- Đánh ư?
Mọi người nhìn nhau, chẳng ai hiểu ý Vương Huyền.
Quách Lộc Tuyền vuốt râu, nhíu mày:
- Triều đình, thế gia, pháp mạch, bên nào cũng là thế lực lớn, chỉ cần giơ tay đã nghiền nát được chúng ta. Đại nhân vốn chẳng phải người hành sự lỗ mãng, rốt cuộc ngài tính thế nào?
Vương Huyền bình thản rót trà, ung dung đáp:
- Thế cuộc thiên hạ chẳng qua xoay quanh hai chữ phép tắc. Nho gia định lễ, pháp gia đặt luật, binh gia bàn việc chiến trận, tất cả đều nhằm giữ gìn phép tắc. Đại Yến do hoàng tộc cùng thế gia chung tay cai trị, pháp mạch đứng ngoài thế tục, hưởng thái bình suốt ba trăm năm. Nhưng gốc rễ của cục diện rối ren hiện nay là phép tắc sắp đổi thay.
Hắn nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp:
- Quân phủ cải tổ, bắt tay khai hoang. Nếu việc ấy thành công, thế lực hoàng tộc và thế gia đều sẽ phình to. Pháp mạch giang hồ không muốn bị chèn ép thì ắt phải đích thân ra mặt. Bởi vậy, chúng dựng cờ bằng luật giang hồ, cốt để báo cho hoàng tộc và thế gia biết rằng chúng có thể khuấy đảo thiên hạ.
Quách Lộc Tuyền khẽ động mắt, cười nói:
- Xem ra chữ “đánh” của đại nhân còn có ý khác.
Vương Huyền gật đầu:
- Không sai. Hiện giờ đúng là cục diện hỗn chiến, chẳng phân địch ta. Muốn làm suy thế của chúng, phải rút củi dưới đáy nồi. Hoàng tộc và thế gia chưa động thủ vì còn kiêng dè lẫn nhau. Pháp mạch giang hồ chọn đúng lúc này dựng cờ, quả là thời cơ thích hợp.
Hắn nhìn mọi người:
- Các vị thử nghĩ xem, nếu ta gây khó dễ cho pháp mạch giang hồ, hoàng tộc và thế gia sẽ nghĩ thế nào?
Quách Lộc Tuyền bĩu môi:
- Còn nghĩ thế nào nữa? Cứ khoanh tay đứng xem trò vui thôi. Nhưng đại nhân, tuy đã tránh được hai ngọn núi lớn, pháp mạch giang hồ cũng đâu phải hạng chúng ta lay chuyển nổi…
- Ai bảo không lay chuyển nổi?
Vương Huyền mỉm cười nhạt:
- Chúng sai ở chỗ đã dùng luật giang hồ để nhúng tay vào cuộc chơi.
- Luật giang hồ đã dùng được cho chúng, cớ sao ta lại không dùng được?
……
Mùng tám tháng Giêng, ngày tế sao.
Cứ đến ngày này, sạp bán đèn lại đắt hàng. Khi trời sẩm tối, nhà nhà đều thắp đèn trước cửa, cúng tế những vì sao trên cao. Nhà nghèo thắp chín ngọn, nhà giàu thì đèn sáng khắp sân, sao trên trời sao dưới đất rực lên cùng lúc.
Nghe nói ở Nam Tấn, dân chúng thường thả thuyền đèn trên sông. Những đốm sáng trôi lấp lánh, nom như dải Ngân Hà chảy giữa trần gian.
……
Giờ Thìn, lúc ăn sáng.
Vương Huyền cùng mọi người ra khỏi quán trọ rồi chia nhau đi.
- Bán đèn đây, bán đèn đây…
Đám người bán hàng rong đã ra phố từ sớm, ra sức rao mời. Hôm nay là dịp hiếm có để kiếm tiền. Nhà nghèo sống chật vật, dành dụm được một đồng cũng quý một đồng.
Hai bên đường, trong các tửu lâu quán ăn, nồi canh dê lớn sôi sùng sục, hơi nước bốc nghi ngút từ xửng bánh bao, hương thơm ngào ngạt. Khách ngồi hoặc xổm quanh bàn, ăn đến mồ hôi nhễ nhại.
- Ông chủ, cho hai bát canh dê.
- Có ngay đây, khách quan… Trời đất ơi!
Gã sai việc trong quán canh dê đang tất bật, nghe giọng nói sang sảng liền ngẩng đầu lên. Trước mặt hắn là một người đàn ông cao lớn mặc áo đen, mặt mày tuấn tú, tay phải cầm thương, sau lưng đeo cung.
Đáng chú ý hơn cả là một con chim ưng trắng muốt đậu trên vai hắn, bên cạnh còn có con chó đen to lớn chạy vòng quanh.
Gã sai việc giật bắn mình, lắp bắp:
- Khách quan chờ chút, có ngay đây!
Khách ăn gần đó cũng bị thu hút. Trong thành Khang Nguyên, người giang hồ chẳng thiếu. Dắt chó, dắt khỉ đi dạo vốn đã thường thấy, đến dịp Thượng Nguyên còn có gánh xiếc dẫn cả hổ, báo, gấu đi diễn.
Nhưng nhân vật như người trước mắt thì hiếm gặp.
Khách giang hồ từ nơi khác tới ư?
Không giống. Dáng đi đứng ngay ngắn như cây thương, khí chất cũng chẳng giống…
Không ít người tò mò nhìn theo.
Vương Huyền chẳng buồn để ý. Hắn mua ít thịt sống cho Tiểu Bạch và A Phúc ăn, sau đó húp liền hai bát canh dê lớn, ăn thêm bốn xửng bánh bao.
Hai ngày tới, e rằng sẽ dài đằng đẵng…
Ăn xong, Vương Huyền lau miệng rồi đứng dậy.
Mấy vị khách thích xem chuyện vui ghé tai nhau bàn tán. Họ thấy người đàn ông đeo cung cầm thương, nuôi ưng dắt chó kia đi tới cổng một tòa nhà gần đó.
Cộc!
Hắn chống thương xuống đất, đứng sừng sững như thần giữ cửa rồi chậm rãi nhắm mắt.
- Kia là… phủ của Triệu đô úy thuộc Trấn Tà phủ quân!
- Chẳng phải ông ta mới bị tống vào lao tử hình sao?
- Sắp có chuyện rồi…
Đám khách nhìn nhau, mắt sáng rỡ. Người thích hóng chuyện xưa nay chẳng bao giờ sợ chuyện lớn.
……
Giờ Thìn khắc hai, xe ngựa qua lại rộn ràng.
Anh em nhà họ Đỗ đến trước một quán trà, chỉnh lại mũ nỉ rồi bước vào.
Quán trà thường đông nhất vào buổi chiều, nhưng ngày thường vẫn có không ít người rảnh rang ngồi uống trà. Có phú thương xách lồng chim, có người môi giới hỏi han tin tức, bàn chuyện mua bán.
Trên sân khấu, một thanh niên đang kể vở “Lý Viện dùng thần tiễn dẹp yêu núi”. Đây là tích cũ rích. Khách bên dưới chẳng mấy để tâm, còn chàng trai kia vẫn ra sức diễn, coi như tập ăn nói.
Anh em nhà họ Đỗ lặng lẽ nhìn một lượt rồi đi thẳng ra sau sân khấu.
Một ông lão mặc áo xanh đang gác chân ngồi trên ghế, tay cầm chén trà nhấp từng ngụm. Lão nhắm nghiền mắt, lắc lư theo điệu kể. Mỗi khi nghe đệ tử phía trước kể trật một chút, lão lại cau mày, khẽ hừ một tiếng.
- Có phải tiền bối Lưu Thiết Chủy của phái bình thư không?
Đỗ Xuân Sinh cung kính bước tới, chắp tay theo một thế lễ riêng.
Ánh mắt ông lão thoạt đầu đầy vẻ đề phòng, sau đó mới nở nụ cười hiền từ:
- Thì ra là hậu bối của phái hát tuồng Lê Viên. Tìm lão phu có chuyện gì?
Đỗ Xuân Sinh kính cẩn đưa lên một xấp giấy:
- Hai ngày tới, vãn bối muốn nhờ tiền bối kể một tích mới.
Ông lão nhận lấy, đọc lướt vài dòng, vẻ mặt dần nghiêm lại:
- Gần đây giang hồ lắm sóng gió. Chuyện trong thành, lão phu cũng nghe được đôi chút. Hậu bối các ngươi nhúng tay vào làm gì, không sợ mất mạng sao?
Trong mắt Đỗ Xuân Ni thoáng vẻ thất vọng:
- Là vãn bối đường đột. Tiền bối đã không dám nhận thì thôi.
- Con bé này, đừng giở trò khích tướng với lão phu!
Ông lão trợn mắt, cười khẩy:
- Phái hát tuồng dùng lời ca kể chuyện thịnh suy, phái bình thư dùng chuyện kể để bàn anh hùng. Người trong thiên hạ muốn nổi danh, há lại bịt được miệng phái bình thư? Lão phu không nhúng tay vào chuyện ấy, kể lại thì có sao. Đi thôi, việc này phái bình thư thành Khang Nguyên nhận!
Nói rồi, lão đứng dậy bước ra sân khấu.
Đệ tử cúi người lui xuống, đám khách nhàn rỗi lập tức phấn chấn.
- Lưu Thiết Chủy chẳng phải chiều nay mới đến lượt kể sao?
- Đúng đó, sao hôm nay lại kể sớm?
Lưu Thiết Chủy chẳng buồn để ý, lấy từ trong ngực ra một miếng gỗ gõ bàn.
Miếng gỗ ấy cũng có quy củ riêng. Vua dùng gọi là “Trấn Sơn Hà”, hoàng hậu dùng gọi là “Phượng Hà”, thừa tướng dùng gọi là “Tá Triều Cương”, tướng quân dùng gọi là “Kinh Hổ Đảm”, quan văn dùng gọi là “Kinh Đường Mộc”.
Phái bình thư của Lưu Thiết Chủy có truyền thừa riêng, miếng gỗ ấy dĩ nhiên không tầm thường. Nó mang vẻ cổ kính, trên mặt khắc phù văn chu sa, thấp thoáng luồng khí trắng lưu chuyển, có thể khiến ma quỷ kinh sợ, tà vật lánh xa.
Chát!
Miếng gỗ nện xuống bàn. Khách nghe kể lập tức tỉnh táo hẳn.
- Các vị, hôm nay chúng ta kể một tích mới, “Hào kiệt giang hồ trộm hổ phù, đô úy một thương cứu ơn xưa”…
- Hay! Hay!
Tiếng reo hò vang dậy khắp quán trà…
……
Giờ Thìn khắc ba, gió bấc bỗng nổi lên.
- Ông trời khốn kiếp…
Quách Lộc Tuyền kéo chặt áo ngoài, ngước nhìn trời rồi vừa đi vừa lẩm bẩm:
- Vốn định hưởng chút ngày nhàn, ai ngờ thằng nhóc họ Vương này còn biết gây chuyện hơn ta. Haiz… xem ra đời này lão già ta phải lao lực đến chết thôi.
Lúc này, lão đang đi trên phố Đông Nguyên Thọ ở thành Khang Nguyên.
Nếu thành Khang Nguyên phía bắc giàu có, phía nam quyền quý, thì phía đông lại là nơi nghèo túng. Có khu phố cỏ mọc um tùm, nhà cửa thưa thớt. Phường Nguyên Thọ là một nơi như vậy.
Quách Lộc Tuyền vừa lẩm bẩm vừa đi, chẳng mấy chốc đã tới trước một tòa nhà.
Nhà này cũng thật kỳ lạ. Hai bên đều là những căn nhà hoang sụp đổ quá nửa. Tiết lập xuân đã qua, cây cối ngoài cửa vẫn trơ trụi. Dưới đất còn mấy xác chim, xác mèo đã chết cóng, xem ra vừa nằm xuống đêm qua.
- Mẹ kiếp, lão già gặp ai cũng bị ghét này quả nhiên chẳng được lòng người…
Quách Lộc Tuyền thầm chửi một câu, rồi cố nặn ra nụ cười, bước tới gõ cửa:
- Liễu lão ca có nhà không?
Chờ mãi một lúc lâu, cánh cửa gỗ mới kẽo kẹt mở ra.
Người bước ra là một lão già râu bạc, vóc người thấp chắc, mặt mày góc cạnh. Đôi mắt lão trắng dã, con ngươi nhỏ như đầu kim. Khí tức âm độc quấn quanh người, tựa có oan hồn lẩn quất.
Lão nhìn Quách Lộc Tuyền đầy vẻ lạnh lẽo:
- Con hươu dâm đãng kia, tìm ta làm gì?
- Ta có rượu ngâm dương vật hổ!
Quách Lộc Tuyền giơ bầu rượu lên, cười tươi rói.
Lão già mặt lạnh tanh:
- Cút!