Trong căn hầm tối, vị thái ân sư dặn đi dặn lại, buộc Tần Chính Hưng và Tần Mặc phải giữ kín như bưng bí mật về cỗ xe giam cầm dã thú.
Nói đoạn, ông trao thanh kiếm báu dài bốn thước cho Tần Mặc rồi thở dài:
- Thằng Mặc này, con đã tìm ra bí mật của ngự phong kiếm chỉ, lại có được thanh kiếm của tiên tổ. Thanh kiếm linh cấp này cứ để con tự giữ lấy. Còn môn ngự phong kiếm chỉ kia, con cũng toàn quyền định đoạt.
- Vâng.
Tần Mặc gật đầu, đón lấy thanh bảo kiếm dài bốn thước.
Đứng bên cạnh, Tần Chính Hưng mừng rỡ ra mặt, cười tươi như hoa. Xét theo một ý nghĩa nào đó, thanh kiếm của tiên tổ chính là tín vật đại diện cho gia chủ nhà họ Tần. Thái ân sư làm vậy rõ ràng là ngầm thừa nhận, người nối ngôi gia chủ nhà họ Tần đời tiếp theo chắc chắn là Tần Mặc.
Thấy nét mặt của Tần Chính Hưng, thái ân sư lắc đầu nói:
- Chính Hưng này, thiên tư và tài năng của thằng Mặc vượt xa hai người chúng ta. Ngươi chớ nên nhúng tay quá sâu, cứ để nó tự quyết định lấy mọi việc.
- Vâng, mọi chuyện đều nghe theo ý của thái ân sư.
Tần Chính Hưng liên tục gật đầu, nụ cười trên mặt lại càng rạng rỡ hơn.
Trải qua biến cố hiểm nghèo đêm qua, Tần Chính Hưng đã có cái nhìn hoàn toàn khác về đứa cháu nội của mình. Lòng hắn thầm kỳ vọng, mai sau sẽ có một ngày, Tần Mặc đủ sức tiếp quản vị trí của hắn, đưa gia tộc họ Tần ngày càng lớn mạnh.
Nhìn nét mặt biến đổi khôn lường của Tần Chính Hưng, thái ân sư thầm lắc đầu ngán ngẩm. Ông thừa biết trong đầu Tần Chính Hưng đang mưu tính những gì, nhưng cũng chẳng muốn nói thêm nữa.
Đúng lúc ấy, Đinh chấp sự ngoài cửa bẩm báo rằng người mà thái ân sư muốn gặp đã tới, đang đứng đợi trong đại sảnh nghị sự.
Chỉ lát sau, trở lại đại sảnh nghị sự, một thiếu niên mày rậm mắt to đang đứng chắp tay cúi đầu, lặng lẽ chờ đợi giữa nhà.
- Tần Vân Giang.
Tần Mặc hơi ngạc nhiên, cậu không ngờ thái ân sư lại cho gọi thiếu niên này tới.
- Thái ân sư, tộc trưởng, Mặc thiếu gia.
Tần Vân Giang lần lượt hành lễ, nét mặt có phần rụt rè. Bỗng nhiên bị thái ân sư gọi tới gấp, cậu cảm thấy vô cùng căng thẳng.
- Tốt lắm. Tần Vân Giang, biểu hiện của ngươi trong trận tỉ thí gia tộc ngày hôm qua vô cùng xuất sắc. Chi thứ mà sinh ra được nhân tài như ngươi, cả nhà ngươi cũng sẽ vì ngươi mà rạng danh. Lát nữa, ngươi hãy cùng thằng Mặc đến kho tài nguyên nhận phần thưởng cho trận tỉ thí.
Vừa nói, thái ân sư vừa xua tay ra hiệu cho Đinh chấp sự. Người này đã gọi người hầu khiêng vào một chiếc bàn tròn đường kính hai trượng, trên phủ một tấm vải dày, đặt ngay chính giữa đại sảnh.
- Chính Hưng, thằng Mặc, Vân Giang, ba người lại đây xem thứ ta đã mất bao nhiêu năm công sức để làm ra.
Tấm vải dày được vén lên. Trên bàn tròn không ngờ lại là một bức vẽ sơn thủy, sông ngòi, thành trì, trấn nhỏ, phác họa lại giang sơn rộng lớn của Trấn Thiên quốc.
Mọi người có mặt đều trầm trồ kinh ngạc. Họ chưa từng thấy bản đồ toàn cảnh của Trấn Thiên quốc bao giờ; ngay cả chi nhánh của tiệm Bảo Trụ ở trấn Phần cũng chỉ bán bản đồ trong phạm vi ba nghìn dặm trở lại.
Phải biết rằng Trấn Thiên quốc vô cùng rộng lớn, trải dài hàng ức vạn dặm, người bình thường có đi trọn cả đời cũng khó lòng vượt qua nổi một phần mười lãnh thổ.
Đối với người dân ở trấn Phần, việc có thể rời khỏi trấn, đi đến những vùng đất cách xa ngàn dặm đã là chuyện không thể tưởng tượng nổi.
Bởi vì ngoài vùng hoang dã bao la ấy là nơi trú ngụ của đủ loại quái vật gớm ghiếc, thỉnh thoảng lại có kẻ thù từ các tộc khác mò tới. Sẩy chân một bước là mất xác không toàn thây, nguy hiểm vô cùng. Trừ phi là võ giả có thực lực cực cao mới dám đảm bảo an toàn cho bản thân.
- Thái ân sư, ngài đã đi du lịch qua toàn bộ Trấn Thiên quốc rồi sao? Thật là quá siêu phàm!
Mặt Tần Vân Giang đỏ bừng vì phấn khích. Đối với một thiếu niên mà nói, việc được tung hoành bốn phương, chiến đấu cùng yêu thú dữ tợn, quái vật cùng yêu tộc, quỷ tộc đáng sợ thực sự là một giấc mơ đầy hoài bão.
Thái ân sư bật cười thành tiếng, đoạn bảo:
- Ngươi cái thằng này, đúng là mơ mộng hão huyền. Ngươi có biết Đông Liệt chiến thành thuộc quản hạt của trấn Phần rộng lớn cỡ nào không? Chỉ riêng lãnh thổ Đông Liệt chiến thành thôi đã rộng tới mấy vạn dặm, bên trong phân bố vô số chốn cùng cốc hiểm trở, hiểm địa trùng trùng. Dù có tu vi cấp đại võ sư, đặt chân vào đó cũng phải chịu cảnh chín phần chết một phần sống.
Tần Vân Giang hít một hơi lạnh thấu xương. Dù biết Trấn Thiên quốc rất rộng lớn, nhưng cậu không ngờ nó lại to lớn đến mức này. Chỉ riêng một tòa Đông Liệt chiến thành thôi đã mênh mông nhường ấy, vậy toàn bộ Trấn Thiên quốc phải khổng lồ đến nhường nào.
Tần Chính Hưng cười khổ thở dài. Thuở thiếu thời, khi nghe người ta kể về sự rộng lớn của Trấn Thiên quốc, hắn cũng kinh ngạc y hệt Tần Vân Giang lúc này. Thời niên thiếu, ai lại chưa từng ấp ủ giấc mộng được tung hoành thiên hạ, cưỡi ngựa phi nước đại trên những vùng đất bao la của đại lục Cổ U? Đó mới là chuyện sảng khoái biết bao.
Thế nhưng, suy cho cùng đó cũng chỉ là giấc mơ của tuổi trẻ. Khi nhận thức rõ sự đáng sợ của thế giới ngoài kia và sự nhỏ bé của con người, giấc mơ ấy sẽ theo đó mà tan vỡ.
Đăm đăm nhìn tấm bản đồ, ánh mắt Tần Mặc trở nên sâu thẳm, chìm vào từng hồi ức cũ. Kiếp trước, với thân phận kẻ tầm thường, hắn đã đặt chân đến rất nhiều vùng đất trên đại lục, trải qua không biết bao nhiêu phen hiểm nguy, hầu như lần nào cũng là chín phần chết một phần sống. Bây giờ nghĩ lại, trong lòng vẫn còn cảm giác sợ hãi.
- Bức bản đồ này được ta vẽ lại trong những chuyến chu du đây đó. Ta gom nhặt thông tin về các vùng đất khác nhau, ghi chép lại rồi sắp xếp từng chút một mới thành hình tấm bản đồ Trấn Thiên quốc này. Nhiều vùng đất vẽ còn khá mơ hồ, nhưng đó đã là giới hạn tối đa mà ta có thể làm được.
Nghe vậy, Tần Mặc thu lại vẻ mặt, tỏ ý kính trọng vô cùng. Những gì thái ân sư nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng cậu hoàn toàn có thể tưởng tượng ra để hoàn thành bản đồ Trấn Thiên quốc này, ông đã phải tiêu tốn bao nhiêu tâm sức và thời gian.
Ở trấn Phần, giá trị của một tấm bản đồ như thế này chẳng khác nào bảo vật linh cấp trung giai.
Thái ân sư gõ gõ lên mặt bàn, lần lượt chỉ vào mười khu vực trên bản đồ, rồi cất giọng:
- Mười nơi này chiếm tới bảy phần lãnh thổ Trấn Thiên quốc, chính là mười tòa chiến thành nổi tiếng của Trấn Thiên quốc. Còn trấn Phần của chúng ta nằm ở chỗ này của Đông Liệt chiến thành...
Giơ tay điểm một cái, thái ân sư chỉ vào một chấm đen nhỏ xíu nơi rìa bản đồ Đông Liệt chiến thành, bên cạnh có ghi hai chữ: Vạn Nhận sơn, trấn Phần.
Tần Vân Giang ngẩn người ra nhìn. Cậu không thể ngờ diện tích nơi trấn Phần tọa lạc lại bé tẻo tèo teo như thế này. Đừng nói là so với Trấn Thiên quốc, mà ngay trong phạm vi Đông Liệt chiến thành thôi, nó cũng chẳng khác nào giọt nước giữa đại dương.
- Thái ân sư, vì sao mười tòa chiến thành ấy lại được gọi là chiến thành?
Tần Vân Giang thắc mắc hỏi.
- Cái này...
Khuôn mặt già nua của thái ân sư hơi đỏ lên, bèn lảng sang chuyện khác, ra vẻ nghiêm nghị:
- Lắm điều hỏi thế! Nghe ta nói cho cẩn thận vào.
Tần Vân Giang vâng dạ không dám hỏi thêm nữa, dù trong lòng vẫn còn hàng vạn câu hỏi chưa lời giải đáp.
Đứng bên cạnh, Tần Mặc thầm cười mà không nói. Nhắc đến nguồn gốc của mười tòa chiến thành, số người biết thật sự rất ít. Tính theo thời gian hiện tại, chuyện này có liên quan đến một cuộc chiến tranh khốc liệt diễn ra từ hơn hai trăm năm trước, chính là đại chiến ngàn năm cứ mỗi nghìn năm lại bùng nổ một lần.
Đại lục Cổ U cứ vạn năm là một kỷ nguyên. Cứ mỗi dịp cuối vạn kỷ, giữa vạn tộc trên đại lục sẽ nổ ra một cuộc chiến tranh vô cùng tàn khốc, chủng tộc giành chiến thắng cuối cùng sẽ trở thành bá chủ của kỷ nguyên tiếp theo.
Cuộc chiến như thế được gọi là đại chiến kỷ nguyên!
Trong một kỷ nguyên kéo dài vạn năm, cứ mỗi độ cuối ngàn năm, thường sẽ lại bùng nổ một trận chiến quy mô lớn, gọi là đại chiến ngàn năm.
Trận đại chiến ngàn năm trước kết thúc vào hơn hai trăm năm trước, mười tòa thành lớn của Trấn Thiên quốc cũng từ đó mà dựng lên. Mỗi thành đều trấn thủ trọng binh, cao thủ nhiều như mây, chịu trách nhiệm trấn áp các tộc bên ngoài trong phạm vi lãnh thổ, đó chính là nguồn gốc của mười tòa chiến thành.
Đang lúc ngẫm nghĩ, chợt nghe thái ân sư trầm giọng nói:
- Trong địa giới Đông Liệt chiến thành, tông môn và giáo phái lớn nhỏ đếm không xuể, những cái có số má cũng lên tới hàng ngàn. Thực lực của các tông môn phái này cực kỳ mạnh mẽ, nền tảng thâm hậu, lịch sử thường kéo dài hơn năm trăm năm, thậm chí cả ngàn năm. Hai đứa bây giờ là thiên tài của nhà họ Tần, tuyệt đối không được vì thế mà kiêu ngạo tự phụ. Phải hiểu rằng với thực lực hiện tại của gia tộc, chúng ta chỉ có thể so đọ với những tông môn cửu phẩm ở tầng đáy mà thôi.
Nghe vậy, Tần Vân Giang trợn tròn mắt, vẻ mặt ngẩn ngơ. Nhà họ Tần đường đường là một trong ba đại gia tộc của trấn Phần, vậy mà chỉ có thể sánh với tông môn cửu phẩm chót bảng trong Đông Liệt chiến thành thôi sao?
- Nhà họ Tần chúng ta từ khi thành lập đến nay mới vỏn vẹn một trăm năm mươi năm, mà đã có được thực lực như thế này xem như là khá lắm rồi.
Tần Chính Hưng thở dài lên tiếng.
Thái ân sư gật đầu, đoạn chỉ vào một vùng đất sát bên trấn Phần trên bản đồ, nơi có diện tích lớn gấp mười lần trấn Phần.
- Đây là Liệt Dương tông, tông môn nằm gần trấn Phần chúng ta nhất. Đó là một tông môn bát phẩm có lịch sử cả ngàn năm, cao thủ trong tông nhiều vô kể, chỉ tính riêng cường giả cấp đại võ sư thôi đã lên tới mấy ngàn người, nền tảng thâm sâu khó lường.
- Ba đại gia tộc chúng ta ở trấn Phần thực chất đều là những gia tộc nhỏ quy phục Liệt Dương tông, nhận sự che chở của tông môn...
Thái ân sư bắt đầu kể ra một số bí mật của nhà họ Tần. Hóa ra trong phạm vi mấy ngàn dặm quanh Liệt Dương tông, tất cả các thế lực đều quy thuận đại tông môn này, cứ cách vài năm lại phải cống nạp một lượng tài nguyên nhất định.
Đổi lại, Liệt Dương tông cũng sẽ bảo vệ gốc rễ của những thế lực ấy, đồng thời phái một cao thủ đến tọa trấn tại mỗi gia tộc. Chẳng hạn như ba đại gia tộc ở trấn Phần, trong mỗi nhà đều có một cao thủ đại võ sư của Liệt Dương tông làm chỗ dựa, người ta gọi đó là hộ pháp gia tộc.
- Trách nhiệm của hộ pháp gia tộc chỉ là bảo vệ nền tảng của gia tộc chứ không nhúng tay vào bất kỳ cuộc tranh chấp nội bộ nào. Giống như cuộc chiến giữa hai chi tộc đêm qua, hộ pháp gia tộc tuyệt đối sẽ không nhúng tay. Trừ phi có chuyện đe dọa đến sự sống còn của cả tộc, họ mới chịu xuất mặt.
Thái ân sư giải thích như vậy, nét mặt chợt trở nên nghiêm nghị:
- Mặc Nhi, Vân Giang, hai đứa nên hiểu rõ thực lực của Liệt Dương tông là thế nào. Mà trận tỉ thí ba họ diễn ra nửa tháng sau, kẻ giành ngôi vị quán quân sẽ có được tư cách gia nhập Liệt Dương tông để trở thành đệ tử.
- Giờ thì hai đứa đã hiểu trận tỉ thí ba họ lần này quan trọng đến nhường nào rồi chứ?
- Cho nên, trong nửa tháng này, ta yêu cầu hai đứa phải dốc toàn tâm toàn ý, dốc sức nâng cao thực lực bản thân. Toàn bộ nhà họ Tần sẽ hậu thuẫn phía sau, bằng mọi giá phải giật lấy vị trí số một trong trận tỉ thí ba họ sắp tới.