Bên cạnh những ngọn đuốc có năm bóng người.
Một kẻ trong đó hình thù dị dạng, bụng to tướng, ngồi xuống là chẳng thấy chân đâu. Mắt và miệng đều nhỏ xíu, nhìn thế nào cũng giống một con chuột cống khổng lồ, trên mặt còn nở nụ cười quái gở.
Chính là yêu đạo An Thử Sinh.
Con chuột từng rình Vương Huyền phóng tới, thoắt cái đã leo lên vai An Thử Sinh. Nó dựng thẳng người, chít chít báo tin.
- Đám người kia đang luyện quân… giết gấu…
- Ừ, biết rồi.
An Thử Sinh lắc lư cái đầu, đút cho con chuột một hạt đậu phộng rồi cười khì:
- Đám nhóc làm khá lắm, đi dò tiếp đi!
Lập tức, mấy chục con chuột chui theo những khe nhỏ ra ngoài.
- Chuột gia, chẳng qua chỉ là đám lính tráng. Để tôi đi giết sạch chúng, khỏi vướng chân vướng tay!
Kẻ lên tiếng là một gã đàn ông cao lớn, mắt lồi như chuông đồng, râu cứng như kim. Trên mặt gã xăm kín những hình quỷ dữ nhe nanh múa vuốt.
Bên cạnh gã còn có hai nam một nữ. Cả ba đều xăm đầy hình quái vật, mặt mày âm trầm.
- Chưa vội, chưa vội…
An Thử Sinh thả một hạt đậu phộng vào miệng, vừa nhai vừa cười hì hì:
- Thịt ngon lành thế kia, phí đi thì uổng lắm. Nếu chúng muốn chạy, cứ bày vài trận mê hồn chặn đường.
- Vâng, Chuột gia.
Cả bốn người đồng loạt chắp tay.
An Thử Sinh tiếp tục nhai đậu phộng, nhìn bọn họ bằng ánh mắt giễu cợt:
- Năm con quỷ nhà họ Ô tình thân như ruột thịt. Ta giết lão tam rồi, các ngươi chẳng muốn báo thù sao?
Sắc mặt cả bốn trắng bệch, mồ hôi tuôn như tắm.
- Chuột gia đừng đem chuyện này ra đùa.
- Lão tam tự chuốc lấy thôi…
- Đúng vậy, đổi lại là tôi, tôi cũng giết hắn!
Thấy cả bốn cuống quýt phân bua, An Thử Sinh thoáng lộ vẻ thất vọng.
- Ồ, vậy thì tiếc thật…
- Thôi, thôi, chán quá. Tiếp tục làm việc đi!
- Vâng, Chuột gia.
Thịt gấu có vị ngọt, tính ấm, thường dùng để chữa chứng đau nhức và tê dại do phong hàn.
Trương Hoành là người sành ăn. Trước khi nhập ngũ, hắn từng làm đầu bếp, chuyện cơm nước trong quân phủ thường ngày cũng do hắn lo liệu. Vương Huyền vác về một con gấu lớn, hắn đương nhiên phải trổ tài.
Lột da, chặt thịt, chia thành từng phần. Một phần nội tạng được cho chó con A Phúc ăn, phần còn lại băm nhỏ rồi ném xuống hốc băng bên suối. Chẳng mấy chốc, cá dưới suối đã kéo đến từng đàn.
Mùa đông, gấu béo mập. Thịt đỏ xen những đường mỡ trắng. Trương Hoành chặt thịt thành miếng, chần qua nước sôi cho bớt tanh, rồi hầm nhỏ lửa. Hắn còn cho thêm ít dưa muối đã vắt ráo.
Lính tráng tập luyện xong, kéo cả đến vây quanh nồi lớn. Trương Hoành vừa cười mắng vừa đá từng người ra, khiến doanh trại rộn rã tiếng cười, sĩ khí tăng lên thấy rõ.
Lưu Thuận đứng nhìn từ xa, mắt ngập vẻ nhớ nhung.
- Đại nhân, ngài có biết vì sao tôi cứ ở lại trong quân không?
Vương Huyền thổi nhẹ mũi tên trên tay.
- Vì sao?
Thật ra hắn cũng thấy lạ. Trương Hoành tuy thô kệch, đầu óc đơn giản, nhưng Lưu Thuận thân thủ khá, lại biết ghi chép sổ sách. Một hiệu buôn trong phủ thành mời hắn nhiều lần, lần nào hắn cũng từ chối.
Lưu Thuận nhìn về phương bắc.
- Hồi còn ở biên quân, nguyên soái Hoắc từng nói một câu: “Phép tắc là phép tắc, bắt nguồn từ lòng người. Dẫu thần thông đến đâu cũng đừng hòng lay chuyển. So với nó, quân quy còn dễ hiểu hơn nhiều.” Làm lính lâu năm, tôi đã chẳng quen nổi cảnh phố phường ồn ã.
Ánh mắt Vương Huyền khẽ động.
- Hoắc Ngọc, vị đại nguyên soái uy danh lẫy lừng ấy sao?
Hắn từng nghe nói về người này. Hoắc Ngọc vốn là con cháu một nhánh xa của thế gia, sau đó rời khỏi gia tộc, đổi tên thay họ, từ một tên lính quèn bước lên hàng nguyên soái của một trong bốn đạo quân lớn ở Bắc Cương. Ông là thần tượng của bao người lính, tiền thân của Vương Huyền cũng hết mực kính phục.
Lưu Thuận gật đầu, ánh mắt thoáng buồn.
- Đáng tiếc, các tướng lĩnh cấp trung trong biên quân bây giờ đều bị con cháu thế gia nắm hết. Tôi với Trương Hoành chỉ cãi lại vài câu đã bị đuổi khỏi biên quân.
Vương Huyền không hỏi thêm, chỉ vỗ vai hắn.
- Quân ta cũng có quy củ rất đơn giản. Các ngươi cứ tận tâm làm việc, còn lại để ta gánh!
- Rõ, đại nhân!
Trời dần tối lúc nào chẳng hay.
Đêm buông xuống, hiểm nguy cũng theo đó kéo đến.
Bên đống lửa tí tách, chó đen A Phúc chợt ngẩng đầu, sủa vang. Nó rạp mình xuống, để lộ hàm răng nhọn còn non.
Trên sườn núi phía xa, từng bóng người lần lượt hiện ra. Tiếng sói tru vang lên liên hồi, vọng khắp màn đêm.
Lưu Thuận rút phắt thanh đao thép.
- Đại nhân, hẳn mùi khí tức của xà quái đã tan. Bầy sói con lần theo dấu mà tới.
Trương Hoành cười ha hả.
- Mau lên, xếp thành trận! Cứ yên tâm giao lưng cho chiến hữu. Kẻ nào để trầy da, ngày mai tập gấp đôi!
Vương Huyền chỉ mỉm cười, không nói gì.
Lính mới phải trải qua chém giết mới trút bỏ được vẻ non nớt. Bầy sói xuất hiện đúng lúc lắm.
Ngoài hoang dã vốn là nơi kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết. Phần lớn binh lính đều là phàm nhân, còn Vương Huyền cố tình thu liễm khí tức. Bầy sói tất nhiên xem họ là con mồi.
Chẳng hề có dấu hiệu báo trước, bầy sói lập tức ập đến vây kín doanh trại.
Linh khí trong thế giới này dồi dào, sói hoang cũng lớn hơn hẳn. Con nào con nấy to hơn sói Siberia ở kiếp trước cả một vòng, gầm gừ nhe nanh, trong mắt chỉ có sát ý lạnh lẽo.
Chúng biết vây ép, chia cắt, yểm trợ cho nhau. Bầy sói chẳng khác nào một đội quân sinh ra giữa chốn hoang tàn khắc nghiệt, chiến thuật đã khắc sâu vào bản năng.
Lính tráng kết thành trận Tam Tài nhỏ. Ba người một tổ, ba tổ hợp thành thế Thiên, Địa, Nhân. Mỗi khi sói hoang nhào tới, một người giơ khiên chống đỡ, một người cầm giáo đâm giết, người còn lại kịp thời bù chỗ hở.
Dĩ nhiên, lúc đầu ai nấy đều khó tránh khỏi sợ hãi. Có người giơ khiên sai góc, khiến đội hình lệch đi. Có người cuống lên, vội vàng đâm giáo, chỉ làm sói bị thương ở chân.
Vương Huyền không sốt ruột. Thấy chỗ nào nguy hiểm, hắn liền vung thương đánh bật sói ra. Trương Hoành và Lưu Thuận thì lớn tiếng quát, chỉnh lại đội hình. Hai người xem bầy sói như quân xanh để lính mới tập luyện.
Đám lính chẳng nhìn ra ý ấy. Trong áp lực dồn dập, có người nhớ tới cảnh thảm khốc ở thôn Thạch Oa, sát khí dần bùng lên. Có người lại bị mùi máu kích thích, bản tính hung hãn trỗi dậy…
Dần dà, bầy sói bắt đầu tổn thất. Cuối cùng, chúng bỏ lại hơn ba mươi xác sói rồi tháo chạy.
Đêm ấy, hai mươi bảy lính mới của quân phủ Vĩnh An dẫn sát khí nhập thể…
Trong khi tiếng hò hét giết chóc của binh lính quân phủ vang vọng khắp hoang dã, gian phòng bên trong hậu viện huyện nha Vĩnh An lại sáng đèn rực rỡ.
- Ban ngày, chúng tôi tìm khắp núi Nam Sơn mà chẳng thu được gì!
Trong mắt Tiêu Tình Mạn thoáng hiện vẻ nóng ruột.
- Tôi lần theo nơi thạch thi tinh xuất hiện, nhưng tuyết lớn mấy hôm nay đã vùi lấp hết dấu vết. Xuân Nương mượn tiên nhập thân, cũng không tìm ra dấu vết của thuật pháp điều khiển âm quỷ.
Lý Xuân Nương, người đàn bà xinh đẹp ngồi bên cạnh, cũng đầy vẻ khó hiểu.
- Chúng tôi đã lần ra lai lịch của năm con quỷ dưới trướng An Thử Sinh. Họ là anh em nhà họ Ô ở huyện Phong Dương, Chương Châu. Nhà họ có phép xăm mình phong quỷ truyền đời, võ nghệ tinh thông. Vì dùng thuật phù thủy giết người nên bị truy nã, đành lưu lạc giang hồ.
- Thạch thi tinh đâu phải ma quỷ tầm thường, vậy mà chẳng để lại chút dấu vết nào. Chẳng lẽ pháp thuật của năm anh em nhà này đã tiến bộ đến mức ấy chỉ trong ba năm?
- Nếu thạch thi tinh không phải do họ điều khiển thì sao?
Trình Quỳnh trải hồ sơ trên bàn ra.
- Theo lời Hiệu úy Vương, quần áo trên người thạch thi tinh mang kiểu dáng thời Đại Ngụy trước kia. Người khám nghiệm tử thi của huyện nha cũng xác nhận điều đó. Đại Ngụy đã diệt vong từ mấy trăm năm trước. Quần áo rách nát mà vẫn chưa mục, tự nó đã là điều đáng ngờ.
Mắt Tiêu Tình Mạn sáng lên.
- Bọn chúng phát hiện di tích hay mộ cổ rồi sao?
Nhân tộc đã trải qua bao triều đại, chiến hỏa liên miên, không ít giáo phái và thế gia cũng vì thế mà suy tàn. Bởi vậy, người trong giang hồ, các giáo phái, thế gia, thậm chí cả hoàng thất, đều thường sai người đi tìm di tích.
Quách Lộc Tuyền chép miệng.
- Thảo nào đám người ấy ẩn náu suốt ba năm. Chắc chắn chúng đã phát hiện ra thứ gì đó. Mẹ kiếp, vận số khá thật.
Trình Quỳnh mỉm cười.
- Tôi cũng đoán như vậy. Mấy ngày nay xem lại huyện chí và hồ sơ, tôi phát hiện một chuyện thú vị.
- Gần huyện Vĩnh An từng có một tòa thành trên núi của nhà họ Cố. Thành bị chiến hỏa phá hủy trong thời loạn Đại Ngụy. Tộc trưởng đời đầu nhà họ Cố tên là Cố Nhất Huyền. Trùng hợp thay, hồi còn ở thư viện, tôi từng đọc một cuốn dã sử giang hồ. Thời tiền triều, Thái Âm Môn xảy ra biến loạn. Khi ấy, phó môn chủ Nhất Huyền chân nhân dẫn tộc nhân biến mất chỉ sau một đêm…
Còn chưa nói hết, Quách Lộc Tuyền đã nhớ ra điều gì, bật phắt dậy:
- Thái Âm Luyện Hình Đồ!