Trời vừa hửng sáng, vầng dương đỏ rực từ phía đông nhô lên. Ánh sáng trải khắp bốn phương, xua tan màn u ám do những ngày mưa dầm để lại.
“Luyện hóa sẽ tiêu hao sức lực của ta. Dù sức lực cạn kiệt, quá trình ấy cũng không dừng lại, mà phải đạt đến một mục tiêu nào đó. Sơ bộ đoán rằng mỗi lần tăng được mười điểm tiến độ.
Nhưng cũng chưa chắc. Chỉ dựa vào một lần thì không thể kết luận, còn phải thử thêm mới biết.”
“Chém bừa chẳng làm tiến độ tăng lên, chỉ phí công. Mười điểm tiến độ có khi tương đương với ba năm ông lão luyện đao?”
“Luyện đao ngoài đời cũng giúp tăng tiến độ, nhưng hiệu quả kém xa việc luyện hóa của chiếc đỉnh tham ăn… hơn nữa, thanh đao gãy vẫn còn nguyên.”
“Chiếc đỉnh tham ăn đang nhạt màu. Có lẽ khi tiến độ đầy, nó sẽ trở lại màu ban đầu. Vậy phải làm sao để khỏi ăn đất?”
“Thứ chiếc đỉnh tham ăn cần là gì? Đất đá, hay kim loại chứa bên trong? Nếu là vế sau…”
“Làm thế nào tìm được những thứ khác để ăn?”
…
Dưới ánh nắng hơi chói, Dương Ngục cúi bên bàn, ghi lại những gì đã biết và những điều còn nghi hoặc, tổng kết thu hoạch lẫn mất mát.
Đó là thói quen từ kiếp trước của hắn.
“Phù…”
Hắn tiện tay nuốt một viên sỏi. Luồng hơi ấm quen thuộc lan khắp người, lúc ấy hắn mới thở phào một hơi dài.
Suốt một đêm sắp xếp lại mọi chuyện, hắn đã hiểu sơ bộ công dụng cùng những điều cấm kỵ của chiếc đỉnh tham ăn.
Vấn đề còn nhiều, nhưng món đồ này cũng rất hữu dụng.
Hắn vò mấy tờ giấy vẽ nguệch ngoạc, ném vào góc phòng rồi đứng dậy, rút thanh đao gãy treo trên tường xuống.
Cảm giác quen thuộc lập tức tràn lên. Cùng lúc đó, những kỹ thuật dùng đao đã khắc sâu trong đầu hắn cũng ùa về.
Đúng vậy, chỉ là kỹ thuật, còn chưa thể gọi là đao pháp.
“Mất tích cũng chẳng khác nào đã chết. E rằng ông lão lành ít dữ nhiều…”
Ánh nắng rọi lên mặt đao, hắt ra gương mặt phảng phất vẻ lo âu của Dương Ngục.
Ngoài thành rất nguy hiểm.
Không chỉ có thú dữ thường xuyên lảng vảng, dân chạy nạn và trẻ ăn xin, mà còn có thổ phỉ, cướp đường.
Thanh Châu nằm nơi biên thùy Đại Minh, loạn lạc hơn nhiều vùng khác.
Một cai ngục già đã cao tuổi, dù chưa chết thì liệu còn được bao lâu?
Rầm!
Rầm rầm rầm!
Đúng lúc ấy, tiếng đập cửa dồn dập cùng một giọng the thé phá tan vẻ yên tĩnh trong sân:
- Thím Hai, mở cửa nào! Mở cửa đi! Cháu đây, Vân Hoa đây!
- Ừ, ra ngay.
Dương Ngục vừa cau mày thì bà Dương đã khoác áo, bước tới mở cửa.
Cửa vừa mở, một người đàn bà đã xông vào.
Thị chừng ba mươi tuổi, bôi phấn má rẻ tiền, giọng the thé cất lời chào hỏi. Sau lưng thị là mấy người đàn ông trung niên trông thật thà.
“Đám người này…”
Dương Ngục cau mày.
Bọn họ hình như đều là họ hàng nhà hắn, chỉ là đã nhiều năm chẳng qua lại.
Giờ này lại đến nhà…
- Sao mọi người đều tới cả vậy?
Trằn trọc suốt đêm, sắc mặt bà Dương chẳng mấy dễ chịu.
Người đàn bà thở dài:
- Thím à, chuyện của chú Hai, trong họ cũng nghe rồi. Lần này chúng cháu đến là để lo hậu sự cho ông ấy. Khi còn sống, chú Hai chẳng được hưởng ngày lành. Đã mất rồi thì cũng phải làm cho vẻ vang một phen, thím nói có phải không?
- Hậu… hậu sự.
Mặt bà Dương trắng bệch, người lảo đảo:
- Chú Hai của cháu chỉ mất tích thôi. Ông ấy sẽ về, nhất định sẽ về.
Nói đến cuối, giọng bà đã nhỏ dần.
- Thím Hai à!
Người đàn bà bước tới nắm tay bà Dương:
- Thím còn không biết nha môn làm việc thế nào sao? Lưu Ba Thước kia đâu nỡ bỏ tiền tuất cho chú Hai?
Mấy người đàn ông cũng hùa theo:
- Phải đó, thím Hai. Đã bao ngày rồi, không thể kéo dài thêm nữa.
- Chuyện này…
Bà Dương luống cuống, mặt đầy vẻ bất lực.
- Thím Hai còn chần chừ gì nữa? Thím chỉ cần gật đầu, những việc còn lại cháu dâu sẽ lo đâu ra đấy, thím chẳng phải bận tâm chút nào!
Thấy bà Dương dường như đã xiêu lòng, giọng người đàn bà dịu đi đôi chút. Nhưng tiếng thị vẫn the thé, nghe vô cùng chói tai.
Lại có người phụ họa:
- Việc này không những phải lo, mà còn phải làm thật linh đình!
- Đúng, đúng!
Người đàn bà trung niên vừa gật đầu, chợt cảnh giác đảo mắt nhìn quanh. Thị thấy một thiếu niên mặt mày nhợt nhạt đang tựa cửa, lạnh lùng nhìn mình.
Dương Ngục lạnh mắt nhìn mấy “người thân” trong sân, trong lòng như có ngọn lửa bùng lên.
Hắn đã sống qua hai kiếp, đâu còn là một thiếu niên nhà quê chẳng biết gì. Hắn thừa hiểu đám người này toan tính điều gì.
Bắt nạt nhà không còn đàn ông!
Hắn từng nghe chuyện ấy. Hễ người đàn ông trong nhà chết đi, họ hàng trong tộc sẽ kéo tới vét sạch mọi thứ có giá trị. Nồi niêu bát đĩa cũng chẳng chừa.
Thậm chí, bọn họ còn mượn cớ lo đám tang, ngày ngày kéo tới, ép gia đình mở tiệc linh đình, mời hết người này đến người khác. Cứ thế ăn đến khi nhà cửa trống không, chẳng còn gì.
Cho đến khi người nhà bị ép giao cả nhà cửa ruộng đất, người đàn bà trong nhà phải bỏ xứ mà đi, thậm chí treo cổ tự vẫn.
Tương truyền, danh kỹ Liễu Như Thị thuở trước cũng bị họ hàng vét sạch gia sản, dồn đến bước đường cùng. Thị treo cổ chết ngay trong nhà, vậy mà sau khi chết, gia sản vẫn bị người ta cướp mất!
Dương Ngục không ngờ có ngày mình cũng gặp phải chuyện này.
- Đây là tiểu Ngục phải không?
Mặt người đàn bà hơi cứng lại, rồi thị vội nặn ra một nụ cười:
- Mới một năm không gặp, giờ đã lớn tướng rồi.
- Tiểu Ngục.
Bà Dương thở phào, vội rút tay khỏi tay người đàn bà rồi lùi mấy bước.
- Bà.
Dương Ngục liếc mấy người trong sân, sau đó mới quay sang bà cụ, dịu giọng nói:
- Bà chọn ngày lành, lo hậu sự cho ông lão đi.
- Nhưng…
Bà Dương muốn nói lại thôi. Thấy ánh mắt kiên quyết của Dương Ngục, bà đành gật đầu.
- Tiểu Ngục nói phải quá!
Người đàn bà vốn tưởng chuyện này còn trắc trở. Thấy xem ra đã thành, thị mừng rỡ ra mặt:
- Còn phải chọn ngày nào nữa? Hôm nay chính là ngày tốt nhất!
- Hôm nay không được!
Dương Ngục lắc đầu. Thấy mặt người đàn bà sa sầm, hắn mới nói:
- Ít nhất cũng phải chờ nha môn phát tiền tuất.
Ngừng một lát, hắn nói thêm:
- Chuyện này, bộ đầu Vương đã hứa với ta rồi.
- Bộ đầu Vương?
Người đàn bà ngẩn ra, đảo mắt suy nghĩ rồi ngập ngừng:
- Nhưng nha môn xưa nay làm việc chậm chạp. Nếu kéo dài năm bảy tháng thì phải làm sao?
“Đúng là nóng ruột đến thế kia.”
Ánh mắt Dương Ngục lạnh đi. Hắn nghiến răng, cố nén cơn giận:
- Ba ngày nữa tiền tuất sẽ được phát. Đến lúc ấy, dù có hay không, hậu sự của ông lão vẫn phải lo.
- Vậy…
Người đàn bà do dự một thoáng. Thấy mấy người đàn ông kia không có ý kiến gì, thị mới gật đầu đồng ý.
- Haiz…
Tiễn mấy người đi rồi, bà Dương thở dài, vẻ tiều tụy càng rõ:
- Tiểu Ngục, phải làm sao đây…
Bà đã sống quá nửa đời người, sao có thể không biết đám người kia muốn gì?
Nhưng biết thì làm được gì? Ruộng đất, nhà cửa trong nhà đều đã ghi tên trong sổ của tộc. Cho dù kiện lên quan, họ cũng chẳng thắng nổi.
- Bà, đưa con giấy bán ruộng với giấy nhà.
Dương Ngục đóng sầm cửa, cơn giận vẫn chưa nguôi.
Có một thoáng, hắn hận không thể rút đao giết quách mấy kẻ kia.
Nhưng giết bọn chúng rồi sẽ còn kẻ khác. Nếu hắn bị bắt, bà sẽ thật sự chẳng còn chỗ dựa nào.
Bà lão lắc đầu lia lịa:
- Con định bán ruộng à? Không được đâu. Giấy ruộng với giấy nhà đều có tên trong sổ của tộc, chẳng ai dám mua…
Dương Ngục nghiến răng, nhưng rồi bật cười:
- Bán cho họ thì đương nhiên họ không mua. Nhưng nếu đem tặng thì sao?