Trong bóng tối, mái ngói im phăng phắc, nhưng vẫn có ánh mắt lạnh lẽo rình rập.
Ma quỷ ư?
Vương Huyền cười lạnh. Đêm nào âm binh cũng tuần tra ngoài phố, vậy mà vẫn có ma quỷ lén lút dòm ngó. Xem ra huyện Sơn Âm này chẳng được yên ổn cho lắm.
Hắn còn chưa kịp ra tay, Quách Lộc Tuyền ở phòng bên đã tỉnh. Thân hình lão vụt lên, phá cửa sổ lao ra ngoài. Lão đạp lên hành lang lấy đà, xoay người đáp xuống hòn non bộ trong sân, rồi chửi ầm lên:
- Đứa ranh con nhà nào không biết phép tắc, có để người ta ngủ không hả!
Dứt lời, lão lật tay, kẹp một con rối giấy giữa hai ngón tay rồi phất tay ném vút lên trời đêm.
Cùng lúc ấy, Trương Hoành cũng xông khỏi phòng. Hắn mượn lực, thoắt cái đã nhảy lên mái nhà. Vừa đáp xuống, hắn lập tức giương cung lắp tên, đôi mắt đằng đằng sát khí nhìn về phía trước.
Giữa trời đêm, con rối giấy không ngừng run rẩy, xoắn qua xoắn lại, vùng vẫy mãi vẫn không thoát ra được. Bỗng một tiếng nổ vang lên, ngọn lửa xanh bùng cháy, thiêu rụi nó thành tro.
Trên hòn non bộ, Quách Lộc Tuyền cười lạnh:
- Cũng cứng đầu đấy.
Thấy Vương Huyền thản nhiên mở cửa bước ra, Quách Lộc Tuyền nhảy xuống, cười nói:
- Chắc là một tên nhãi trong nha môn không biết trời cao đất dày, người của huyện nha đấy.
- Huyện nha Sơn Âm à?
Vương Huyền nhìn về phía xa.
- Vụ án Ô lão tam còn chưa giải quyết xong, đã mò tới gây chuyện với ta. Thôi, mặc kệ chúng. Mai sẽ biết chúng định giở trò gì.
…
Trong một con hẻm vắng cách đó mấy dãy phố, một người gõ mõ ngồi xếp bằng, bỗng phun ra một ngụm máu. Chiếc vò đen nhỏ trước mặt đã vỡ tan, gió lạnh thổi qua, tro bùa bay tứ tán.
Sắc mặt hắn trắng bệch. Hắn đứng dậy, chẳng buồn thu dọn, co giò chạy thẳng về phía huyện nha.
Đêm đã khuya, hậu đường huyện nha vẫn sáng đèn.
Trên sảnh có hai người. Một người là huyện lệnh Ngô Hoan, người kia cao lớn vạm vỡ, hai bên tóc mai đã bạc, mặt mũi thô kệch, chính là hiệu úy quân phủ Sơn Âm Mạnh Hùng.
Người gõ mõ lảo đảo bước vào hậu đường, cúi đầu chắp tay:
- Bẩm đại nhân, trong căn nhà ấy có cao nhân trấn giữ. Hắn phá con quỷ nhỏ của thuộc hạ, thuộc hạ chẳng nhìn thấy gì cả.
Ngô Hoan hơi nhấc mí mắt:
- Thôi. Mấy hôm nay trong thành có nhiều người giang hồ qua lại. Các ngươi phải thay phiên tuần tra ngày đêm, chớ lơ là.
- Tuân lệnh, đại nhân!
- Lui đi.
Người gõ mõ lui xuống. Ngô Hoan quay sang hiệu úy quân phủ Mạnh Hùng:
- Mạnh đại nhân, xem ra tin của ông không sai. Vương Huyền ở Vĩnh An quả thật chẳng đơn giản.
Mạnh Hùng cười khà khà, để lộ hàm răng vàng khè:
- Nếu ta không lên phủ thành biếu quà, còn chẳng biết rõ ngọn ngành vụ án An Thử Sinh. Khá lắm! Quân trận sát khí, ma đất ở miếu âm, lại còn dính dáng tới nhà họ Tiêu. Vương ngốc kia lẽ nào bỗng dưng sáng dạ?
Ngô Hoan cười khổ:
- Cũng tại chúng ta sơ suất, để Ô lão tam lợi dụng kẽ hở. Giờ nghĩ lại, bản quan vẫn còn toát mồ hôi lạnh. Chỉ là bản quan không hiểu, sao Vương Huyền lại nhúng tay vào chuyện giang hồ?
Mắt Mạnh Hùng lộ vẻ hả hê:
- Lưu Rỗ ở Cừ Thành có thù với hắn. Chuyến này Vương ngốc kia hẳn đến tìm hắn tính sổ. Tối mai có trò hay xem rồi.
Ngô Hoan ngập ngừng:
- Còn chiếc ghế phân đường của Tứ Hải Môn…
- Chuyện này không được nhúng tay!
Mạnh Hùng lắc đầu:
- Hai bên đang tranh giành, chúng ta chen vào ắt gây bất mãn. Dù ai ngồi ghế đường chủ thì vẫn ở trên đất của ta. Cứ canh chặt mấy mỏ quặng kia là được.
- Thời buổi này, chỉ có bạc là đáng tin…
…
Hôm sau, trời lại lất phất tuyết.
Thành Sơn Âm phồn hoa hơn Vĩnh An nhiều, nhưng hôm nay là ngày tiểu niên, tức ngày hai mươi ba tháng Chạp. Nhiều cửa hiệu đã nghỉ bán. Trên phố, dân chúng ôm cành thông cành bách về nhà, gặp nhau thì chúc một năm yên lành, được mùa.
Quán trà, tửu quán ngoài phố lại đông vui khác thường.
Thương nhân qua lại nhân dịp này kết giao, còn có không ít người giang hồ mang theo binh khí. Kẻ đi tu, người luyện đạo, nam nữ già trẻ đủ cả, mặt ai nấy đều hằn vẻ phong sương.
Người bôn ba giang hồ không thể thiếu tin tức. Hồng Đăng Phảng thì họ với không tới, Kim Yến Các lại đắt đỏ, chỉ có Tứ Hải Môn là lấy giá phải chăng, tin tức nam bắc đều thông, lại còn đứng ra giới thiệu đủ thứ sinh ý. Từ việc nhà giàu lo ma chay cưới hỏi, đến việc áp tiêu, chặn giết, nhận những phi vụ bí mật, không thiếu món nào.
Bởi vậy, cuộc đấu ở lầu Sư Tử đã thành chuyện lớn nhất trong giới giang hồ quanh vùng.
- Có tin rồi!
Trong một tửu quán, gã đàn ông đội mũ da chó đẩy cửa bước vào. Ngồi xuống xong, hắn tu liền mấy ngụm nước rồi nói:
- Trận đầu, Đường Tử Hùng mời gánh hát của La Lão Vẹo ở phái Hí Thải Môn. Lưu Tuyên, đường chủ Cừ Thành, thì mời gánh họ Kim. Hai bên đấu ảo thuật.
- La Lão Vẹo à?
Ông lão đeo trống lắc sau lưng cười nói:
- La Lão Vẹo có không ít học trò giỏi. Nghe nói Đường Tử Hùng qua lại thân thiết với lão, mời gánh hát của lão cũng chẳng lạ.
- Nhưng gánh họ Kim tuy có nghề gia truyền, rốt cuộc vẫn chỉ là phường hát rong, chỉ muốn kiếm tiền chứ chẳng muốn gây chuyện. Sao lại chịu nhúng chân vào vụ này?
- Chuyện đó ta có nghe qua.
Một bà lão hút tẩu thuốc từ từ quay người lại. Trong làn khói mờ, nụ cười của mụ có vẻ kỳ quặc:
- Con trai ông chủ gánh họ Kim là đứa phá phách. Ỷ vào gương mặt đẹp mã, nó làm hỏng đời mấy cô gái trong gánh. Ông Kim nói đã đuổi nó đi, thật ra lại gửi nó cho một nhà khác trông nom.
- Nào ngờ thằng ấy vẫn chứng nào tật nấy. Có lần đi hát ở nhà một phú hộ, nó quyến rũ nàng hầu của người ta. Đường Tử Hùng là kẻ coi trọng phép tắc nhất, lập tức cắt cổ nó. Thế là kết thù.
- Thì ra là vậy…
Mọi người vỡ lẽ, rồi thi nhau buông lời đùa cợt tục tĩu.
Giang hồ cũng chẳng khác gì chốn dân dã. Ân oán của người này thành chuyện phiếm cho kẻ khác; vui buồn sướng khổ, chỉ người trong cuộc mới thấu.
- Sư phụ, con muốn đi xem.
Một thiếu niên còn non nớt ngập ngừng, ánh mắt đầy mong mỏi.
- Xem cái gì mà xem!
Gã đàn ông sa cơ bên cạnh trợn mắt:
- Ta dạy con bao nhiêu lần rồi, đừng rước chuyện vào thân. Biết tin là được. Sang năm kiếm ít tiền, cưới cho con một cô vợ.
- Tiểu tử, đừng nghe sư phụ ngươi nói nhảm. Lão ta chẳng qua không có tiền thôi, ha ha ha…
- Cút đi! Cẩn thận lão tử đánh cho một trận!
Trong tiếng ồn ào, trời dần tối.
Lầu Sư Tử ở huyện Sơn Âm nằm ngay ngã tư giữa huyện thành. Tòa lầu ba tầng rộng rãi, mái cong, cột kèo chạm trổ, trang hoàng sang trọng. Đèn lồng đã thắp sáng từ sớm, đung đưa nhè nhẹ trong gió tuyết.
Cả tửu lâu đã được bao trọn. Tầng một có không ít nhà buôn giàu có, chủ tiêu cục, chủ võ quán có tiếng quanh vùng. Sảnh nhỏ tầng hai lại yên tĩnh hơn nhiều, hai bên kê hai dãy ghế rộng, mỗi ghế đều có tiểu đồng hầu hạ.
Cuộc đấu lần này có quy mô lớn, ý nghĩa cũng chẳng nhỏ.
Đó gọi là dựng cờ lập trại. Giang hồ, triều đình, chốn dân gian từ xưa đã đan xen chằng chịt. Kẻ thắng tối nay sẽ được người trong vùng Sơn Âm thừa nhận.
Lúc này, trên ghế đã có không ít người ngồi.
Ngoài Đường Tử Hùng, huyện lệnh Sơn Âm Ngô Hoan và hiệu úy Mạnh Hùng cũng thay thường phục đến xem. Bên cạnh họ là một lão già râu bạc, mặc đạo bào.
Phía đối diện có một người đàn ông mặt mày u ám và một gã mặt đầy rỗ, thân hình vạm vỡ, vẻ ngang ngược hiện rõ trong mắt. Đó chính là Lưu Tuyên và Lưu Rỗ ở Cừ Thành.
Lưu Rỗ vốn tên Lưu Sướng. Gã cười khì khì với hiệu úy Sơn Âm Mạnh Hùng:
- Mạnh Đầu Sắt, sao ông cũng tới đây? Chẳng lẽ định gây khó dễ cho huynh đệ ta?
Hiệu úy Sơn Âm Mạnh Hùng trợn trắng mắt:
- Lưu Rỗ, ngươi mò đến địa bàn của ta mà chẳng buồn báo một tiếng, thật chẳng có nghĩa khí. Yên tâm, ta với Ngô đại nhân chỉ đến xem náo nhiệt thôi.
Lưu Rỗ lập tức cười toe toét:
- Ông nói thế thì khách sáo quá. Lát nữa đừng vội đi, chúng ta uống với nhau một chén, mừng huynh đệ ta thắng trận.
Mạnh Hùng bật cười:
- Lưu Rỗ, ngươi tự tin quá nhỉ.
Nói rồi, lão lắc đầu, nhấp trà, không nói thêm gì nữa.
Đúng lúc ấy, Vương Huyền dẫn Quách Lộc Tuyền và Trương Hoành xuất hiện ở cửa. Hắn chắp tay, mỉm cười:
- Đường Ban Đầu, xin lỗi, ta đến muộn một chút.
- Vương ngốc?!
Lưu Rỗ ngạc nhiên đứng bật dậy:
- Tiểu tử, ngươi tới đây làm gì?
Vương Huyền liếc gã một cái:
- Ta bảo mình đến gây sự, ngươi tin không?