…
Trời trở lạnh. Nắng nhòa sau màn mây âm u đang cuộn tới, mưa bụi lất phất phủ khắp núi Hắc Sơn.
Ầm!
Giữa màn mưa thưa hạt, cánh cổng gỗ dày cao hai trượng của nha môn bị kéo bật ra.
Từng tốp bộ khoái, sai dịch nối nhau bước ra, đứng dàn hai bên. Kẻ đeo đao, người cầm nỏ, ai nấy đều nghiêm cẩn đề phòng.
Trên con phố vắng tanh, ngục tốt áp giải tù nhân đi tới. Phía bên kia nha môn, mấy cỗ xe tù đã chờ sẵn.
Chỉ cần đọc nốt phán quyết cuối cùng, đám phạm nhân sẽ bị đưa ra pháp trường.
Dương Ngục đứng nép ở một góc, nhìn đám tử tù. Kẻ mặt mày xám ngoét, người điên dại gào thét, kẻ khác lại khóc lóc van xin.
Đủ mọi hạng người.
- Tên tóc tai bù xù đứng đầu kia là một tên cướp ở núi Hãm Không, cách Hắc Sơn tám trăm dặm. Tuy không phải đầu sỏ, nhưng chiếu theo luật cũng phải chém.
Viên bộ khoái trẻ tên Ngô Liễu chỉ vào gã đàn ông áo quần rách rưới, nói.
Dương Ngục từng tuần tra nhà lao, biết tên cướp núi ấy tính tình hung hãn, ngày nào cũng gào thét gây chuyện.
Vậy mà lúc này, mặt gã xám như tro, cả người run lẩy bẩy.
- Mấy tên phía sau cũng chẳng khá hơn. Nhìn tên tù thứ bảy kìa.
Ngô Liễu liếc qua, ánh mắt lộ vẻ ghê tởm.
- Thứ chó má ấy, giết hắn cũng chưa hả giận. Chiếu theo luật, lũ khốn đó đáng bị lóc thịt từng nhát. Tiếc rằng ở thành Hắc Sơn, ngoài lão Ngụy ra chẳng ai biết cách hành hình ấy…
- Tha mạng! Tha mạng!
Tên tù kia còn thảm hại hơn đám cướp núi, gào khóc đến mềm nhũn cả xương.
- Hắn đáng chết!
Ánh mắt Dương Ngục lạnh đi.
Theo luật Đại Minh, kẻ làm phản, giết người thân, giết quan, giết chủ đều phải chịu hình lóc thịt. Ngoài những trọng tội ấy, kẻ bắt trẻ con chặt tay chân chúng cũng phải chịu cùng hình phạt.
Tiếc rằng lóc thịt là việc đòi hỏi tay nghề cao. Cả thành Hắc Sơn chỉ có một mình Ngụy Hà làm được.
Dương Ngục tự biết đao pháp của mình lúc này còn non, không thể rạch đủ ba nghìn sáu trăm nhát mà vẫn giữ cho phạm nhân sống.
Từng tên tù bị áp giải vào công đường. Chẳng bao lâu sau, chúng lại bị lôi ra, mặt mày như đưa đám, rồi nhét lên xe tù chờ đưa tới pháp trường.
Ngô Liễu rõ ràng biết tường tận từng tên.
Đám tử tù này có đủ hạng: cướp núi, kẻ bắt trẻ con chặt tay chân, giết chồng, giết vợ, giết mẹ… Nghe hết một lượt, chút do dự trong lòng Dương Ngục về chuyện tự tay hành hình cũng tan biến.
Đám người ấy chết chẳng oan.
Hắn cũng hiểu vì sao Ngô Liễu kéo mình tới đây, lần lượt kể rõ tội trạng của từng tên. Viên bộ khoái muốn gạt đi chút thương hại còn sót lại trong lòng hắn.
- Tới rồi!
Giọng Ngô Liễu bỗng run lên, hạ thấp xuống.
- Hử?
Dương Ngục thoáng động lòng, nhận ra đám bộ khoái và sai dịch đều căng thẳng. Không ít người đã kéo căng dây nỏ, như thể chỉ cần kẻ mới đến có động tĩnh gì, chúng sẽ biến hắn thành con nhím.
Thùng!
Thùng thùng!
Tiếng bước chân nặng nề như đá tảng nện xuống đất. Lại một tên tử tù bị áp giải tới nha môn.
Tóc tai bù xù phủ kín mặt, trên người gã là chiếc gông nặng trĩu. Xiềng sắt xuyên qua xương quai xanh đã đành, phía sau còn kéo theo một khối sắt cao quá nửa người.
Gông nặng, xiềng khóa, xương quai xanh bị xuyên…
Dương Ngục hiểu ra. Đây chính là tên tội phạm hung ác nhất mà Vương Phật Bảo bắt được.
Cũng chính gã khiến đám sai dịch, bộ khoái như đối mặt đại địch.
- Chính hắn đã giết cháu trai của đại nhân.
Ngô Liễu kéo Dương Ngục lùi một bước, trầm giọng nói.
Dương Ngục gật đầu, nhưng trong lòng thấy không được xuôi cho lắm.
Hắn từng nghe lão ngục tốt kể về sự hung tàn của tên này. Nghe nói gã luyện công đến mức tẩu hỏa nhập ma, phát điên, giết người không chừa lại xác nguyên vẹn.
Thế mà trong lời Ngô Liễu, tội lớn nhất của gã lại là giết cháu trai Lưu Văn Bằng.
- Tên này luyện công phu rèn thân, đao kiếm thường không làm gì được. Lúc hành hình, ngươi đừng nương tay. Cố chém đầu hắn trong ba nhát.
Ngô Liễu khẽ dặn.
Dương Ngục không nói gì, chỉ gật đầu. Đúng lúc ấy, tên tử tù bị xiềng xích trói chặt bỗng ngẩng đầu. Sau đám tóc rối, đôi mắt gã đỏ ngầu.
Gã bỗng cười lớn, nhưng không phát ra tiếng.
Đám ngục tốt, bộ khoái đều biến sắc, hoảng hốt lùi liền mấy bước.
- Thiết Long!
Ngô Liễu bước lên, quát lớn:
- Đến nước này rồi, ngươi còn muốn làm càn sao?!
- Phì!
Đáp lại hắn là một bãi đờm lẫn máu.
- Thứ chó má như ngươi mà cũng dám lên giọng trước mặt lão tử?
Tên tử tù liếc đám sai dịch, chẳng buồn để tâm đến vẻ tức tối của Ngô Liễu, cứ thế bước qua cổng nha môn, vào công đường.
Công phu Thiết Đảng bắt nguồn từ tên này ư?
Dương Ngục chợt động lòng. Hắn nhận ra trên người gã có luồng khí tức quen thuộc.
Hắn vô thức bước lên mấy bước, nép vào một góc nhìn vào công đường.
Nơi ấy được quét dọn khá sạch sẽ. Hai ban sai dịch cầm gậy đứng hai bên. Viên thư lại ngồi phía dưới, ghi chép giấy tờ, bắt từng phạm nhân điểm chỉ.
Dưới tấm biển “Chính Đại Quang Minh”, một văn sĩ chừng năm mươi tuổi mặc áo cổ tròn nhiều màu, đầu đội mũ ô sa có cánh, gương mặt thanh gầy, dưới cằm là bộ râu đẹp dài ba thước.
Quả là tướng mạo đường hoàng.
Dương Ngục nhận ra người ấy. Đó chính là Lưu Văn Bằng, viên quan nổi danh khắp các huyện, được người ta ca tụng là “râu dài ba thước, cao ngang trời”.
Chỉ nhìn vẻ ngoài, ai đoán được lão là kẻ chuyên bóc lột dân lành?
Nhưng Dương Ngục cũng chẳng lấy làm lạ. Làm quan rất coi trọng dáng vẻ, kẻ tướng mạo không ra gì, dù có chút tài học, cũng thường chẳng được bổ vào nơi béo bở.
Thành Hắc Sơn là huyện lớn, có mấy vạn hộ dân, sản lượng lương thực lên đến mười vạn thạch. Lại thêm nằm ở nơi xa xôi, đương nhiên là một chức béo bở.
Chát!
Tiếng thanh gỗ xử án nện mạnh xuống bàn.
Lưu Văn Bằng dựng ngược đôi mày dài, giọng lạnh lùng:
- Tên phạm nhân bên dưới, thấy bản quan mà cũng không quỳ sao?!
- Ha ha!
Tên tử tù cười lớn:
- Dựa vào ngươi mà đòi lão tử quỳ ư?
Mấy tên sai dịch cầm gậy xông tới đánh túi bụi, gã vẫn đứng trơ như tảng đá ngầm, chẳng hề nhúc nhích.
- Thôi!
Lưu Văn Bằng lạnh lùng liếc mắt. Sai dịch lập tức giữ hai tay gã, bắt điểm chỉ lên tờ cung trạng.
Tên tử tù vốn chẳng phản kháng. Nhưng vừa liếc qua lời khai, gã đột nhiên giật mạnh tay, hất văng bốn tên sai dịch đang giữ mình.
- To gan!
Mấy tên bộ khoái tiến lên, nỏ máy kêu lách cách.
Lưu Văn Bằng cười khẩy:
- Dám giết người mà không dám nhận tội sao? Rốt cuộc cũng chỉ là phường côn đồ giang hồ, lũ cướp nhát gan.
- Ông nội ngươi cười vì tờ cung trạng viết sai rồi!
Tên tù cười lớn, lắc đầu.
- Mùa hè năm Khánh Hanh thứ sáu, bọn cướp cải trang, nhân đêm lẻn vào nhà giết người bằng loạn đao. Chỉ riêng chỗ này đã có hai điểm sai. Ông nội ngươi làm sao điểm chỉ được?!
Mấy tên sai dịch, bộ khoái giả vờ nổi giận, như thể sắp giương nỏ bắn chết gã.
Lưu Văn Bằng giơ tay ngăn lại, hỏi:
- Sai chỗ nào?
Tên tử tù mặc cho đám sai dịch, bộ khoái giữ chặt, cười lớn rồi quay người, kéo theo đám ngục tốt đi về phía xe tù.
- Một nhát!
- Ông nội ngươi giết người, chỉ cần một nhát thôi!
- Chém thằng nhãi đó, ông nội ngươi cũng chỉ dùng một nhát!
Trong công đường lặng ngắt như tờ. Đám sai dịch, thư lại nhìn sắc mặt xanh mét của Lưu Văn Bằng, chẳng ai dám thở mạnh.
Một lúc lâu sau, Lưu Văn Bằng mới cười lạnh.
- Một nhát giỏi lắm, một nhát hay lắm. Bảo tên đao phủ hành hình cho mài cùn đao đi! Hắn giết người chỉ một nhát, lão gia sẽ cho hắn nếm đủ nghìn nhát lóc thịt!
…
Ra khỏi nha môn, Dương Ngục nhìn mấy cỗ xe tù trong màn mưa bụi, nhíu mày.
- Không ổn rồi…
Trên đời có ai không sợ chết sao?
Không có!
Kẻ nào không sợ chết, hoặc trong lòng ôm niềm tin vững như đá, hoặc đã tuyệt vọng, chẳng còn thiết sống.
Tên tử tù kia rõ ràng chẳng thuộc hạng nào trong hai loại ấy…
Chẳng lẽ sẽ có người tới cướp pháp trường?
Nghĩ đến đó, tim Dương Ngục chợt thắt lại.
- Ông trời khốn kiếp! Ta sắp chết rồi, vậy mà ngươi còn đổ mưa, còn tạt ướt ta!
Trên xe tù, một tên tử tù khóc lóc chửi trời.
- Câm miệng!
Tên ngục tốt mặt mày âm trầm vung roi quất xuống. Tên tù đau đến gào lên như quỷ khóc.
- Gào cái nỗi gì? Ngươi đi rồi thì xong, đại gia còn phải quay về!
…
Bị một roi quất cho im bặt, tên tử tù cúi gằm đầu, đành cam chịu số phận.
- Dương Ngục.
Ngô Liễu bước tới, thuật lại lời dặn của tri huyện.
Dương Ngục lạnh mặt gật đầu, lấy cớ về thay áo, lấy đao, rồi vội vã đi về phía căn nhà nhỏ nơi Ngụy Hà ở.
Việc này, hắn không thể nhận!