Đang lúc hai người trò chuyện, ngoài phố lớn trước nha môn quân phủ bỗng nổi lên một trận xôn xao…
Từ ngã tư có một đoàn người đi tới. Già trẻ đủ cả, trên trán đều buộc dải vải trắng. Bước chân nặng nề, ánh mắt ngơ ngác, đau buồn.
Quần áo họ rách rưới, mùi mồ hôi nồng nặc. Làn da sạm đen vì dãi dầu nắng gió. Ai nấy thân hình cường tráng, nhưng nhìn tấm lưng còng xuống là biết đã quanh năm làm lụng vất vả.
Sự im lặng chết chóc lan ra khắp phố.
- Hí hí, đi đưa đám đấy à?
Một tên vô lại trong thành ngồi xổm bên bậc đá, buông lời giễu cợt.
Bốp!
Hắn lập tức bị một bạt tai đánh văng ra xa.
Lưu Thành, viên bắt đầu huyện nha, chậm rãi thu tay về, lạnh giọng quát:
- Lôi tên vô lại này về đánh cho hai ngày, để hắn hiểu cái miệng ăn nói bậy bạ sẽ phải trả giá thế nào.
Đám nha dịch lập tức xông tới như lang như hổ, túm tóc tên vô lại kéo đi.
Người ta vẫn bảo quan tham nha lại dữ. Mà nha lại dữ thì càng hung hãn hơn.
Đám nha dịch tự biết mình chẳng phải hạng tử tế gì, ngày thường kiếm chác chút đỉnh cũng coi như chuyện thường. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến thảm cảnh hôm ấy, ai cũng thấy tên này đáng bị đánh.
Dân chúng xung quanh bắt đầu rì rầm bàn tán.
- Những người kia đều là thợ đá thôn Thạch Oa phải không?
- Chậc chậc, nghe nói họ lên phủ thành làm thuê nên mới thoát được một kiếp.
- Thảm quá!
- Ai bảo không thảm. Còng lưng làm lụng hơn nửa năm, chỉ mong cả nhà được đón một cái Tết yên ổn. Nào ngờ…
Trận xôn xao ấy dĩ nhiên cũng kinh động đến Vương Huyền.
Hắn thong thả bước ra, vừa khéo nhìn thấy đoàn người đã đứng trước cổng phủ nha. Rầm một tiếng, tất cả đồng loạt quỳ xuống đất.
Một lão già dẫn đầu, chòm râu phất phơ trong gió rét. Lão nghẹn ngào kêu lên:
- Xin đại nhân soi xét! Ba mươi hai oan hồn thôn Thạch Oa chúng tôi muốn nhập ngũ, gia nhập quân phủ!
Vương Huyền đã đoán được chuyện gì xảy ra. Hắn hít sâu một hơi rồi nói:
- Không được! Người chết đã yên, các ngươi…
- Đại nhân!
Một thiếu niên trạc tuổi trưởng thành, mặt mày vặn vẹo vì đau khổ, gào lên:
- Cả nhà con đều chết hết rồi! Ông nội, cha, mẹ, cả Nhị Nữu nữa… Con muốn báo thù!
Vương Huyền cau mày:
- Quân phủ không phải nơi để các ngươi báo thù. Hơn nữa, sào huyệt yêu quái đã bị phá, mối thù lớn của các ngươi cũng đã được báo rồi.
Lão già dẫn đầu cười thảm:
- Đại nhân, dân đen chúng tôi chẳng cầu gì nhiều, chỉ mong ngày ngày có bát cháo, bữa cơm, người nhà được bình an. Nay chúng tôi đã mất sạch tất cả… Hơn nữa, kẻ gây ra chuyện này vẫn chưa đền tội!
Ánh mắt Vương Huyền khẽ nheo lại:
- Ý ngươi là sao?
Lão già chắp tay, đáp:
- Không dám giấu đại nhân. Thuở còn trẻ, lão hủ từng bôn ba khắp nơi. Lão hủ thấy chuyện yêu vật đột nhiên tập kích có điều khuất tất, bèn gom tiền công của tất cả mọi người, nhờ gác Kim Yến dò la tin tức.
- Hôm qua chúng tôi nhận được tin, chính là do bọn Cướp Áo Máu tái xuất ở dãy Cửu Long, xua đuổi yêu vật xuống núi gây ra!
- Cướp Áo Máu?
Vương Huyền cau mày. Đây lại là tổ chức nào nữa?
- Cướp Áo Máu!
Quách Lộc Tuyền đang đứng bên cạnh xem náo nhiệt bỗng bật dậy, nghiêm giọng hỏi:
- Tin tức của ngươi có thật không?
Lão già đau đớn đáp:
- Tin của gác Kim Yến, lẽ nào có thể là giả?
- Trốn đến đâu cũng chẳng được yên…
Quách Lộc Tuyền lẩm bẩm một câu. Thấy ánh mắt Vương Huyền nhìn sang, lão liền hạ giọng:
- Vương đại nhân, mời ngài vào trong, chúng ta nói chuyện.
Hai người vào đến sân trong, Quách Lộc Tuyền mới lắc đầu nói:
- Vương đại nhân cũng biết, bên Ty Trấn Yêu chúng tôi còn phụ trách đối phó với đám tà tu giang hồ. Bọn Cướp Áo Máu là một thế lực bị ghi tên trong danh sách truy nã.
- Khoảng trăm năm trước, thiên hạ gặp đại hạn. Phía bắc, vùng Băng Tuyết Trường Thành ở Hắc Uyên lại bị man nhân tràn xuống xâm phạm, chiến sự dồn dập. Triều đình đành chuyển lương cứu đói đến biên cương trước, khiến dân đói trong thiên hạ lên đến hàng triệu. Kẻ phải đổi con lấy thức ăn nhiều không đếm xuể.
- Chuyện đúng sai năm xưa tạm thời chưa nói đến. Khi ấy có một đám tà tu giang hồ lấy được tà pháp luyện đan bằng thân người. Từ đó, chúng tụ họp thành bọn cướp, không chỉ đốt nhà cướp của mà còn ăn thịt người để tu luyện. Chúng chẳng khác nào lũ ma quỷ đội lốt người.
- Sau khi nạn hạn hán chấm dứt, gần một vạn tên Cướp Áo Máu chạy trốn vào núi sâu, người cũng ăn, yêu quái cũng ăn. Triều đình nhiều lần vây quét, bọn chúng mới chịu im hơi lặng tiếng. Ai ngờ hôm nay lại lần nữa lộ tung tích…
Nói đến đó, Quách Lộc Tuyền lắc đầu, gương mặt đầy vẻ cay đắng:
- Lão già này vốn định nhân cơ hội dưỡng sức thêm ít ngày. Xem ra phải mau chóng truyền tin về thôi.
Lão chắp tay, rồi xoay người bước ra ngoài.
Thuật phong thần, bọn Cướp Áo Máu…
Xem ra thế giới này nguy hiểm hơn nhiều so với những gì thân xác cũ của hắn từng biết.
Vương Huyền khẽ lắc đầu, sau đó bước ra ngoài. Hắn đưa mắt nhìn khắp lượt rồi trầm giọng nói:
- Nếu các ngươi đã không còn nhà để về, vậy bản quan chuẩn cho gia nhập quân phủ. Nhưng ta nói trước, kẻ nào không chịu nổi thì sẽ bị loại ngay!
- Đa tạ đại nhân!
Lão già dẫn theo đám người già trẻ đồng loạt chắp tay.
Ban ngày gió lớn nổi lên, đến đêm trời đầy sao.
Hiếm khi Vương Huyền không đi tu luyện. Một mình hắn ngồi trên xà nhà, vừa uống rượu vừa ngẩng đầu ngắm trời đêm.
Trước kia hắn từng thấy lạ, không hiểu vì sao người xưa thích trèo lên xà nhà uống rượu. Chẳng lẽ chỉ để làm ra vẻ?
Bây giờ hắn đã hiểu. Ở thế giới không có mạng lưới, không có những trò giải trí ồn ào, bầu trời sao trong vắt không vướng khói bụi quả thật mê lòng người.
Dĩ nhiên, còn một nguyên nhân khác.
Quân phủ hiếm khi náo nhiệt đến vậy.
Hơn ba mươi người của thôn Thạch Oa, cộng thêm bảy người con trai của các quân hộ cũ, chen kín cả sân bên.
Sân bên đã lâu không được sửa sang. Nhưng người thôn Thạch Oa đều là thợ đá, sửa sang chút việc vặt ấy chẳng làm khó được họ. Lưu Thuận mua giúp ít gỗ và bùn đất, chỉ mất nửa ngày, cả khoảng sân đã được thu dọn tươm tất.
Mái nhà dột nát đều được thay lại. Những đoạn tường đổ cũng xây bù. Cỏ dại trong sân bị nhổ sạch. Họ còn tiện tay đẽo thêm mấy quả tạ đá, khiến Lưu Thuận cười đến híp cả mắt.
Hai chiếc nồi lớn được đặt giữa sân. Ánh lửa hắt sáng rực.
Một nồi dùng để đun nước. Đám trai tráng thôn Thạch Oa thay quần áo rách hôi hám, giữa trời đông giá rét vẫn cởi trần tắm rửa trong sân. Từng người cơ bắp cuồn cuộn, khí thế hừng hực.
Nồi còn lại dùng nấu cháo. Số lương thực Kim Hổ vừa đưa tới được đem ra dùng ngay. Thịt tảng và củ cải hầm nhừ, mùi thơm bay khắp sân. Bên cạnh còn có từng chiếc bánh bột khô nướng trên vỉ.
Giọng Trương Hoành là vang dội nhất:
- Ăn cho tử tế vào! Hôm nay các ngươi là dân chạy nạn, ngày mai đã là quân sĩ. Đừng mở miệng nói mấy câu báo thù nhảm nhí. Đánh không lại thì liều mạng mà luyện. Đánh thắng được thì cứ đập chết mẹ chúng nó!
- Đập chết mẹ chúng nó!
Những giọng nói thô ráp đồng loạt vang lên, dội thẳng vào màn đêm.
Vương Huyền nghe vậy, chỉ biết bật cười.
Ngày đầu đặt chân đến thế giới này, hắn còn thường mơ tưởng về những đại giáo truyền thừa nghìn năm, về những sơn môn ẩn giữa mây trời. Nhưng đến lúc này, hắn lại cảm thấy doanh trại quân đội mới là nơi thích hợp với mình hơn.
Có điều, nếu muốn luyện được một đội quân, chút bạc kiếm được từ lần phá sào huyệt yêu quái trước đây thật sự chẳng chống đỡ nổi bao lâu.
Đám quân sĩ này ít nhất phải dẫn sát khí nhập thể, làm quen với trận pháp, khi ấy mới có thể phát huy sức mạnh. Trước lúc đó, còn phải trông vào thủ đoạn của bản thân hắn.
Nghĩ đến đây, trong lòng Vương Huyền chợt nảy ra một ý.
Hắn tung người lên không, vượt qua tường viện rồi đi về phía nam thành.
…
Dù sao đây cũng chỉ là một huyện nhỏ, thành Vĩnh An chẳng rộng lớn gì.
Chẳng bao lâu, Vương Huyền đã đến phía nam thành. Trước mắt hắn hiện ra một ngôi đạo quán có hai lớp sân, mái cong, đấu củng chạm trổ, cây cổ thụ um tùm. Đó chính là miếu Thành Hoàng Vĩnh An.
Lúc này cổng miếu đang mở. Qua cánh cổng, có thể nhìn thấy lư hương trong sân và ánh nến lay động nơi chính điện. Hai tiểu đạo đồng mặt mũi thanh tú đang đứng trước cửa.
Vừa trông thấy Vương Huyền, hai tiểu đạo đồng không hề hoảng hốt. Trái lại, cả hai khẽ lắc đầu, ra hiệu cho hắn tạm thời đừng lên tiếng.
Vương Huyền lập tức hiểu ra. Đã đến lúc Thành Hoàng xuất tuần.
Hắn lặng lẽ đứng sang một bên.
Chẳng bao lâu sau, trên phố lại vang lên tiếng vó ngựa, xen lẫn tiếng chân khe khẽ. Gió lạnh âm u rít qua, cuốn theo đoàn âm binh tiến vào miếu Thành Hoàng.
Hai tiểu đạo đồng vội vã chạy theo. Trước hết, họ niêm phong một hàng vò gốm đen đặt dưới bệ tượng Thành Hoàng Thường Hổ, sau đó dán thêm bùa vàng lên trên mới thở phào nhẹ nhõm.
Vương Huyền nhìn rõ mọi chuyện nhưng chẳng hề kinh ngạc.
Đó là đàn pháp điều khiển âm binh của Thành Hoàng. Đạo trưởng Lý Thủ Tâm, người trông coi ngôi miếu, bắt những con quỷ dữ rồi luyện hóa chúng thành âm binh dưới trướng Thường Hổ, chuyên đối phó với các hồn ma vất vưởng xuất hiện trong thành.
Làm xong mọi việc, một tiểu đạo đồng mới vội vàng chạy tới, chắp tay hành lễ theo phép đạo gia:
- Vô lượng Thái Thượng Thiên Tôn. Vương hiệu úy đêm khuya đến thăm, chẳng hay có chuyện gì gấp sao?
Vương Huyền khẽ gật đầu:
- Bản quan nghe nói hôm nay Lý đạo trưởng trở về, nên đến bái phỏng.
Tiểu đạo đồng cúi đầu:
- Mời Vương hiệu úy đi theo tôi.
Hai người men theo hành lang bên, vòng qua chính điện rồi đến căn phòng phía đông ở hậu viện. Trong phòng, khói trầm lững lờ. Đạo sĩ Lý Thủ Tâm đang cầm một bó thẻ tre xem xét.
Thấy Vương Huyền, lão đạo dường như cũng chẳng lấy làm lạ. Lão sai tiểu đạo đồng dâng trà trước, rồi mới mỉm cười điềm đạm:
- Vương hiệu úy, trà Thanh Điền này chỉ có ở núi Thải Hà. Hạc tiên gieo hạt, vượn già hái trà, hương vị rất khác thường. Mời hiệu úy nếm thử.
Vương Huyền nhấp một ngụm. Hơi mát hòa cùng hương trà thấm thẳng vào lòng, khiến hắn không nhịn được phải gật đầu:
- Trà ngon. Xem ra Lý đạo trưởng đã đoán được ta sẽ đến?
Lý Thủ Tâm mỉm cười, lắc đầu:
- Sau khi trở về, lão đạo đã nghe danh hiệu anh hùng đánh hổ, lại thấy quân phủ thay đổi từng ngày, liền biết hiệu úy không chịu ngồi yên mãi. Chỉ là lão đạo không ngờ người đầu tiên hiệu úy tìm đến lại là ta.
Vương Huyền trầm giọng nói:
- Không dám giấu đạo trưởng, ta muốn chấn hưng quân phủ, quét sạch tà ma trong các dãy núi quanh đây, ngăn chặn những thảm cảnh như chuyện thôn Thạch Oa tái diễn. Vì thế, ta muốn mượn đạo trưởng vài lá bùa tìm yêu dò linh.
Lý Thủ Tâm trầm ngâm một lúc. Lão không nhận lời, cũng chẳng từ chối, chỉ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nói:
- Vương hiệu úy, ngươi có dám cùng ta dạo núi trong đêm không?
Lão già này… lải nhải mãi rốt cuộc muốn làm gì?