“Đau…” Khổng Nghiên cảm thấy lưng nhói lên từng cơn, đôi mày liễu khẽ nhíu, không kìm được tiếng rên đau.
Mãi đến lúc ấy, nàng mới từ từ mở mắt. Nàng ngẩng đầu nhìn quanh, rồi chợt nhận ra mình vẫn nằm gọn trong lòng Lục An, dáng vẻ nép sát như chim nhỏ. Nàng hét lên, vội vàng bật dậy.
Nào ngờ cú bật ấy lại khiến Lục An bị đè mạnh xuống tảng đá bên dưới. Vết thương trên lưng đau buốt, hắn hít mạnh một hơi.
“Khụ… khụ khụ…” Lục An ho mấy tiếng, gắng sức ngồi dậy. Lưng hắn đau rát như bị lửa liếm, đến chạm vào cũng không dám.
Khổng Nghiên tuy hơi thẹn vì nãy giờ cứ nép trong lòng Lục An, nhưng nàng đâu phải kiểu tiểu thư yếu đuối. Trông thấy vũng máu loang trên tảng đá, nàng lập tức sa sầm mặt, vội vòng ra sau lưng hắn.
- Để ta xem.
Vừa nhìn thấy lưng Lục An, nàng đã hít ngược một hơi lạnh.
Đây… còn là lưng người sao?
Áo sau lưng hắn rách bươm, để lộ cả một mảng thịt da bê bết máu. Hầu như chẳng còn chỗ nào lành lặn. Nhiều nơi bị bỏng đến cháy sém, hẳn là do quả cầu lửa Vương Chính Cương phóng ra lúc nãy. Còn nàng được hắn che dưới thân nên chẳng hề bị thương.
Chỉ bỏng thôi chưa đến nỗi thê thảm thế này. Nhưng suốt dọc đường lăn lộn, đất cát, đá vụn, cả mảnh gỗ đều dính đầy trên lớp da cháy bỏng, lẫn vào máu thịt, nhìn thôi cũng khiến người ta buồn nôn.
Khổng Nghiên sững sờ nhìn tấm lưng máu me ấy, rồi lại nhìn Lục An đang khẽ nhíu mày. Nàng không sao tưởng tượng nổi cậu thiếu niên này đã chịu đau thế nào mà vẫn không bật ra một tiếng.
- Ngươi thấy thế nào rồi?
Nàng vội đến trước mặt Lục An, lo lắng hỏi.
- Cũng ổn.
Lục An gượng cười. Đầu hắn hơi choáng, có lẽ đã mất máu quá nhiều. Hắn nói:
- Không sao đâu. Từ nhỏ sức hồi phục của ta đã khá tốt, đừng lo.
Nói rồi, Lục An ngẩng đầu nhìn quanh. Đây là một hang đá, miệng hang cách mặt đất chừng một trượng. Bên trong khá rộng, bốn phía trống trải. Ngoài tảng đá lớn ngay dưới miệng hang ra, chẳng còn gì khác.
Điều khiến Lục An mừng là không hiểu sao sau khi hai người rơi xuống, phía trên vẫn có cành cây và cỏ dại phủ kín, chỉ lọt qua vài kẽ hở chút ánh sáng. Trong hang tuy mờ tối, nhưng nhờ vậy Vương Chính Cương và đám người kia tạm thời chưa tìm ra họ.
Lục An còn đang suy nghĩ thì bên ngoài, cách miệng hang không xa, bỗng vang lên tiếng người.
- Người đâu rồi?
Giọng Vương Chính Cương đột ngột vọng đến, nghe như đang ở ngay gần miệng hang. Lục An và Khổng Nghiên đều căng cứng người.
Nếu bị phát hiện, họ sẽ chẳng khác nào cá nằm trên thớt, mắc kẹt trong hang này, muốn chạy cũng không có đường.
- Rõ ràng vừa rồi lăn xuống theo hướng này, sao tự dưng biến mất rồi?
Một người khác ngạc nhiên lên tiếng.
- Đừng lắm lời! Mau chia nhau ra tìm!
Giọng Vương Chính Cương lộ rõ vẻ bực bội. Ngay sau đó, mấy người tản đi, phía trên cũng im bặt.
Hai người trong hang cuối cùng mới thở phào.
- Tạm thời chúng ta an toàn rồi.
Lục An khẽ nhíu mày, hạ giọng nói:
- Nhưng giờ chưa thể ra ngoài. Bọn chúng còn đang lục soát. Muốn đi, ít nhất phải đợi thực lực của nàng khôi phục đã.
Khổng Nghiên gật đầu, đôi mày vẫn nhíu chặt. Nàng nhìn lưng Lục An, nói:
- Nhưng lưng ngươi…
- Không sao.
Lục An yếu ớt cười, xua tay.
- Cuối cùng cũng dừng lại được. Cứ nghỉ ở đây một lát đã.
Dứt lời, hắn gắng gượng đi đến vách đất bên cạnh rồi ngồi xuống.
Khổng Nghiên nhìn cậu bé nhỏ hơn mình bảy tuổi, chẳng hiểu sao vẫn thấy khó lòng nhìn thấu con người hắn.
Tính hắn cứng rắn ư? Không hẳn. Hắn còn thả một con báo lửa trời non đi. Bảo hắn mềm yếu ư? Cũng chẳng phải. Hắn dám đối đầu trực diện với Vương Chính Cương, dám xông thẳng vào đám sáu người mạnh hơn mình rất nhiều, lại còn có một con báo lửa trời. Chuyện ấy chẳng giống việc một học viên mới có thể làm.
Thêm vào đó, hắn ra tay chẳng hề do dự, sức chịu đau lại đáng kinh ngạc. Khổng Nghiên thật không hiểu nổi một thiếu niên mới mười hai tuổi sao có thể có tính cách như vậy.
Lục An đang cố tự băng bó vết thương, chợt nhận ra Khổng Nghiên cứ nhìn mình. Hắn ngẩng lên, khẽ cười.
- Nàng cũng ngồi nghỉ một lát đi.
Khổng Nghiên ngẩn ra, đôi mày hơi chau lại. Nàng nghĩ ngợi rồi tựa lưng vào tảng đá giữa hang, ngồi xuống.
Cả hai đều đã ngồi yên. Hang đá lặng ngắt, thỉnh thoảng mới nghe tiếng gió và lá cây bên ngoài. Phần lớn thời gian, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Nếu chỉ một lúc thì còn đỡ, chứ lâu dần, cả hang đá càng thêm u ám, ngột ngạt.
Gần nửa canh giờ sau, Khổng Nghiên ngẩng đầu, khẽ cử động tay chân. Thực lực của nàng đã hồi phục chừng ba phần. Nàng nhìn về phía Lục An, thấy hắn vẫn đang từng chút một làm sạch vết thương. Nhưng nhiều chỗ trên lưng hắn, một mình hắn không thể tự xử lý. Nghĩ vậy, nàng đứng dậy bước đến.
- Để ta giúp ngươi.
Khổng Nghiên đến trước mặt Lục An, nói.
Lục An ngẩn ra, ngẩng lên nhìn nàng rồi mỉm cười.
- Cảm ơn nàng.
Khổng Nghiên ngồi xuống bên cạnh hắn. Lục An cũng xoay người, để lưng mình hướng về phía nàng.
Nhìn tấm lưng đã khô lại, thậm chí có chỗ bắt đầu thối rữa, còn dính đầy bụi đất và mảnh vụn, lòng Khổng Nghiên thắt lại. Nàng cố nén cảm giác khó chịu, dùng tay gỡ từng mảnh vụn ra.
Có những mảnh chạm đến tận thịt, thậm chí cắm sâu vào trong. Nhìn thấy vậy, nàng không nỡ ra tay. Thế mà Lục An chỉ thỉnh thoảng run lên, vẫn không hé một tiếng.
Gỡ được một lúc, nàng lấy những mảnh lớn trên lưng hắn xuống trước, rồi bắt đầu nhặt những mảnh nhỏ hơn. Muốn bầu không khí bớt nặng nề, nàng hít sâu một hơi rồi nói:
- Kể gì đó đi.
Nàng nhận ra giọng mình cũng đang run.
- Được. Kể gì đây?
Lục An ở phía trước khẽ đáp, giọng yếu ớt.
- Kể về ngươi đi. Ngươi quê ở đâu, cha mẹ thế nào, trước kia có chuyện gì thú vị không?
Khổng Nghiên chợt cảm thấy người Lục An khẽ run lên.
- Sao vậy?
Nàng ngẩn người, ngạc nhiên hỏi.
- Không có gì.
Lục An không quay đầu lại, chỉ nhẹ giọng đáp:
- Cha mẹ ta đều mất rồi. Ta cũng không có anh chị em. Ta lưu lạc đến thành Tinh Hỏa.
Khổng Nghiên sững người, rồi áy náy nói:
- Xin lỗi.
- Không sao.
Giọng Lục An thoáng mang ý cười.
- Còn nàng thì sao? Hẳn là tiểu thư nhà giàu nào đó ở thành Tinh Hỏa nhỉ?
- Nhà giàu ư?
Khổng Nghiên bật cười, nhưng trong tiếng cười pha đầy vẻ châm biếm.
- Đúng là nhà giàu, nhưng cũng phải nhìn sắc mặt người ta mà sống.
Lục An nghe vậy, cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng.
- Sao lại thế?
- Nhà ta buôn bán thủy sản. Một phần ba số thủy sản trong thành Tinh Hỏa đều do nhà ta cung cấp. Cũng là một nhà lớn trong nghề, nhưng chưa thể gọi là độc quyền. Còn hai hội buôn khác cũng kinh doanh thủy sản, cạnh tranh rất dữ dội. Thành Tinh Hỏa lại không giáp biển, bất kể nhà nào buôn bán cũng phải dựa vào đường vận chuyển để đưa hàng về.
Khổng Nghiên ngừng lại, như thể nghiến răng, rồi chậm rãi nói:
- Còn đường vận chuyển chính thức và các tiêu cục trong thành Tinh Hỏa gần như đều nằm trong tay nhà họ Vương!
Lục An ngẩn ra, như chợt nghĩ đến điều gì.
- Vương Chính Cương?
- Đúng.
Khổng Nghiên gật mạnh.
- Nhà họ kiểm soát đường vận chuyển chính thức và các tiêu cục trong thành, gần như độc quyền. Hàng hóa ra vào đều phải đi qua đường của họ. Nếu nhà họ không chịu, chẳng có tiêu cục nào nhận chở hàng cho ngươi. Dù mời hội buôn ở nơi khác vận chuyển đến, cũng không thể đi đường chính thức!
Lục An nghe xong, khẽ nhíu mày.
- Vì chuyện đó, nhà ta đương nhiên phải lấy lòng nhà họ Vương. Năm phần lợi nhuận phải chia cho họ. Chưa hết, mỗi năm còn phải dâng lên một khoản cống phẩm nhất định, nếu không sẽ mất sạch mọi đường vận chuyển!
Nói đến đây, Khổng Nghiên nghiến chặt răng, gương mặt đầy căm phẫn.
Lục An im lặng. Không dưng chiếm mất một nửa lợi nhuận của người ta, đúng là ép người quá đáng. Hắn nhíu mày hỏi:
- Đường chính thức chẳng phải do phủ thành chủ quản hay sao? Nộp thuế là được phép sử dụng, nhà họ dựa vào đâu mà định đoạt?
Khổng Nghiên cười lạnh, nhìn Lục An.
- Ngươi tưởng phủ thành chủ là hạng tốt lành gì sao?
