cửa, ghé tai lắng nghe.
Dưới lầu là giọng lão Neil, cùng một giọng nói thô ráp xa lạ. Dường như hai bên đã bàn bạc xong xuôi. Chỉ nghe giọng nói kia cất lên:
- Không thành vấn đề. Danh tiếng của đoàn Sói Hoang chúng ta, ông cứ yên tâm. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ đăng ký tên nô lệ dưới danh nghĩa Kim Tước thương hội. Người vẫn để ông sử dụng. Đoàn trưởng của chúng ta với một quản sự bên Kim Tước thương hội là anh em ruột. Ông cứ việc yên lòng.
Những chữ như “nô lệ”, “sử dụng” lập tức khiến Hạ Đa liên tưởng đến mấy từ “ngoài trấn”, “đóng dấu” nghe được lúc nửa tỉnh nửa mê ban nãy. Hơi thở hắn nghẹn lại.
Xem ra lão Neil đã bắt tay biến lòng ác ý thành hành động.
Hạ Đa thật sự không nghĩ ra, ngoài chính hắn, lão Neil còn có thể dây dưa với nô lệ nào khác.
Nô lệ có đắt không ư? Đương nhiên là đắt. Theo những gì Hạ Đa biết, tại trấn Savile, một nô lệ người lùn khỏe mạnh ít nhất cũng bán được một trăm năm mươi đồng vàng. Nô lệ loài người thì rẻ hơn đôi chút vì tuổi thọ ngắn, nhưng người mua cũng phải có thân phận và địa vị nhất định.
Lão Neil rõ ràng chưa đủ tư cách sở hữu nô lệ. Thế nhưng câu “đăng ký tên nô lệ dưới danh nghĩa Kim Tước thương hội” lại khiến Hạ Đa cảm thấy như có gai nhọn châm khắp người.
Giá nô lệ trông thì đắt đỏ, nhưng thường chỉ cần sai khiến hai, ba năm là thu lại vốn. Từ đó về sau, kiếm được bao nhiêu đều tính là lời. Đôi khi Hạ Đa cũng không nhịn được mà mơ tưởng: sau khi trở thành pháp sư, nhất định phải mua thật nhiều nô lệ, bắt đầu con đường khai khẩn ruộng đất, thúc đẩy kỹ thuật ma pháp.
Bảo hắn sử dụng nô lệ thì hắn chẳng phản đối. Nhưng nếu bắt hắn làm nô lệ, hắn nhất định không chịu. Không những không chịu, hắn còn hận không thể giết chết kẻ vừa nói câu ấy ngay tại đây.
Khổ nỗi, lúc này Hạ Đa rõ ràng không đánh lại tên mạo hiểm giả xa lạ dưới lầu. Ngay cả lão Neil, hắn cũng chưa chắc thắng nổi.
Đúng là số phận quá cay nghiệt!
Vận mệnh của kẻ yếu bao giờ cũng mong manh, chịu chẳng nổi một đòn. Hoặc giả, kẻ yếu chỉ có thể vin vào số mệnh để che đậy sự bất lực của mình.
Hạ Đa không muốn cả đời làm một kẻ yếu đuối. Hiện giờ lão Neil vẫn chưa lập tức biến hắn thành nô lệ, đó chính là cơ hội của hắn. Hắn phải rời khỏi nhà trọ này ngay.
Trong khoảnh khắc ấy, hình bóng Mộc Nham chợt hiện lên trong đầu Hạ Đa. Người Karatu kia cũng có mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da vàng giống hắn. Có lẽ lúc này, hắn chỉ còn cách tìm người ấy để cầu che chở.
Trong cả trấn Savile rộng lớn, Hạ Đa không tìm được ai đáng tin. Cuối cùng, hắn phải gửi gắm hy vọng vào một người xa lạ chỉ mới gặp đúng một lần. Cảm giác ấy quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Hạ Đa lặng lẽ nếm trải cảm giác đó, ghi sâu vào lòng. Sau đó, hắn cẩn thận trở lại bên giường, vén tấm ga lên. Bên dưới là lớp cỏ khô dùng làm đệm. Nhờ ánh lửa hội hè ngoài cửa sổ đã nhạt màu, hắn cẩn thận đếm số tiền mình kiếm được trong hơn nửa năm qua.
Tổng cộng có hơn một trăm đồng đồng, một trăm năm mươi đồng bạc và năm đồng vàng. Năm đồng vàng là tiền lão Neil “mua” bộ đồ ngủ cùng đôi dép của Hạ Đa. Số còn lại là tiền công suốt thời gian qua, sau khi đã tiêu đi một phần.
Tính ra, mỗi ngày còn chưa đến một đồng bạc.
Phải biết rằng tại trấn Savile, tiền công của người hầu quán trọ hoặc phụ việc ít nhất cũng là hai đồng bạc một ngày, tức mỗi tháng không dưới sáu đồng vàng. Vậy mà tiền công tám tháng của Hạ Đa chỉ có mười tám đồng vàng.
Đồng đồng hơi nhiều, mang theo cũng bất tiện nên Hạ Đa không đếm. Nhưng tiền mình dùng, hắn vẫn ước lượng được đại khái. Nhìn thì cả đống, đổi thành tiền vàng có lẽ còn chưa tới hai đồng.
Hạ Đa chỉ lấy năm đồng vàng kiếm được từ việc “bán” đồ ngủ và dép, giấu sát bên người. Hắn lại vốc thêm một nắm bạc, dùng mảnh vải lanh xé từ tấm ga giường bọc chặt thành một dải dài. Sau đó, hắn lấy dải vải rộng vốn dùng làm thắt lưng quấn thêm một vòng, buộc quanh eo.
Những thứ còn lại chẳng có gì đáng mang theo. Sống nhờ dưới mái nhà người khác, Hạ Đa vốn chẳng có ham muốn mua sắm. Hắn chỉ còn một bộ quần áo vải lanh đã mặc cũ. Lúc bán cho hắn, lão Neil lấy hai đồng bạc.
Về sau Hạ Đa mới biết, bên ngoài một bộ đồ mới cũng chỉ có giá một đồng bạc. Bộ hắn đang mặc trên người chính là bộ ấy.
Lúc này vừa qua nửa đêm. Người tham gia hội lửa vẫn chưa tan hết, Hạ Đa chưa lập tức bỏ trốn. Hắn lại nằm xuống giường, nhưng không hề định ngủ, chỉ dựng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài cửa sổ.
Khi ấy mới thấy ở gian phòng hướng ra mặt phố cũng có cái hay. Ngày thường tuy hơi ồn, thỉnh thoảng còn bị lũ trẻ nghịch ngợm ném bùn lên, nhưng đến lúc nguy cấp, đây lại chính là một lối thoát thân.
Hạ Đa không khỏi tự khen mình nhìn xa trông rộng, hoàn toàn quên mất căn phòng nhỏ này vừa chật vừa ồn, chẳng có mấy vị khách thích ở nên quanh năm bỏ trống. Nếu nơi đây thường xuyên có người thuê, có lẽ Hạ Đa đã bị đẩy xuống ở dưới tầng hầm rồi.
Đến lúc gặp cảnh ngộ như hôm nay, muốn chạy cũng khó.
…
Thời gian chậm rãi trôi qua. Tinh thần vẫn căng cứng của Hạ Đa dần không chịu nổi nữa. Cơn buồn ngủ kéo đến, hắn chỉ còn cách ra sức véo đùi, tự nhắc mình rằng một khi ngủ quên, sáng mai tỉnh dậy, hắn rất có thể đã biến thành nô lệ.
Bỗng dưới lầu vang lên một trận ồn ào. Hạ Đa giật thót, chăm chú lắng nghe. Hóa ra đám khách trọ vừa dự hội lửa đã trở về. Nghe tiếng cười không sao kìm nổi của họ, xem ra ai nấy đều thu hoạch được thứ gì đó.
Có thể là nước thánh miễn phí, cũng có thể là vật gì khác.
Mấy vị khách ngủ từ sớm cũng bị đánh thức. Họ chửi mắng vài câu rồi lại im bặt. Chẳng bao lâu, trong nhà trọ hoàn toàn yên tĩnh. Ngoài đường cũng không còn tiếng động.
Nhưng Hạ Đa vẫn chưa hành động. Trời còn lâu mới sáng, cổng trấn chưa mở, mà người tuần đêm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Hắn không dám thách thức trật tự của lãnh địa.
Phần lớn những người tuần đêm đều là tín đồ của Yago. Tuy nhiên, họ không phải những người chuyên ghi chép sinh tử, mà là những kẻ vô tình theo đuổi sức mạnh. Bọn họ xem giáo lý của Yago và luật pháp lãnh chúa quan trọng chẳng khác gì mạng sống.
Bất cứ ai đi đêm mà chưa được cho phép đều có thể trở thành một thành viên của đội tuần đêm. Tất nhiên, điều kiện là người đó chấp nhận tồn tại dưới hình dạng sinh vật bất tử.
Trong trấn Savile, gần như tất cả mọi người, kể cả pháp sư, đều hết sức kiêng dè đội tuần đêm.
Hạ Đa chẳng dại gì tự đâm đầu đi thử xem mình có phải kẻ đặc biệt hay không.
Hắn kiên nhẫn chờ đến khi động tĩnh của đội tuần đêm cũng biến mất, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa sổ hé ra một khe.
Bên ngoài im phăng phắc. Trên phố còn ngổn ngang dấu tích của lễ hội giữa mùa hè và hội lửa.
May sao lúc này, vầng trăng vừa mới nhô lên. Ánh sáng dịu dàng của Sư Luân lặng lẽ rải xuống mặt đất, tựa như đang chỉ lối cho Hạ Đa trốn đi.
Thế nhưng Hạ Đa vẫn chưa hành động. Hắn tiếp tục đứng bên cửa sổ quan sát và chờ đợi. Mãi đến khi Sư Luân khuất vào giữa muôn vì sao, nhường chỗ cho Chúa Ánh Sáng sắp sửa ngự đến, hắn mới khẽ động.