Trời đã gần tối, mây cuối chân trời đỏ rực như lửa.
Trên con đường phủ tuyết, tuyết dày quá mu bàn chân, Dương Ngục đeo bọc hành lý, bước thấp bước cao đi về phía ngôi làng gần nhất.
Hắc Sơn tuy rộng, nhưng nơi thích hợp để người ta chiếm cứ chẳng có bao nhiêu.
Vương Ngũ làm quan lâu năm, kinh nghiệm dày dặn. Chỉ trong nửa tháng, ông đã gạt bỏ phần lớn những nơi đáng ngờ, xác định được đại khái vị trí phân đàn của Liên Sinh Giáo ở trong thành.
Lúc này, mọi người chia nhau xuống núi, định tìm một thợ săn lão luyện dẫn đường.
Tuyết lớn phủ kín núi rừng, những chiếc bẫy trong rừng cũng được che giấu kỹ hơn. Không có người thông thuộc đường đi dẫn lối, chẳng ai dám tùy tiện hành động.
- Chia cho mười lăm người thì chẳng được bao nhiêu, nhưng có được món nguyên liệu này cũng không uổng công!
Một mình đi giữa tuyết, tâm trạng Dương Ngục rất vui.
Tính cả tờ phương thuốc này, hắn đã có bảy món nguyên liệu. Trong số mười một món cần cho “thực đơn”, chỉ còn thiếu bốn món nữa.
“Cửu Ngưu Nhị Hổ, không biết có phải là thứ mình vẫn nghĩ không.”
Dương Ngục vừa nghĩ, vừa lấy từ trong ngực ra một tấm lụa đã ngả vàng.
Trong một sơn trại, tiền bạc vốn chẳng có bao nhiêu, nhưng của cướp bóc lại chất đống, chỉ tiếc món nào cũng khó đem bán. Phần của hắn chẳng được mấy, chính là vì tấm lụa này.
Trên đó ghi một phương thuốc đổi máu!
Phương thuốc chép trọn vẹn, chữ nghĩa rõ ràng, không sai sót. Giá trị đương nhiên rất lớn.
Theo lời Vương Ngũ, riêng tờ phương thuốc này ít nhất cũng đáng giá ba nghìn lượng bạc, còn hơn cả một sơn trại.
Nếu không vì đã hứa chép lại một bản cho những người khác để đổi lấy bạc, chưa chắc hắn đã lấy được nó.
Soạt.
Dương Ngục nhẹ tay trải tấm lụa ra. Nét chữ hơi nguệch ngoạc, nhưng vẫn đọc rõ.
Mở đầu là lời tự thuật của một người:
“…Thuở nhỏ làm ruộng, chẳng phân biệt nổi ngũ cốc, lại không chịu nổi nhọc nhằn, bèn chuyển sang buôn bán. Khổ nỗi ta ngu dốt, người đời gian xảo, bao năm tích cóp phút chốc sạch trơn…”
“…Vẫn không cam lòng, ta bèn theo nghiệp chữ nghĩa. Thi bao năm chẳng đỗ, lòng đầy buồn tủi, nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc. Sau đó lại học võ, ngày đêm khổ luyện, rốt cuộc đến nỗi liệt nửa thân dưới…”
“May thay, bệnh lâu ngày cũng thành thầy thuốc giỏi. Bao năm lần mò, y thuật có lẽ đã thành… Trải qua nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng cũng làm ra một phương thuốc…”
“Có lẽ uống vào được chăng?”
Sau lời tự thuật là tên các vị thuốc, liều lượng và những điều cần lưu ý.
Đến cuối, nét chữ đã đổi khác. Người sau thêm vào vài vị thuốc nữa, đồng thời bác bỏ một số chỗ.
“Không biết vị Từ Nhất Tiếu viết phương thuốc này có đổi máu thành công không?”
Dương Ngục đọc mà buồn cười.
Theo lời đám sơn tặc, sau khi cướp được phương thuốc, Hàn Cang cũng chẳng dám uống bừa. Sau đó, gã không biết tìm đâu ra một danh y để hỏi, rồi thêm bớt khá nhiều vị thuốc.
Mãi về sau, Hàn Cang cùng ba người kết nghĩa với gã mới đổi máu thành công.
Còn vị Từ tiên sinh việc gì cũng hỏng kia có sống đến ngày nay không thì chẳng ai biết.
“Có còn hơn không.”
Hắn tiện tay nhét tấm lụa vào ngực. Phía xa, một ngôi làng thấp thoáng hiện ra.
Dương Ngục bước nhanh hơn. Chẳng bao lâu, hắn đã đến gần làng. Chỉ có điều, nơi này vắng vẻ khác thường.
Trời đã tối, vậy mà chẳng thấy khói bếp bay lên.
Hắn đang định vào làng hỏi thăm thì bỗng nghe tiếng chuông đồng quái dị, lúc có lúc không.
“Đạo sĩ Liên Sinh Giáo?”
Tim Dương Ngục thắt lại. Hắn lập tức lách ra sau một gốc cây già.
Liên Sinh Giáo truyền đạo ở ngoại thành đã hơn một năm. Tuy hắn luôn tránh né, nhưng cũng không phải chưa từng nghe qua.
Hắn nhớ những đạo sĩ giảng kinh của Liên Sinh Giáo đều đeo bên hông một chiếc chuông đỏ. Tiếng chuông ấy khác hẳn những loại chuông bình thường, nghe như tiếng trẻ con khóc đêm. Hắn nhớ rất rõ.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, một đạo sĩ mặc áo trắng, đeo giỏ tre sau lưng từ hướng khác đi tới.
Mặt gã đen sì, người nhỏ thó, thoạt nhìn chẳng khác nào một đứa trẻ mới lớn. Nhưng bước chân rất nhanh, chớp mắt đã đến đầu làng.
Gã vừa xuất hiện, ngôi làng lập tức náo nhiệt hẳn lên.
Một đám đông dân làng ùn ùn kéo đến đầu làng, cung kính, thậm chí có phần khúm núm, mời đạo sĩ vào trong.
“Liên Sinh Giáo quả nhiên đã len lỏi sâu hơn ở ngoài thành!”
Tim Dương Ngục khẽ nảy lên. Hắn làm theo lời Vương Ngũ chỉ dạy, ép cho khí huyết lưu chuyển thật nhẹ, nín thở bám theo phía sau.
Leng keng…
Tiếng chuông quái dị thỉnh thoảng lại vang lên.
Đạo sĩ Liên Sinh Giáo bước đi hùng hổ. Dân làng lũ lượt theo sau, gõ cửa từng nhà thu tiền cúng.
Đám dân làng ấy kẻ nào cũng mặt vàng như nghệ, gầy trơ xương. Họ sợ hãi, nhưng chẳng ai dám không nộp.
Dương Ngục nhìn rõ, thứ họ giao ra không phải bạc tiền, mà là từng viên thuốc màu đỏ đen.
“Thứ đó là gì?”
Trong lòng hắn càng thêm nghi hoặc.
Đạo sĩ đi rất nhanh. Chẳng bao lâu, gã đã đi khắp cả làng, chiếc giỏ tre sau lưng cũng chất đầy.
Dương Ngục siết nhẹ chiếc pháo hiệu trong ngực, còn đang phân vân có nên báo cho những người khác hay không, đạo sĩ đã đặt chiếc giỏ đầy ắp xuống, cười lạnh:
- Đứa nào chui rúc trong bóng tối, dám theo dõi đạo gia?
“Gã phát hiện ra mình rồi?”
Dương Ngục giật thót, tay nắm chặt chuôi đao bên hông.
Ầm!
Hắn còn đang thầm trách cách nín thở Vương Ngũ dạy chẳng có tác dụng, thì một tiếng nổ trầm đục đã vang lên.
Một lão già cao lớn vạm vỡ giẫm sập mái nhà, mặt đỏ bừng, gầm lên rồi lao bổ về phía đạo sĩ:
- Nhậm Danh, trả mạng con trai ta đây!
Bốp!
Chớp mắt, hai bàn tay đã va vào nhau.
- Á!
Lão già cao lớn đau đớn kêu lên, bị chấn văng ra xa hơn một trượng.
Ánh mắt Dương Ngục khựng lại.
Lão già kia vóc người vạm vỡ, lại từ trên cao đánh lén xuống, vậy mà vẫn bị đạo sĩ giơ tay đánh bật lui.
- Thì ra là lão già nhà ngươi.
Nhậm Danh lắc lắc tay, cười lạnh:
- Con trai ngươi ngu xuẩn, lão già ngươi còn ngu hơn! Dấu chân ngoài đầu làng rõ mồn một như thế, còn định đánh lén đạo gia sao?
- Dấu chân nào?
Lão già thoáng sững người, rồi gầm lên lao tới. Lão như con sư tử điên, chiêu nào cũng liều mạng, rõ ràng đã thúc nội khí đến cực hạn.
Dấu chân ư?
Trong bóng tối, tim Dương Ngục chợt thót lại. Dấu chân gã nói hẳn là của mình rồi.
Hắn xuống núi chỉ để tìm thợ săn dẫn đường, dĩ nhiên chẳng buồn xóa dấu chân. Dù sao hắn cũng đâu biết khinh công đạp tuyết không để lại dấu.
- Á!
Đối mặt với lối đánh liều mạng của lão già, đạo sĩ chỉ né tránh. Đợi lão vừa thay hơi, gã đột nhiên tung sức.
Chỉ một quyền, lão già đã bị đánh văng, miệng phun máu tươi.
- Ha ha!
Lão già ho sặc sụa, máu trào đầy miệng nhưng vẫn cười lớn. Mượn đà bị đánh bay, lão vươn tay chộp lấy chiếc giỏ tre:
- Không còn giỏ “dương hoàn”, “âm đan” này, xem ngươi về rồi chết thế nào!
Lão đã biết mình không phải đối thủ của đạo sĩ, nên ngay từ đầu mục tiêu đã là chiếc giỏ đựng tà dược kia.
Lối đánh liều mạng chỉ là để đánh lạc hướng.
- Lão chó chết!
Đạo sĩ nổi giận thật sự. Gã gầm lên, khí huyết bốc dâng, nhuộm đỏ cả người.
Tiếng còn chưa dứt, gã đã lao vút đi đuổi theo.
“Dương hoàn”, “âm đan” là thứ quái quỷ gì?
Dương Ngục vừa nghĩ, tay nắm đao đã siết chặt.
Vút!
Hai người một trước một sau, cắm đầu chạy đi.
Sau bóng tối, Dương Ngục nín thở chờ đợi.
Chỗ hắn ẩn nấp là nơi thuận tiện nhất để rút lui. Lão già muốn chạy, nhất định sẽ chọn con đường này.
Quả nhiên, gió cuộn lên. Hai người một trước một sau lao tới, cách hắn chưa đầy ba bốn trượng.
“Khoảng cách này hơi xa…”
Chỉ trong chớp mắt, Dương Ngục bất ngờ khom người, sải bước, rút đao.
Vút!
Đao ngang quét ra, ánh lạnh hóa thành vầng trăng khuyết, chém thẳng vào gáy đạo sĩ vừa lướt qua!
Một đao chém đầu!
- Chuột nhắt, dám đánh lén!
Gió lạnh ập tới, đạo sĩ giật nảy như mèo bị giẫm đuôi. Gã gầm lên, tung người nhảy vọt, định tránh cú đánh từ phía sau.
- Á!!!
Tiếng kêu thảm thiết vang khắp ngôi làng.
- Cái gì?
Lão già vốn đã sắp thoát khỏi làng bỗng quay ngoắt lại. Lão chỉ thấy một vệt đao quang lóe lên rồi tắt ngấm giữa màn máu.
Tên tà đạo rú lên, rơi từ trên không xuống. Hai chân gã đã bị chém đứt!
- Á!
Mặt đạo sĩ méo mó, đôi mắt đỏ ngầu như máu. Gã gầm lên, đập mạnh xuống đất rồi bật dậy, hung dữ lao vào Dương Ngục:
- Ta xé xác ngươi!
- Xin lỗi, xin lỗi. Tư thế của ngươi đẹp quá, ta nhất thời không nhịn được.
Dương Ngục bình thản né sang bên, trở tay vung đao, dùng sống đao nện gã đạo sĩ xuống đất:
- Tiếc là phải giữ ngươi sống, không thể chém đầu…