…
- Tắm thuốc?
Trong góc hẻm, gã đàn ông cao gầy mặc áo trắng ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng, bèn cau mày:
- Ngụy Hà thật sự để mắt đến thằng nhóc đó rồi sao?
Gã ngẫm nghĩ một lúc rồi quay lưng bỏ đi. Bước chân rất nhanh, lách qua đám người, rẽ hết con hẻm này đến con hẻm khác, cuối cùng vào hậu viện một tòa nhà lớn có ba lớp sân.
- Sao ông lại tới đây?
Trong sân, một ông lão chống gậy đang tưới hoa nhíu mày.
- Dương Bảo Điền!
Gã áo trắng cao gầy lạnh lùng liếc ông lão:
- Việc này hỏng bét rồi. Đợi phó đà chủ trở về, ông tự nghĩ cách giải thích đi.
- Hỏng rồi sao?
Dương Bảo Điền nện mạnh đầu gậy xuống đất, nửa tin nửa ngờ:
- Với bản lĩnh của ông, giết thằng nhãi ấy mà không xong à? Ngoại thành đang loạn thế này, chẳng lẽ không có cơ hội ra tay?
- Hắn đã dọn vào nội thành, lại ở gần con hẻm nơi Ngụy Hà sống.
Gã cao gầy vẫn trơ mặt, không nhắc tới chuyện tắm thuốc, chỉ nói:
- Ngụy Hà là kẻ dữ dằn. Ta không muốn liều mạng với một thằng nhóc như thế.
- Việc này hệ trọng lắm. Ông không chịu nhúng tay, ta chẳng biết ăn nói với phó đà chủ ra sao. Còn ông thì ăn nói được chắc?
Dương Bảo Điền bắt đầu bực bội. Lão hối hận vì đã dính líu đến giáo Liên Sinh. Suốt năm qua, lợi lộc chẳng hưởng được bao nhiêu, cái giá phải trả thì không ít.
- Đó là việc của ông, không liên quan đến ta.
Gã cao gầy buông một câu, rồi định bỏ đi.
- Khoan đã!
Dương Bảo Điền gọi gã áo trắng lại:
- Thằng nhóc ấy tạm thời không động đến được thì thôi. Nhưng nhà lao Hắc Sơn thành vẫn đang thiếu cai ngục.
Gã cao gầy nghe vậy, cau mày:
- Mấy nhà các ông đã bàn xong mục tiêu rồi. Ông làm thế, không sợ sau này họ tính sổ sao?
- Hừ!
Dương Bảo Điền chống mạnh cây gậy xuống đất, cười lạnh:
- Mỗi người chỉ lo quét tuyết trước cửa nhà mình. Qua được cửa ải này rồi mới nói chuyện sau. Ta còn lo được nhiều đến thế sao?
- Muốn ta giúp cũng được.
Gã cao gầy chẳng buồn hỏi thêm, giơ ngón trỏ lên:
- Đưa thêm cho ta một trăm lạng. Ta cần ngay bây giờ. Không lấy bạc trắng, chỉ lấy ngân phiếu!
- Một trăm lạng…
Mặt Dương Bảo Điền giật giật, nhưng lão vẫn nghiến răng đồng ý:
- Được!
…
- Thế này cũng được sao?!
Dương Ngục vừa mừng vừa kinh ngạc.
Từ lâu hắn đã biết, trước khi Đỉnh Bạo Thực chuyển đen trở lại, hắn không thể hấp thu món “nguyên liệu” thứ hai.
Mấy hôm nay hắn ăn rất nhiều “sỏi”, nhưng luyện hóa cũng tiêu hao năng lượng. Cứ thế bù qua sớt lại, miễn cưỡng giữ được thế cân bằng.
Thanh tiến độ đổi máu xuất hiện, quả là chuyện ngoài dự liệu.
Điều đó cũng có nghĩa là, nhờ Đỉnh Bạo Thực, hắn đã dễ dàng vượt qua cửa ải mà Hồ Vạn loay hoay suốt mấy tháng vẫn chưa qua nổi.
Thanh tiến độ không giúp quá trình đổi máu của hắn nhanh hơn. Nhưng có nó, hắn sẽ nắm rõ mình đã tiến được đến đâu, từ đó sắp xếp mọi việc hợp lý hơn.
Điều khiến hắn kinh ngạc là bốn chữ “đổi máu lần thứ nhất” hiện trên thanh tiến độ.
Đã có lần thứ nhất, ắt sẽ có lần thứ hai, thứ ba…
- Phải tốn bao nhiêu dược liệu đây…
Dương Ngục lẩm bẩm, nghĩ đến mà tê cả da đầu.
Theo hắn tính, chỉ cần thành công một lần cũng phải tiêu hơn hai trăm lạng bạc. Nếu thất bại, lần sau lượng dược liệu cần dùng còn tăng gấp mấy lần.
Mà tất cả chỉ để đổi máu một lần…
- Tiền ơi là tiền…
Dương Ngục thở dài, cầm đao gãy lên, bắt đầu tập luyện.
Ngày đêm rèn tập, hắn đã nắm rất vững các chiêu thức trong đao pháp. Càng về sau, tiến bộ càng chậm, nhưng hắn cũng dần đi đến chỗ tận cùng.
Đao gãy sắp được luyện hóa xong.
…
- Phù!
Dương Ngục thở mạnh ra một hơi, bước khỏi chậu thuốc đã nguội lạnh từ lâu, rồi tùy ý vươn vai. Cả người tràn đầy sức lực.
- Hình như dễ hơn lời lão Ngụy nói, mà cũng nhanh hơn…
Hắn nheo mắt nghĩ thầm.
Xét theo lẽ thường, người càng khỏe mạnh thì đổi máu càng nhanh. Như Hồ Vạn, dường như hắn ta còn học chút công phu luyện thân để thúc đẩy quá trình ấy.
Nhưng theo lời lão Ngụy, dù vậy, mỗi lần tắm thuốc xong, Hồ Vạn vẫn phải nghỉ ngơi hai ba ngày. Người bình thường thì mười ngày tắm một lần mới là mức thường thấy.
Còn Dương Ngục lại chẳng thấy mệt mỏi, rã rời. Ngược lại, cảm giác ấy dễ chịu đến mức khiến hắn hơi say mê.
Chỉ là cơ thể không có phản ứng bài xích, song ngâm suốt một đêm thì da dẻ quả thật chịu không nổi.
Đó là phản ứng tự nhiên của cơ thể, nghỉ một lát sẽ ổn.
- Có phải như vậy nghĩa là ta đổi máu nhanh hơn Hồ Vạn không?
Dương Ngục nghĩ bụng.
- Lau người đi con.
Bà lão lo lắng suốt đêm, lúc này cầm tấm chăn đi tới, xót xa quấn quanh người hắn.
- Bà vẫn chưa ngủ sao?
Dương Ngục sực tỉnh.
- Già rồi, chuyển sang chỗ lạ nên khó ngủ. Sáng nay người ở tiệm môi giới mang khế nhà tới, bà cất kỹ rồi… À, lúc nãy bà ra ngoài, thấy một toán người đi về phía ngoại thành. Nghe người ta nói, e là thật sự có dịch bệnh. May mà nhà mình dọn đi sớm, chứ không thì đã bị chặn trong con hẻm ấy rồi…
Bà lão vào trong nhà mang bánh ngô và cháo loãng ra, đưa cho Dương Ngục rồi kể cho hắn nghe chuyện khiến hắn lạnh sống lưng.
- Nhanh vậy sao?
Tim Dương Ngục nảy lên. Hắn vừa hoảng vừa thấy may.
Hắc Sơn thành, hay nói rộng ra là cả Đại Minh, đối phó với dịch bệnh rất thô bạo. Họ thường phong tỏa cả một khu, rồi đuổi hết những người có thể đã nhiễm bệnh vào trong.
Hôm qua nghe Chu Thập Tam nói, hắn đã lo mình sẽ bị kẹt ở ngoại thành. Không ngờ hôm nay quan phủ đã bắt đầu hành động.
Hay là bệnh dịch còn nghiêm trọng hơn hắn tưởng?
- Trong nội thành thì còn đỡ. Mấy hôm nay đừng ra ngoại thành.
Thấy Dương Ngục vừa gặm bánh ngô vừa ngẩn người, bà lão dặn dò một câu rồi quay vào phòng. Bà thức cả đêm, giờ đã thấm mệt.
Ngoại thành loạn lạc đến mức ấy, bà cũng chỉ đành gác lại chuyện hậu sự của ông lão.
- Dịch bệnh này có liên quan đến giáo Liên Sinh không?
Dương Ngục trầm ngâm.
Hôm qua Vương Phật Bảo bảo hắn dọn vào nội thành, e rằng cũng có lý do.
- Phải nhanh lên mới được…
Trong lòng Dương Ngục dâng lên cảm giác cấp bách.
Hắc Sơn thành dường như ngày càng nguy hiểm. Nếu không có sức tự bảo vệ mình, một khi tai họa ập đến, con đường duy nhất còn lại có lẽ chỉ là cầu trời khấn Phật.
Mấy ngày sau đó, ngoại trừ ra ngoài mua vài thứ cần thiết, Dương Ngục gần như không bước chân khỏi nhà. Ban ngày, hắn mài đao, luyện đao trong sân, rèn luyện thân thể.
Qua từng lần tắm thuốc, thân hình vốn đã không gầy yếu của hắn càng thêm cường tráng.
Buổi tối, hắn không bỏ phí chút thời gian nào. Hắn ngâm mình trong thuốc, luyện hóa đao gãy.
Ào ào…
Nước nóng được đổ vào chiếc chum lớn, hơi nước bốc lên nghi ngút. Trên người Dương Ngục đã hiện rõ những đường nét săn chắc.
- Tắm xong lần này là hết dược liệu rồi…
Hắn nuốt một ngụm sỏi đã chuẩn bị sẵn, bước vào chum, để nước ngập đến cổ rồi khẽ nhắm mắt.
Hắn đã vào trong Đỉnh Bạo Thực.
Không chần chừ, Dương Ngục cầm đao gãy lên, bắt đầu chém bổ. Chẳng bao lâu, thanh tiến độ trên vách đỉnh nhích thêm một đoạn.
Đao gãy đã được luyện hóa hoàn toàn.
Ong…
Tiếng vang dội lên, như chiếc chuông đồng trong chùa bị gõ mạnh.
Dương Ngục giật bắn mình. Trước mắt hắn, từng lớp sáng tối chớp hiện. Những hình ảnh nối tiếp nhau trôi qua trong đầu, tựa đèn kéo quân.
- Đó là…
Trong cơn ngây ngất, Dương Ngục như vừa mơ một giấc mộng.
Giấc mộng chân thật đến tỉnh táo, nhưng đứt quãng, rối bời.
Trong mộng, hắn thấy một thiếu niên ít nói nối nghiệp cha, trở thành cai ngục.
Thiếu niên chẳng có thú vui nào khác ngoài múa đao vung thương. Khổ nỗi nhà nghèo, chẳng ai chịu dạy hắn võ nghệ.
Trải qua nhiều phen xoay xở, hắn cũng chỉ học được vài ngón võ sơ sài.
Thế nhưng ngày đêm khổ luyện, lâu dần hắn cũng luyện ra chút thành tựu.
Nhờ môn đao pháp ấy, hắn làm được cai ngục, rồi cưới một góa phụ trong hẻm.
Hai vợ chồng chăm chỉ làm ăn, sống cuộc đời thanh bần mà yên ổn. Chỉ đôi khi, hắn không khỏi tiếc nuối vì mình chẳng có con.
Nhưng cũng chỉ là tiếc nuối mà thôi, cho đến ngày hôm ấy.
Hắn gặp một đứa trẻ ăn xin ngoài thành. Đứa bé trạc mười ba, mười bốn tuổi, người gầy gò nhỏ thó, muốn vào thành nhưng bị lính canh cổng đuổi ra.
Hắn động lòng thương, chẳng hiểu sao lại nhận đứa bé về nuôi.
Hắn dẫn nó vào thành, lo cho nó tắm rửa thay quần áo, nhìn nó ăn cơm. Thậm chí hắn còn chẳng màng thể diện, cầu xin Đầu mục Vương nhận nó vào nha môn làm nha dịch.
Có một đứa con cũng tốt.
Hắn nghĩ, đợi áp giải phạm nhân chuyến này xong, hắn sẽ xin nghỉ, tìm cho đứa bé một công việc tử tế…
Cho nó đi học, cho nó luyện võ, cho nó cưới vợ sinh con, cho nó…
Thế nào cũng được.
Chỉ cần nó đừng giống hắn…
Khoảnh khắc rơi xuống vực, lòng hắn ngập tràn tiếc nuối, chẳng nỡ rời xa.
…
Những ký ức rối ren trôi qua như đèn kéo quân. Rất nhanh, trọn một đời người đã hiện ra.
Cuối cùng, hình ảnh dừng lại.
Đó là một hang núi âm u tăm tối, chỉ có ánh lửa leo lét lay động. Trước đống lửa, một ông lão đầu tóc rối bù ngồi xổm cạnh bộ xương khô.
Ông lão nâng một quyển sách đã ngả vàng, lật từng trang nghiên cứu, miệng lẩm bẩm, tay chân còn múa may làm theo.
- Đó là ông lão sao?!
Dương Ngục giật mình, còn định nhìn kỹ thì cảnh tượng trước mắt chợt tan vỡ.
Cùng lúc đó, thanh tiến độ “đao gãy” trên vách đỉnh cũng biến mất.
Dương Ngục ngẩn người hồi lâu mới tỉnh táo lại.
- Ông lão rơi xuống vực mà chưa chết. Hình như ông còn gặp được kỳ duyên?