Thành Hắc Sơn chia làm nội thành và ngoại thành.
Nội thành là khu phố cũ của thành Hắc Sơn. Ngoại thành thì do dân các làng lân cận dời đến qua bao năm, sống lẫn lộn với nhau.
Chẳng những bẩn thỉu, nơi ấy còn rối ren. Ban ngày còn đỡ, chứ đêm xuống, chẳng mấy ai dám một mình ra đường.
Dương Ngục làm việc trong nha môn. Hắn chỉ là nha dịch tạm thời, còn chưa được tính là người chính thức, vậy mà cũng nghe không ít chuyện giết người cướp của.
Bởi thế, vừa chạng vạng, đám theo dõi hắn rời đi, Dương Ngục liền giắt khế nhà, khế ruộng vào người, xách thanh đao mẻ ra khỏi cửa.
Dấu vết trận mưa lớn mấy hôm trước vẫn còn đó, đường sá lầy lội.
Dương Ngục cẩn thận len qua các con hẻm, tránh đám du thủ du thực lảng vảng trên phố, rồi đi về phía nội thành.
“Thế lực ở ngoại thành không ít, lại có cả giáo phái đông người như Liên Sinh Giáo. Nhưng không thể giao dịch với bọn họ…”
Hắn trầm ngâm suy tính.
Sống ở đây hơn một năm, hắn đã hiểu kha khá về thành Hắc Sơn. So với ngoại thành hỗn loạn, nội thành yên ổn hơn nhiều.
Ít ra, người ta không ăn đến mức chẳng chừa cho ai đường sống.
“Hu hu…”
Dọc đường, Dương Ngục loáng thoáng nghe tiếng ai đó nức nở. Không ít nhà treo vải trắng trước cửa.
Lại có người chết.
Hắn thầm thở dài, bước chân càng gấp.
Nơi có xác thối ắt có kền kền lượn quanh. Chuyện nhà hết người nối dõi rồi bị kẻ khác chiếm sạch, đâu chỉ xảy ra với nhà hắn.
Trước giờ đóng cổng nội thành, Dương Ngục kịp vào bên trong. Hắn rẽ qua mấy con phố đã quen đường, rồi dừng trước một con hẻm nhỏ.
Suốt năm qua kể từ khi xuyên đến đây, hắn đâu phải chỉ biết ngồi không. Hễ rảnh, hắn hoặc đến lớp vỡ lòng nghe học chữ, hoặc tới đây học võ.
Tất nhiên, nơi này không phải võ quán. Nhà hắn nghèo đến thế, lấy đâu ra tiền đóng học phí đắt đỏ.
Người ta thường bảo học chữ là việc nhà nghèo, học võ là việc nhà giàu. Nhưng thật ra, người thường chẳng mấy ai có cơ hội học cả văn lẫn võ.
Cộc, cộc, cộc.
Cửa không đóng, Dương Ngục vẫn gõ mấy tiếng rồi mới khẽ khàng bước vào sân.
…
“Trên lưng người có hai mươi bốn đốt xương. Nam nữ, già trẻ có khác đôi chút, nhưng nhìn chung không sai biệt mấy!”
“Muốn chém đầu bằng đao thì phải nhận rõ xương. Đó là nghề, cũng là lòng nhân!”
“Người chết thì mọi chuyện cũng dứt. Kẻ phạm tội có luật pháp triều đình xét xử. Chúng ta phụng mệnh làm việc, không tổn âm đức, chẳng trái đạo trời. Nhưng phải nhớ…”
“Một nhát, chỉ được phép và nhất định phải là một nhát! Một nhát là thi hành phép nước. Hai nhát thì thành hành hạ, tổn âm đức, trái đạo trời!”
“Đó là quy củ lớn nhất của nghề chúng ta!”
…
Trong sân tường xám, một đám thiếu niên ngồi xổm sát góc tường, hai tay cầm ngang đao gỗ. Trên lưỡi đao và cổ tay đều buộc đá cho nặng.
Tiết thu đã lạnh, chiều xuống càng rét, vậy mà mồ hôi vẫn nhỏ từng giọt trên người họ.
Một ông lão ngồi trên ghế gỗ, chăm chú nhìn đám thiếu niên, thỉnh thoảng lại quát tháo, chỉnh đốn.
Ông đã cao tuổi. Dưới chiếc mũ trùm, tóc bạc gần hết; gương mặt hằn đầy nếp nhăn phong sương. Trong lòng ông là một con khỉ già, lông xám bạc, xơ xác không ánh.
Bàn tay khô quắt của ông không ngừng vuốt ve sau gáy con khỉ.
Dương Ngục đứng ngoài sân, chưa bước vào, chỉ lặng lẽ nghe lão Ngụy răn dạy môn sinh.
Lão Ngụy què chân này có tiếng tăm lẫy lừng ở thành Hắc Sơn.
Nghe nói thời trẻ, lão từng theo người trong làng đi lính. Bị thương nặng trở về, lão chuyển sang làm đao phủ. Đến nay, mấy đao phủ ở thành Hắc Sơn đều là học trò của lão.
Chưa kể những năm tòng quân, riêng số người bị chính tay lão chém đầu cũng đã gần trăm.
Đúng là một nhân vật chẳng dễ chọc.
Dương Ngục không lên tiếng, chỉ yên lặng nhìn đám thiếu niên luyện đao.
Họ đến đây sớm hơn hắn nhiều. Người luyện lâu đã bảy tám năm, kẻ ít cũng ba bốn năm.
Theo quy củ của lão Ngụy, phải làm việc vặt ba năm mới được cầm đao gỗ.
Dương Ngục tính ra còn chưa đầy một năm. Bởi vậy, hắn nghe mắng đến thuộc lòng, chứ đao thì chưa được sờ lấy một lần.
“Cứ chăm chỉ luyện đi. Học được chút nghề của ta, ít nhất cũng đủ ba bữa no, có mái nhà che đầu. Dẫu không khá giả thì cũng chẳng đến nỗi lang thang ngoài đường bới đất mà ăn.”
Lão Ngụy chậm rãi răn dạy môn sinh, cuối cùng liếc mắt nhìn Dương Ngục.
“Lang thang ngoài đường bới đất mà ăn…”
Dương Ngục cười khổ. Chẳng phải ông đang nói đúng hắn sao?
Hơn một năm trước, hắn tỉnh dậy ở thế giới này, hóa thành một đứa bé ăn xin không cha không mẹ. Nếu vợ chồng lão Dương không cưu mang, có lẽ hắn đã chết đói ngoài thành thật rồi.
Người sắp chết đói thì thứ gì cũng ăn.
Hắn từng ăn đất thật.
“Lắm người coi thường nghề của chúng ta. Nhưng chúng ta phụng mệnh làm việc, dựa vào bản lĩnh kiếm cơm, có gì mà phải xấu hổ?”
Lão Ngụy đứng dậy, ôm con khỉ bước đi. Chân lão cao chân thấp, chậm rãi tiến vào trong nhà.
“Kiếm cơm thì có gì đáng xấu hổ. Để cha mẹ già chết đói ngoài đường mới thật nhục nhã!”
Mặt Dương Ngục vẫn trơ ra, lặng lẽ theo sau.
“Có chuyện thì cứ nói.”
Lão Ngụy phất tay. Con khỉ già kêu chí chóe mấy tiếng rồi nhảy lên cây hòe già trong sân.
“Quả nhiên không giấu được thầy…”
Trong nhà ánh sáng càng tối hơn. Dương Ngục khẽ cúi đầu, cười gượng rồi nói rõ ý định của mình.
Ánh mắt hắn lướt qua đồ đạc trong nhà, dừng lại ở chiếc bàn đặt giữa phòng.
Trên bàn có một thanh đại đao chưa tra vỏ.
Lưỡi đao vuông vức, sống dày, mặt rộng. Chuôi đao chạm hình đầu quỷ, lưỡi trắng sáng như tuyết, vậy mà vẫn phảng phất mùi máu tanh, khiến người nhìn thấy lạnh sống lưng.
Dương Ngục nhận ra thanh đao ấy. Đó là đao chém đầu lão Ngụy từng dùng để lấy mạng gần trăm người.
Ngày thường, lão quý nó như báu vật, tuyệt chẳng để ai chạm vào dù chỉ một lần.
Trước kia, Dương Ngục tuy ngưỡng mộ nhưng chẳng nghĩ ngợi gì. Hôm nay vừa nhìn thấy, tim hắn bỗng đập mạnh.
‘Thanh đại đao đầu quỷ này có phải cũng là nguyên liệu không?’
“Hừm…”
Lão Ngụy nâng chén trà, ngồi thẳng lưng, nghe xong chỉ thản nhiên đáp:
“Nhà họ Dương chẳng đáng là gì. Nhưng lão phu dựa vào đâu phải mua đám ruộng đất, nhà cửa ấy, rước phiền phức vào thân?”
“Không phải mua, mà là biếu!”
Dương Ngục thôi nuôi hy vọng, nghiến răng nói rồi lấy khế nhà, khế ruộng ra, đặt mạnh lên bàn.
Lão Ngụy chính là người hắn đã tính đến từ lâu.
Một là lão chẳng sợ mấy người họ hàng nhà họ Dương. Hai là dù sao hắn cũng đang học nghề dưới trướng lão.
Tuy chưa đến mức thầy trò, nhưng ít nhiều cũng có chút tình nghĩa.
So với người ngoài, lão vẫn đáng tin hơn.
“Ồ?”
Lão Ngụy ngạc nhiên nhìn Dương Ngục, rồi cười lạnh:
“Đúng là con bán ruộng của cha thì chẳng tiếc. Lão Dương đã dành cả nửa đời mới gây dựng được những thứ này.”
“Có nhiều đến đâu mà không giữ nổi thì cũng chẳng ích gì.”
Dương Ngục rất tỉnh táo.
So với để mấy người họ hàng kia vét sạch, hắn thà đem ruộng đất biếu người khác, đổi lấy một cuộc mua bán có lợi cho mình.
Môn sinh của Ngụy Hà đông đến vậy, hắn không tin lão già này thật sự chẳng cần giữ thể diện, để lấy không những thứ ấy.
“Lão phu đúng là đã coi thường ngươi.”
Ngụy lão đặt chén trà xuống, nhìn Dương Ngục thật lâu.
Lão không có ấn tượng gì sâu với tên nhóc đã đến học nghề này. Điều lão nhớ nhất là chuyện hắn từng ăn đất.
Lúc này, lão quả thật có phần ngạc nhiên.
Dương Ngục cúi đầu, không nói gì.
“Ừm…”
Ngụy Hà cầm khế ruộng lên, trầm ngâm giây lát rồi nói:
“Dù sao ngươi cũng gọi ta một tiếng thầy. Lão phu không lấy không những thứ này. Thế này đi, miễn cho ngươi hai năm học việc. Từ ngày mai, ngươi luyện đao cùng bọn họ!”
Dương Ngục trút được tảng đá đè nặng trong lòng, lúc này mới thở phào:
“Vâng, thưa thầy.”