Đêm xuống, thành Tinh Hỏa mới thật sự khoác lên vẻ rực rỡ của mình.
Tinh Hỏa không phải thành lớn giữa Bát Cổ đại lục, ở nước Tử Dạ bé nhỏ cũng chỉ thuộc hạng bình thường. Nhưng nơi đây nổi tiếng đôi chút nhờ cảnh đêm.
Trời đêm, sao sáng lấp lánh. Nhà nào nhà nấy đều thắp đèn nến, ánh lửa soi khắp phố phường, đẹp như tranh vẽ. Vừa chập tối, người đi lại đã đông như mắc cửi. Kẻ dạo chợ đêm, người năm ba bạn bè kéo nhau vào quán rượu, khắp nơi rộn rã tiếng cười nói.
Tiểu Lục chân trần đi một mình trên phố Tinh Hỏa. Từ nhỏ hắn đã quen đi chân đất, chẳng thấy mình có gì khác thường. Hắn vốn lanh trí, từ bé đã được người trong hang nô lệ gọi là thằng nhóc tinh ranh. Hắn từng gây ra không ít chuyện “xấu”, nhưng lần nào cũng xóa sạch dấu vết. Vào thành rồi, hắn dần bình tĩnh lại, bắt đầu tính đường cho tương lai.
Ít nhất, lúc này hắn đã hiểu mình không thể dùng cái tên Tiểu Lục nữa. Nô lệ trốn thoát thế nào cũng bị truy lùng. Cái tên ấy sẽ rước họa sát thân vào người. Từ nay, hắn sẽ là Lục An.
Không chỉ trước mặt người khác, ngay cả trong lòng mình, hắn cũng phải đổi khác. Hắn là Lục An, không còn là Tiểu Lục.
Còn một điều nữa, hắn không thể để lộ vẻ đau buồn. Nếu cứ mang bộ mặt ủ ê, người khác nhất định sẽ để ý đến hắn. Dẫu trong lòng khổ sở đến đâu, hắn vẫn phải sống như thường ngày.
“Ọc… ọc…”
Đang mải nghĩ, bụng hắn bỗng réo lên. Lục An cúi nhìn cái bụng lép kẹp, đưa tay xoa xoa. Đúng là hắn đói thật rồi.
Hắn chẳng biết mình đã ngất bao lâu, cũng không rõ đã chạy suốt mấy ngày đêm hay chưa. Nhưng lúc này hắn vừa đói, đầu óc lại quay cuồng, cần kiếm thứ gì lót dạ ngay.
Khổ nỗi, hắn không có tiền. Không tiền thì lấy gì mà ăn?
Lục An đứng giữa phố, nhìn quanh một lượt. Bỗng hắn trông thấy một nơi tên Túy Hương Lâu, bên dưới treo tấm biển ghi đó là quán rượu. Hắn thầm mừng, may mà cha mẹ từng dạy hắn biết chữ.
Lục An lập tức chạy tới. Đến cửa, hắn chưa vội bước vào mà ghé mắt nhìn bên trong. Quả nhiên, trong quán bày kín bàn, khách khứa đang ăn uống đông vui. Chợt một bàn có bốn người đứng dậy rời đi. Mắt Lục An sáng lên. Thấy không ai để ý đến cửa, hắn vội lẻn vào.
Chẳng mấy chốc, hắn đã tới bên bàn ăn. Trên bàn còn thừa đầy thức ăn. Hắn nhìn thấy một cái đùi gà còn một nửa, mừng rỡ chộp lấy, chui xuống gầm bàn rồi ngấu nghiến.
Cả đời này, hắn chỉ từng nhìn người khác ăn đùi gà, chưa bao giờ được nếm thử. Thịt gà thơm mềm vừa vào miệng, Lục An bé nhỏ đã thấy trên đời chẳng món gì ngon hơn.
Chẳng bao lâu, miếng đùi gà chỉ còn một mẩu cũng bị hắn ăn sạch. Vẫn chưa no, hắn lại lén chui ra khỏi gầm bàn. Thức ăn thừa trên mặt bàn chưa kịp dọn. Hắn vươn cả hai tay chộp lấy mấy món, ngồi xổm dưới đất nhét lia lịa vào miệng. Hắn chẳng biết chúng là món gì, nhưng món nào cũng ngon đến lạ.
So với rễ cỏ và bánh bột thô hắn từng ăn, quả thật khác nhau một trời một vực.
Hắn bèn kéo luôn hai đĩa thức ăn còn quá nửa xuống dưới gầm bàn, vừa giấu vừa ăn. Hắn đói lả, đồ ăn lại ngon quá, thế nên chẳng thể dừng miệng, cứ thế nhét hết miếng này đến miếng khác.
Đúng lúc ấy, hắn nghe bàn bên cạnh có người đang chuyện trò.
- Nghe nói ngày mai là ngày Học viện Tinh Hỏa tuyển sinh. Con nhà ông có định đi thử không?
Giọng một người đàn ông trung niên hơi khàn vọng tới. Nghe nhắc đến “học viện”, Lục An thấy tò mò, liền vểnh tai lắng nghe.
Một người đàn ông trung niên khác đáp, giọng lộ rõ vẻ thất vọng, bất lực:
- Thử gì nữa? Năm ngoái con tôi đi rồi, nhưng không được nhận. Nhà tôi hết hy vọng rồi. Còn con nhà ông thì chưa đi thử phải không?
- Ừ, chưa đi. Cũng chẳng biết nó có thiên nguyên lực hay không. Đây là đứa con thứ tư nhà tôi, giờ cũng chẳng sinh thêm được nữa, chỉ còn trông vào nó thôi.
- Tôi nghĩ lần này chắc được đấy. Nếu thành công, nhà ông sẽ đổi đời. Đến lúc vinh hoa phú quý, đừng quên người anh em này nhé!
- Ha ha, tình nghĩa giữa hai ta còn phải nói sao? Nhờ lời tốt lành của ông, nếu con tôi thật sự thành công, sau này nhất định không để ông thiệt đâu!
- Ha ha, nói lời giữ lời nhé!
- …
Học viện Tinh Hỏa?
Thiên nguyên lực?
Vừa nhét thức ăn vào miệng, Lục An vừa cau mày suy nghĩ. Nghe hai người kia nói, dường như chỉ cần vào được Học viện Tinh Hỏa thì sẽ đổi đời?
Bỗng tấm khăn trải bàn bị giật phăng lên. Lục An giật mình, ngẩng đầu nhìn người trước mặt.
Gã tiểu nhị đang tức tối nhìn hắn, giọng đầy vẻ khinh miệt:
- Bảo sao ta nghe có người ăn vụng. Hóa ra có đứa trốn ở đây thật!
Nói rồi, tiểu nhị túm cổ áo Lục An, kéo hắn khỏi gầm bàn. Trước bao người trong quán, gã xách hắn đi thẳng ra ngoài.
Lục An mới mười hai tuổi, làm sao theo kịp bước chân tiểu nhị? Hắn nửa chạy nửa bị lôi đến cửa quán. Tiểu nhị vung tay quẳng hắn ra phố. Lục An lăn từ trên bậc thềm xuống dưới.
- Đau quá…
Hắn hít mạnh một hơi, ôm lấy cánh tay. Lúc lăn xuống bậc thềm, hình như hắn đã va phải thứ gì, đau buốt.
Tiểu nhị chỉ tay vào hắn, quát lớn giữa phố:
- Lần sau còn để ta bắt gặp thì đừng hòng yên thân!
Gã quay vào quán, bỏ lại Lục An giữa những ánh nhìn của người qua đường.
Lục An nghiến răng, chống tay gượng dậy. Hắn ngoảnh lại nhìn bóng lưng tiểu nhị, lạnh lùng nói:
- Đồ ngốc, ta ăn no rồi!
Hắn nhìn quanh, thấy trong con hẻm bên cạnh hình như có đống rơm. Hắn lập tức chạy tới, ngã vật lên đó.
- Ngủ một giấc đã… mệt quá rồi. Ngày mai… ngày mai tới đó xem thử vậy…
Sáng hôm sau.
Đó là ngày mà người trong thành Tinh Hỏa thức dậy sớm nhất cả năm. Không phải ngày hội, cũng chẳng có điềm gì đặc biệt. Chỉ vì hôm ấy, Học viện Tinh Hỏa mở cửa tuyển sinh.
Trên Bát Cổ đại lục, Thiên Sư là những người vượt hẳn phàm nhân. Một Thiên Sư thấp nhất cũng đủ đánh bại cao thủ mạnh nhất trong đám người thường. Còn Thiên Sư bậc cao thì có thể dời non lấp biển, hủy trời diệt đất, không gì không làm được.
Bởi vậy, Thiên Sư có địa vị rất cao. Dù chỉ là Thiên Sư cấp một, người thường gặp cũng phải kính cẩn chào một tiếng. Những Thiên Sư cấp thấp phần lớn làm khách khanh cho các gia đình quyền quý. Họ vừa được trọng thưởng, vừa có thể dựa vào thế lực nhà giàu để gây dựng địa vị. Thiên Sư cao cấp hơn lại càng được săn đón. Kẻ được nhà quyền quý phụng dưỡng, người tự lập cơ nghiệp làm chủ một phương, cũng có kẻ gia nhập phủ thành chủ hoặc vương phủ, từ đó đổi đời.
Trong hàng ngũ Thiên Sư, từ cấp sáu đến cấp chín là những bậc cao thủ đứng đầu. Họ đủ sức làm mưa làm gió khắp Bát Cổ đại lục. Ngay cả quốc vương nước Tử Dạ nhỏ bé này gặp họ cũng phải nhường nhịn đôi phần.
Dẫu mạnh đến đâu, Thiên Sư cũng phải bắt đầu từ những ngày đầu học tập. Đạt đến cấp một mới thật sự được gọi là Thiên Sư, cũng là lúc vận mệnh đổi thay. Trước đó, họ được gọi là Thiên Giả.
Thiên Giả chia làm chín bậc. Vượt qua bậc thứ chín mới có thể thành Thiên Sư. Nhưng không phải ai cũng đủ tư cách trở thành Thiên Giả. Muốn biết mình có tư chất ấy hay không, người ta phải đến học viện trong từng thành để kiểm tra.
Để tránh chuyện một người năm nào cũng đến thử, khiến công việc trong ngày càng thêm bề bộn, các học viện đều quy định mỗi người chỉ được kiểm tra một lần trong đời. Phép thử chủ yếu xem người đó có thiên nguyên lực hay không. Thiên nguyên lực tích tụ theo tuổi tác, thường đến năm mười sáu tuổi sẽ đạt đỉnh. Vì thế, người đến thử hôm ấy phần lớn là thiếu niên thiếu nữ chừng mười sáu tuổi.
Các học viện trong khắp các nước đều kiểm tra miễn phí, vừa để tìm người tài, vừa để quốc gia thêm hùng mạnh. Ai vượt qua kỳ kiểm tra sẽ được nuôi dạy miễn phí.
Đó cũng là lý do các gia đình nghèo thường mong có thêm con. Chỉ cần một đứa trẻ thành Thiên Sư, cả nhà sẽ đổi đời.
Trước Học viện Tinh Hỏa, người đông như nêm. Nhìn từ xa, chỉ thấy đầu người chen chúc, tưởng chừng nửa thành Tinh Hỏa đều đã đổ tới. May thay, khoảng đất trước cổng học viện đủ rộng, mọi người còn có thể xếp hàng, lần lượt vào kiểm tra.
Ngay cuối hàng người, một thiếu nữ đẹp đến tuyệt trần xuất hiện.