Đêm khuya. Sân trước phủ họ Tần sáng trưng ánh đèn, không khí nồng nặc mùi máu tanh. Mấy tên gia đính tay xách thùng nước, đang vội vã cọ rửa những vệt máu tươi đọng trên nền đá.
Đám con cháu họ Tần đứng tập trung một góc, ngay ngắn nhưng nín thở lặng thinh. Gương mặt ai nấy đều mang vẻ hoang mang tột độ. Cuộc đấu đá phân tranh giữa hai hệ trong gia tộc vừa rồi đã giáng xuống đầu họ một cú sốc quá đỗi nặng nề.
- Hỏa Bồ Dương, Hỏa Khải Cát, ba trấn chúng ta vốn có giao ước từ lâu, nước sông không phạm nước giếng, không can thiệp chuyện gia tộc của nhau. Hôm nay hai người dẫn theo cao thủ nhà họ Hỏa đường đường chính chính bước vào đây nhúng tay vào việc nhà họ Tần, không định cho ta một lời giải thích sao?
Thái thượng trưởng lão mặt lạnh như tiền, cất lời hỏi.
Nghe vậy, Hỏa Bồ Dương và Hỏa Khải Cát biến sắc, xanh mét lẫn trắng bệch. Bọn chúng không ngờ cơ sự lại xoay chuyển nhanh đến thế. Thái thượng trưởng lão nhà họ Tần không những còn sống trở về, mà tu vi còn chạm đến cảnh giới Đại Võ Sư, chỉ lật bàn tay là nắm gọn toàn bộ cục diện, tiện tay tước đoạt mạng sống của cả ba kẻ đầu sỏ nhà họ Tần.
Trước uy thế ngút trời ấy, hai cha con họ Hỏa chỉ biết nuốt đắng nuốt cay vào trong. Cho dù đối phương có ra tay giết tươi cả hai ngay tại chỗ lúc này, nhà họ Hỏa cũng chẳng dám ho he nửa lời.
- Thái thượng trưởng lão xin thứ lỗi. Chúng tôi cũng chỉ vì bị tên Tần Cẩm Phong kia lừa gạt, tuyệt đối không có ý định can thiệp vào chuyện nội bộ của họ Tần đâu ạ!
Hỏa Khải Cát liên tục cúi đầu tạ lỗi, thái độ thành khẩn vô cùng.
- Hừ, Hỏa Khải Cát, ngươi khéo ăn khéo nói thật đấy.
Thái thượng trưởng lão cười nhạt, phất tay áo nói:
- Đã vậy thì ta cũng chẳng truy cứu nữa. Đêm đã khuya, ta còn nhiều việc phàm gia tộc phải xử lý, không tiễn các ngươi được đâu.
Nghe đến đây, đám người nhà họ Hỏa nào dám ở lại thêm nửa khắc, vắt giò lên cổ chuồn thẳng, chạy trốn nhanh hơn cả thỏ đế.
- Tần lão còn nhiều việc trọng đại phải lo, vả lại trời đã muộn, ta xin phép hôm khác lại đến bái phỏng.
Đông Nguyên Ba mỉm cười, cung tay cáo từ.
- Được, hôm nào rảnh rỗi chúng ta lại đàm đạo.
Thái thượng trưởng lão mỉm cười thân thiết, tỏ vẻ cực kỳ ưu ái đối với hai cha con nhà họ Đông.
Chỉ chốc lát sau, ngoài khoảng sân rộng chỉ còn trơ trọi đám con cháu họ Tần đứng im phăng phắc. Không khí lạnh ngắt như đóng băng, chẳng một ai dám thở mạnh, bởi họ thừa biết lời tiếp theo của thái thượng trưởng lão sẽ định đoạt số phận của chính họ.
Đưa mắt nhìn một lượt, thái thượng trưởng lão quay đầu lại, lướt qua người Tần Chính Hưng rồi dừng hẳn trên người Tần Mặc. Ánh mắt lão lập tức cong lên, ánh lên vẻ hiền từ hiếm thấy.
- Mặc nhi, con là đệ tử thế hệ thứ ba xuất sắc nhất họ Tần, cũng là người chèo chống tương lai của gia tộc. Con thử nói xem, nên xử lý đám kẻ cả gan làm loạn này thế nào đây?
Lời vừa cất lên khiến tất cả những kẻ có mặt ở đó đều sững sờ, cảm thấy vô cùng hoang đường. Quả thật, chiến lực mà Tần Mặc vừa bày tỏ tối nay hoàn toàn xứng đáng với ngôi vị đệ tử đời thứ ba đứng đầu gia tộc.
Hơn nữa, trải qua biến cố đêm nay, vị trí của Tần Mặc trong lòng gia tộc chắc chắn sẽ còn được đề cao hơn gấp bội so với tám năm trước.
Thế nhưng, suy cho cùng Tần Mặc cũng chỉ là một thiếu niên mười bốn tuổi. Chuyện trọng đại như xử lý hậu quả cuộc tranh chấp giữa hai phái trong tộc, sao lại có thể mang ra hỏi ý kiến của một đứa trẻ cơ chứ?
Ngay bên cạnh, Tần Chính Hưng và Nhạc chấp sự cũng biến sắc kỳ lạ, thầm nghĩ thái thượng trưởng lão cưng chiều Tần Mặc quá mức rồi, chuyện lớn nhường này sao lại giao cho một thiếu niên quyết định.
- Thái thượng trưởng lão, ngài...
Tần Mặc thầm lắc đầu, cười khổ đáp:
- Chuyện thế này, ngài và gia gia nên cùng nhau bàn bạc thì hơn ạ.
- Ồ...
Thái thượng trưởng lão khựng lại giây lát, đoạn vỡ lẽ cười lớn hơn:
- Đứa trẻ ngoan, quả là đứa trẻ ngoan! Bận rộn từ nãy đến giờ chắc con cũng mệt rồi, mau về nghỉ ngơi đi thôi.
Tần Mặc cười khan một tiếng, cung kính hành lễ với các bậc trưởng bối rồi dắt tay tiểu nha hoàn nhanh chóng rời khỏi sân trước.
Nhìn theo bóng lưng thiếu niên tóc đen khuất dần, đám con cháu họ Tần đứng xung quanh không khỏi nghẹn ngào ghen tị. Vào lúc này mà được phép lui về nghỉ ngơi thì quả là đãi ngộ vô song, vinh dự hết mực.
...
Khu hậu viện họ Tần.
Trên vòm cây cao, Cao trưởng lão đã đổi sang một nhành cây khác để ngồi. Nhành cây cũ vừa rồi lúc Tần Mặc đánh bại Tần Hám đã bị ông ta vô tình ngồi gãy từ bao giờ.
- Thật không thể ngờ, thật sự quá mức bất ngờ! Thái thượng trưởng lão mất tích suốt mười năm trời mà nay lại trở về, tu vi thậm chí còn đột phá đến cảnh giới Đại Võ Sư.
Cao trưởng lão liên tục cảm thán.
- Lão Cao, ngươi thở dài cái quái gì? Thái thượng trưởng lão sống hay chết thì liên can gì đến chúng ta?
Giọng nói già nua kia bỗng vang lên đầy bực dọc:
- Cái tên nhãi ranh Tần Mặc này cứ giấu đầu lòi đuôi mãi, đến tận phút chót mới chịu tung bài tẩy. Hại ta mất trắng một ngàn viên hạ giai chân nguyên thạch, đúng là một tên ranh con ranh mãnh, ta ghét hắn chết đi được!
- Ha ha, ngươi đấy, cứ ôm cái máu thắng thua với ta nên mới chuốc lấy phần thua thiệt.
Cao trưởng lão buồn cười lắc đầu, ánh mắt thâm trầm lẩm bẩm:
- Cho dù ta thắng cược thì sao chứ, chẳng phải ta cũng đoán sai bét nhè đấy thôi? Mốt đứa trẻ như Tần Mặc, rốt cuộc bằng cách nào mà nó lại hạ gục được Tần Hám cơ chứ?
- Hừ, nghĩ ngợi mấy chuyện đó làm gì cho mệt xác? Một trận đấu ở cấp bậc Võ Sĩ mà cũng đáng để chúng ta phải vắt óc suy nghĩ sao? Thật nghẹn uất, lại thua sạch vào tay ngươi rồi, ta đi ngủ đây.
Nói đoạn, giọng nói già nua kia liền im bặt. Cao trưởng lão lắc đầu, thân hình phất phơ bay lên, chỉ qua vài nhịp nhún mình đã hòa lẫn vào màn đêm tịch mịch.
...
Cùng lúc đó.
Một cỗ xe ngựa đang phi nước đại trên đường phố, hướng thẳng về phủ đệ nhà họ Đông. Bên trong khoang xe, hai cha con Đông Nguyên Ba đang nhỏ giọng trao đổi.
- Không thể ngờ nổi! Thật sự ngoài sức tưởng tượng.
Đông Nguyên Ba cũng đang thở dài:
- Thái thượng trưởng lão nhà họ Tần đã trở về, tu vi còn chạm đến cảnh giới Đại Võ Sư, một bước dẹp yên nội loạn. Chuyến đi dự tộc hội nhà họ Tần hôm nay quả thật không uổng phí chút nào!
- Phải đấy, sau đêm nay, trong ba gia tộc lớn ở Phần Trấn, thế lực của họ Tần có lẽ còn vượt lên trên nhà chúng ta một bậc.
Đông Trạch Bình cau mày tiếp lời:
- Nhưng thưa cha, con có điểm này mãi vẫn chưa thông. Toàn bộ kế hoạch này có phải do một tay Tần lão dàn dựng không? Nếu đúng thế, sao Tần Chính Hưng lại có vẻ hoàn toàn mù tịt, ngược lại Tần Mặc kia hình như đã hay biết từ trước?
- Cuộc nội chiến của nhà họ Tần liên quan đến sự vong mệnh của cả một mạch tộc trưởng, xét theo lý mà nói, kiểu gì cũng không đến lượt một thiếu niên như Tần Mặc nhúng tay vào, đằng này Tần Chính Hưng lại chẳng hay biết gì sất.
- Ha ha...
Đông Nguyên Ba mỉm cười nhạt:
- Nếu toàn bộ kế hoạch này không phải do một tay Tần lão an bài, hoặc nói cách khác, không hoàn toàn do một mình ông ta sắp xếp thì sao? Hay con cho rằng, tất cả những chuyện này đều do một mình Tần Mặc tự tay trù tính ra?
Đông Trạch Bình nghe vậy liền ruột rè vã mồ hôi hột, vội lắc đầu cười khổ:
- Con thà tin rằng mọi chuyện đều do một tay Tần lão sắp đặt từ trước. Thiên tư của tên nhãi Tần Mặc đó đã đứng đầu đời thứ ba nhà họ Tần rồi, nếu đến cả mưu trí cũng thâm sâu như biển thế này, thì e là... e là...
Nói đến đây, Đông Trạch Bình nghẹn lời không thốt nổi nửa câu.
Khẽ thở dài, Đông Nguyên Ba lẩm bẩm:
- Ta cũng giống như con, thà tin rằng toàn bộ vở kịch này đều do một tay Tần lão an bài. Thôi, không nhắc đến chuyện này nữa. Nội loạn nhà họ Tần được dẹp yên thì nhà họ Đông chúng ta chỉ có lợi chứ không thiệt, nghĩ ngợi thêm làm gì. Hơn nữa, cuộc đấu đá này cũng giúp nhà chúng ta vớt vát được không ít chỗ tốt, chẳng phải sao?
- Cha nói phải.
Đông Trạch Bình nở nụ cười, nhưng rồi nét mặt lại chùng xuống ngay lập tức:
- Thực lực mà Tần Mặc thể hiện đêm nay quả thật quá mức kinh hãi. Tam tộc đại bỉ nửa tháng sau tới đây, con chỉ sợ Húc Hào chưa chắc đã nắm chắc phần thắng trong tay.
- Con lầm rồi. Cuộc đại bỉ nửa tháng nữa, Tần Mặc quả thực là một kình địch lớn của Húc Hào, thế nhưng phần thắng của nó khi đối đầu với Húc Hào chỉ vỏn vẹn ở mức vô cùng mong manh mà thôi.
Trong mắt Đông Nguyên Ba lóe lên tia sáng của sự uyên bác, lão truyền âm giải thích:
- Dựa theo những gì ta hiểu về bí pháp dẫn khí quán thể của nhà họ Tần, hậu duệ của họ sau khi nhận được hạt giống sức mạnh, sự gia cường thu được sẽ chia thành nhiều phương diện khác nhau. Có kẻ tu vi chân khí đột phá ào ạt, có kẻ nhục thân cường hóa kinh người, lại có kẻ lục thức nhạy bén hơn hẳn...
- Không còn nghi ngờ gì nữa, hạt giống sức mạnh của Tần Kỳ Sóc là thứ mạnh mẽ nhất trong lịch sử các bậc tiền bối họ Tần, mang lại cho Tần Mặc sự lột xác toàn diện trên nhiều phương diện. Ngoài việc tu vi vọt thẳng lên Võ Sĩ tam đoạn, nhục thân của hắn còn cường hãn sánh ngang với võ giả Võ Sĩ tứ đoạn. Ta dám đoán chắc, lục thức của hắn cũng vượt xa võ giả cùng cấp.
- Tổng hòa lại, sự thăng tiến cỡ này quả thật đáng kinh ngạc, mang lại lợi ích vô cùng to lớn cho thành tựu tương lai của Tần Mặc. Thế nhưng, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, nó lại vô tình kìm hãm tốc độ tăng trưởng chân khí của bản thân.
Đông Nguyên Ba mỉm cười nói tiếp:
- Bởi vì nghi thức dẫn khí quán thể nhà họ Tần vẫn còn tồn tại một bí mật, đó là hạt giống sức mạnh càng mạnh thì thời gian luyện hóa hấp thụ hoàn toàn lại càng kéo dài. Trong khoảng thời gian này, tuyệt đối không được lạm dụng đan dược, bằng không chỉ có trăm hại mà không một lợi. Cho nên, dù trong tay Tần Mặc có chiếc bàn xoay luyện đan đi chăng nữa, muốn ép tu vi chân khí tăng vọt trong nửa tháng ngắn ngủi là chuyện hoàn toàn bất khả thi.
- Đến nửa tháng sau, với toàn bộ tài nguyên của nhà họ Đông chúng ta dốc cạn cho mượn, tu vi của Húc Hào rất có thể sẽ chạm mốc Võ Sĩ bát đoạn, trong khi Tần Mặc cao lắm cũng chỉ dừng lại ở Võ Sĩ tứ đoạn. Chênh lệch nhau tận bốn đoạn cảnh giới, khoảng cách quá đỗi xa vời như thế, lấy đâu ra dù chỉ một tia cơ hội giành chiến thắng?
- Hóa ra là vậy, ánh mắt cha vẫn tinh tường hơn cả.
Đông Trạch Bình trút được gánh nặng, nụ cười lại nở trên môi:
- Chỉ cần trong đại bỉ tam tộc, Húc Hào có thể đoạt lấy hạng nhất, thì dẫu thiên tư và mưu trí của Tần Mặc có hơn Húc Hào một bậc đi chăng nữa, thành tựu tương lai của hai người cũng chẳng chênh lệch là bao, thậm chí Húc Hào chưa biết chừng còn vươn lên mạnh mẽ hơn.
- Đừng bàn mấy chuyện này nữa.
Đông Nguyên Ba xua tay:
- Thằng ranh nhà họ Tần đó thâm sâu khó lường, quyết không phải là vật trong ao. Trở về phủ, ngươi hãy dặn dò Đông Đông thường xuyên qua lại với nhà họ Tần nhiều chút, bồi đắp thêm tình cảm với nó. Chỉ tiếc là, nếu sớm biết Tần Mặc là hạng người như vậy, lúc trước đã chẳng cấm đoán Đông Đông kết giao. Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng, biết đâu theo nó vài bữa con ta cũng khôn ngoan ra được khối thứ.
Nghe vậy, Đông Trạch Bình vội vã vâng dạ.
Phía trước, phủ đệ nhà họ Đông đã lấp ló hiện ra trong tầm mắt.