Trương Hoành trợn mắt, lắp bắp:
- Xảy ra… xảy ra chuyện gì vậy?
Quách Lộc Tuyền nhìn quanh một lượt, hạ giọng nói:
- Chỗ này đông người lắm mắt, rời khỏi đây rồi hãy nói!
Khang Nguyên thành có thế đất “Bắc giàu Nam sang”. Phía bắc gần bến vận hà, buôn bán thịnh vượng, đủ hạng người tụ tập. Phía nam thanh tĩnh hơn, cây cối um tùm, dinh thự kín cổng cao tường của các nhà quyền quý ẩn mình giữa đó.
Với thân phận của Triệu đô úy, ông cũng không chen chân vào được chốn nhà cao cửa rộng ở nam thành, đành chọn phường Đức Hưng bên bắc thành làm nơi an cư. Khu này có không ít quán rượu, cửa hiệu. Vương Huyền và Trương Hoành đều cao lớn vạm vỡ, đi đến đâu cũng dễ khiến người ta chú ý.
Cả đoàn không đi xa, tìm một tửu lâu yên tĩnh rồi vào phòng riêng. Đợi rượu thịt dọn lên, Quách Lộc Tuyền mới tìm cách dò hỏi tiểu nhị.
- Phủ Triệu đô úy ấy à…
Tiểu nhị kín đáo nhìn quanh, ghé sát giọng kể:
- Nghe nói ông ấy đắc tội với một nhân vật lớn. Đêm kia, cả nhà bị tống vào ngục tử hình. Náo loạn suốt đêm, làm tôi sợ đến chẳng dám ngủ.
Tiểu nhị lui ra, sắc mặt Vương Huyền lạnh hẳn.
- Đắc tội với nhân vật lớn, lại đúng lúc phủ quân sắp cải tổ… Hừ!
Ký ức kiếp trước đã hòa làm một với hắn. Triệu đô úy từng hết lòng chăm sóc hắn, hắn đâu thể khoanh tay đứng nhìn.
- Đại nhân chớ nóng lòng. - Quách Lộc Tuyền chắp tay. - Lão phu quen biết không ít người trong thành Khang Nguyên. Để tôi dò cho rõ ngọn ngành rồi hãy tính.
- Làm phiền Quách lão.
Vương Huyền hơi bất đắc dĩ. Thân xác này vốn ít nói, cũng chẳng thích nương nhờ người khác. Mỗi lần vào phủ thành trình báo, hắn đều đến vội rồi đi vội. Ngoài Triệu đô úy ra, hắn chẳng có mối quen biết nào ở đây.
Quách Lộc Tuyền làm việc rất nhanh. Chưa đầy một canh giờ, lão đã trở lại tửu lâu, vẻ mặt nặng nề.
- Rắc rối không nhỏ. Chuyện nhận hối lộ của thuộc hạ còn dễ nói, nhưng vấn đề là hổ phù đã mất!
- Đầu tháng Giêng, triều đình điều một vị vương gia từ cấm quân Thần Đô đến. Nghe đâu ông ta sẽ tiếp quản việc chỉnh đốn trấn tà phủ quân. Triệu đô úy cũng biết điều, sớm tìm cách dựa vào ông ta. Nào ngờ hôm kia, đúng lúc thánh chỉ ban xuống, hổ phù lại không cánh mà bay.
- Vị vương gia kia nổi trận lôi đình, lập tức sai người bắt Triệu đô úy…
Nghe rõ đầu đuôi, trong mắt Vương Huyền ánh lên vẻ giận dữ.
- Triệu thế bá vốn cẩn thận, nhát gan, chẳng dám đắc tội với ai. Sao ông ấy lại để mất hổ phù được? Rõ ràng là bị đẩy ra chịu tội thay!
Quách Lộc Tuyền gật đầu.
- Phủ quân cải tổ, triều đình đương nhiên không thể để quyền lớn rơi vào tay người khác. Triệu đô úy đã ngả về phía vị vương gia kia, nhà họ Tiêu ở Tịnh Châu tất nhiên không chịu ngồi yên.
- Nhà họ Tiêu…
Vương Huyền nhìn ra ngoài cửa sổ.
- Quách lão, Tiêu tuần sứ hiện ở đâu?
…
Phía đông thành Khang Nguyên, phường Tu Chính, am Hiểu Nguyệt.
Am là nơi nữ tu ở. Trong phường Tu Chính có nhiều đạo quán, chùa chiền, miếu quân phủ Tịnh Châu cũng nằm tại đây, quanh năm hương khói nghi ngút. Ngoài Thái Nhất giáo và Tu Di tông, còn có không ít nhánh Phật môn, Đạo môn truyền pháp thu đồ. Am Hiểu Nguyệt nhỏ bé cũng nằm trong số ấy.
Trời đã gần tối. Tiếng trống chiều ngân xa, khói hương lững lờ bay.
Trong nhà sau của am, Vương Huyền ngồi xếp bằng. Đối diện hắn là một nữ đạo cô áo trắng, dung mạo thanh tú, đang rót trà. Người ấy chính là Tiêu Tình Mạn.
- Không ngờ Tiêu tuần sứ lại xuất gia…
Vương Huyền vẫn chưa hết ngỡ ngàng.
Trong ấn tượng của hắn, nữ tử thế gia này tính tình cương liệt, giữa mày lúc nào cũng phảng phất vẻ dữ dằn. Nào ngờ chỉ mấy tháng không gặp, nàng đã từ chức ở Ty Tĩnh Yêu, xuống tóc làm đạo cô, đóng cửa tu hành.
- Vương huynh cứ gọi ta là đạo hiệu Tình Nguyệt.
Tình Nguyệt bình thản lọc trà.
- Ta là con cháu chi thứ nhà họ Tiêu. Từ nhỏ, cha ta đã chịu đủ ánh mắt khinh miệt, nên tính tình ta cũng trở nên bướng bỉnh, lúc nào cũng muốn gây dựng sự nghiệp. Sau khi sư môn gặp nạn, ta càng lún sâu vào chấp niệm, công pháp mãi không tiến triển. May nhờ Vương huynh giúp ta báo thù, xóa bỏ mối chấp ấy.
Nàng khẽ lắc đầu.
- Nói ra cũng chẳng sợ Vương huynh chê cười. Ta báo được thù, trở về Khang Nguyên, cứ ngỡ sẽ nhờ công lao ấy mà tiến thêm một bước. Ai ngờ trong nhà họ Tiêu, ta vẫn chỉ là trò cười. Các bậc trưởng bối thậm chí còn bắt ta chọn một người về ở rể.
- Những kẻ đến cầu thân đều chỉ nhăm nhe quyền thế nhà họ Tiêu. Ta cũng nguội lòng, bèn vào cửa đạo, thay sư phụ truyền lại hương hỏa một mạch.
- Thì ra là vậy.
Vương Huyền hiểu ra, rồi nhíu mày, lắc đầu.
- Vốn tại hạ định mặt dày nhờ Tình Nguyệt chân nhân hỏi thăm giúp một chuyện. Nhưng nếu đã vậy…
Tình Nguyệt mỉm cười điềm đạm.
- Vương huynh cứ nói.
Vương Huyền ngập ngừng một thoáng, sau đó vẫn kể rõ đầu đuôi sự việc.
Nghe xong, Tình Nguyệt lắc đầu.
- Thứ cho ta nói thẳng, Vương huynh không nên nhúng tay vào chuyện này. Thế lực nhà họ Tiêu vượt xa sức chống đỡ của huynh, huống hồ phủ quân sắp cải tổ, huynh cũng đang mắc kẹt giữa vòng xoáy ấy, hiểm nguy trùng trùng. Có điều, giúp huynh dò hỏi một phen thì không khó.
Vương Huyền nghiêm trang chắp tay.
- Đa tạ!
Tình Nguyệt không đáp, chỉ chắp tay rồi đứng dậy rời đi.
…
Mấy canh giờ sau, sao giăng kín trời.
Vương Huyền ra khỏi am Hiểu Nguyệt, tay cầm một xấp mật thư. Hắn ngoảnh nhìn cánh cửa gỗ chậm rãi khép lại, hiểu rằng nàng ra tay giúp đỡ như thế, cũng có nghĩa món nợ ân tình đã trả xong.
- Đại nhân, thế nào rồi?
Trương Hoành đợi từ lâu, vội bước tới hỏi.
Vương Huyền ngơ ngác nhìn hắn.
- Chuyện này không phải do nhà họ Tiêu làm. Về rồi hãy nói.
Trở lại khách điếm, Vương Huyền lần lượt trải từng bức mật thư ra.
- Sau khi hổ phù mất tích, vị vương gia kia càng thêm đề phòng nhà họ Tiêu. Nhà họ Tiêu cũng âm thầm sai người điều tra, tìm được vài manh mối. Mọi người xem đi.
- Mùng hai tháng Giêng, trong phường Đức Hưng, nơi Triệu đô úy ở, có kẻ lập đàn gọi âm binh giữa đêm. Tuần đêm của Thành Hoàng phát hiện, giết sạch âm binh. Khi Ty Tĩnh Yêu chạy đến, kẻ làm phép đã biến mất…
- Mùng bốn tháng Giêng, có lời đồn mấy đệ tử truyền thừa bí mật của Đạo Môn Trộm đã vào thành Khang Nguyên…
- Mùng năm tháng Giêng, tức hôm kia, Triệu đô úy đến phủ quân trấn tà. Trên đường, có người làm trò dây thừng giữa phố. Triệu đô úy ghìm ngựa đứng xem một lúc. Đến khi tới phủ quân, ông mới phát hiện hổ phù mang theo đã mất…
Nói đến đây, Vương Huyền nhìn mọi người.
Quách Lộc Tuyền cười lạnh.
- Ban đầu là dò đường, sau đó mới bày kế trộm phù. Rõ ràng là thủ đoạn giang hồ. Hơn nữa, không chỉ một nhà nhúng tay, bọn chúng chẳng buồn giấu giếm.
- Lão phu nghĩ mãi không ra. Nếu chúng muốn khuấy đục nước, khiến triều đình và các nhà quyền thế sinh lòng nghi kỵ nhau, thì động tĩnh này cũng quá lớn. Trái lại, cứ như đang dựng cờ xưng danh vậy!
Trương Hoành ngẩn người, không nhịn được hỏi:
- Dựng cờ xưng danh là sao?
Đỗ Xuân Ni bên cạnh lắc đầu, giải thích:
- Trương gia không biết đấy thôi. Đó là cách làm trong giang hồ. Chẳng hạn một đoàn hát mới đến đất lạ, trước hết phải diễn miễn phí một vở thật lớn, để người ta biết mình có bản lĩnh. Sau này gặp gỡ đồng đạo, đôi bên cũng hiểu rõ nhau hơn.
- Không sai!
Quách Lộc Tuyền vuốt râu, cau mày suy nghĩ.
- Xem ra không ít nhánh giang hồ đã nhúng tay vào chuyện này. Mục tiêu của chúng không phải Triệu đô úy, mà là muốn cho hoàng thất và các nhà quyền quý biết mình vẫn còn tồn tại. Đám người này phát điên cả rồi sao?
Vương Huyền khẽ thở dài.
- Ban đầu ta cũng thấy lạ. Vị vương gia đột nhiên được điều tới, mấy nhà quyền quý đứng đầu là nhà họ Tiêu, cả những nhánh giang hồ trộm hổ phù, cách làm của họ đều khó hiểu. Cho đến khi ta đọc được thứ này.
Nói rồi, hắn rút ra bức mật thư cuối cùng.
Quách Lộc Tuyền cầm lấy, đọc lướt qua. Mắt lão thoáng vẻ sửng sốt.
- Lệnh khai hoang?!
Vương Huyền gật đầu.
- Không sai. Quốc khố triều đình trống rỗng, hoàng thất và các nhà quyền quý giằng co, quân biên ải lại không thể tùy tiện điều động. Nay thuật phong thần còn bị đánh cắp, giang hồ cũng bắt đầu rối loạn. Các đại thần trong triều bèn nghĩ ra kế này.
- Đất Đại Yên rộng hàng chục triệu dặm, núi sông trùng điệp, khoáng sản nhiều vô kể, di tích và dược liệu quý nằm rải rác khắp nơi. Chỉ vì tà vật hoành hành, lại thêm hoàng quyền trói buộc, nên trước nay chỉ các thế gia và một số thế lực địa phương âm thầm khai thác.
- Lệnh khai hoang chẳng khác nào nới lỏng mọi hạn chế. Phủ quân các nơi có thể tùy ý khai phá, chỉ cần nộp một nửa sản vật vào quốc khố, phần còn lại muốn dùng thế nào cũng được.
- Một mũi tên trúng ba đích!
Quách Lộc Tuyền bĩu môi.
- Quốc khố được lợi, thế gia được phần, còn phủ quân muốn khai hoang thì phải tăng cường binh lực, thế nào cũng phải đánh nhau với tà vật các nơi. Triều đình và thế gia nắm chặt quân biên ải trong tay, chẳng sợ nuôi hổ thành họa.
- Bảo sao các nhánh giang hồ phát điên lên. Hóa ra chúng cũng muốn chia một phần!
Nói rồi, lão nhìn Vương Huyền.
- Đại nhân, trước mắt cả ba bên đều chưa có động tĩnh. E rằng Triệu đô úy sắp thành kẻ chịu trận. Đại nhân định làm gì?
- Đơn giản thôi.
Vương Huyền lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
- Đánh!