Quỷ núi, tức là ma quỷ trú trong núi.
Ở Đại Yến, quỷ núi không phải vị sơn thần xinh đẹp cưỡi báo đỏ, theo sau là mèo rừng như trong thơ cổ. Người ta gọi chung mọi thứ tà ma trong núi là quỷ núi, có khi chẳng ai rõ chúng mang hình dạng gì.
- Quỷ núi?!
Sắc mặt Đường Tử Hùng sa sầm. Ông gằn giọng hỏi:
- Ngươi nghe ai nói là quỷ núi? Chẳng lẽ có kẻ giả thần giả quỷ?
Ông đang bực bội vô cùng. Thôn Thạch Oa vừa xảy ra chuyện, lòng người mới yên ổn được đôi chút. Nếu lời đồn lan ra, hội miếu Thành Hoàng sắp tới ngay trước mắt sẽ khiến ông lỗ nặng.
Thiếu niên nghiến răng:
- Ông Đường, những người trở về nói lúc đi qua đường núi, bỗng dưng gió âm nổi lên cuồn cuộn, đá lăn xuống làm nhiều người bị thương. Lúc ấy chẳng ai nhìn rõ chuyện gì.
Đá lăn đè người…
Vương Huyền chợt nghĩ đến những ghi chép trong Đại Yến Tầm Sơn Đồ, bèn quay sang dặn:
- Lưu Thuận, về nha môn lấy binh khí cho ta, rồi ra cửa nam hội họp.
- Rõ, đại nhân!
Lưu Thuận lập tức quay người chạy về nha môn.
Vương Huyền nhìn con chó nhỏ trong lòng, hơi do dự rồi sải bước về phía cổng thành. Giữa trời tuyết lớn, dáng hắn vẫn thẳng tắp.
Đường Tử Hùng ở phía sau há miệng, nhất thời nghẹn lời:
- Vương đại nhân, ngài…
Nói thật, ông hiểu rõ ý định của huyện lệnh Lý khi ra sức nâng danh tiếng Vương Huyền. Trong bụng ông từng cười nhạo không ít, đối với những thay đổi ở phủ quân cũng chẳng coi ra gì.
Mấy hôm trước, ông giúp Vương Huyền làm việc. Ngoài mặt thì cung kính, thực ra chỉ làm cho xong chuyện. Bằng không, ông đã chẳng dẫn người tới giao dịch mà không điều tra trước.
Nhưng hôm nay, Vương Huyền khiến ông phải nhìn bằng con mắt khác.
Thiếu niên bên cạnh cười khẽ:
- Lại thế rồi. Vị giáo úy họ Vương này hình như thật sự xem cái danh…
- Câm miệng! - Đường Tử Hùng lạnh giọng quát. - Mau đi dắt một con ngựa tốt ra đây.
Vương Huyền vừa đến cổng thành thì huyện úy Kim Hổ đã dẫn nha dịch tới nơi.
Gần cổng thành có một khoảng đất trống, bên cạnh dựng giàn gỗ, thường dùng để dán công văn của huyện nha và giấy truy nã. Hàng hóa của các đoàn buôn vào thành cũng tập kết tại đây.
Đường quan ở các nơi thuộc Đại Yến thường có người của Ty Tĩnh Yêu quét dọn, tương đối an toàn. Còn đường núi, lối mòn thì khó lòng trông nom hết, bởi vậy các đoàn buôn thường thuê hộ vệ, đi thành nhóm.
Lúc này, tiếng la hí của la ngựa cùng tiếng kêu đau đớn vang lên hỗn loạn.
Mấy cỗ xe gần như tan nát, trên xe toàn là người bị thương. Ngay cả mấy con la cũng phì phò, quỳ rạp xuống đất. Trên nền tuyết loang lổ những vệt đỏ.
Nha dịch đang chỉ huy trai tráng khiêng người bị thương. Bộ đầu Lưu Thành thì lần lượt hỏi han từng người.
Chẳng bao lâu, Lưu Thành quay lại, khom người ôm quyền trước Vương Huyền và Kim Hổ:
- Bẩm hai vị đại nhân, thuộc hạ đã xem xét. Tất cả đều bị thương ngoài da. Theo lời họ kể, lúc ấy gió đen gào rít, chỉ có một người trông thấy bóng trắng trên sườn núi.
Huyện úy Kim Hổ cau mày:
- Một bóng trắng… Ban ngày vẫn hiện hình, lại còn thổi lên gió âm. Chẳng lẽ có tà tu hại người?
Vương Huyền khẽ lắc đầu:
- Việc gì cũng có căn nguyên. Tà tu hại người, chẳng qua muốn lấy máu thịt và hồn phách để tu luyện. Sao lại để cả đoàn buôn chạy thoát?
- Ý Vương đại nhân là…
- Trong Đại Yến Tầm Sơn Đồ có ghi chuyện ở Ngạc Châu. Một kẻ chết oan hóa thành tinh, quấy phá trên núi. Vì ôm hận trước lúc chết, nó thích nhất là lăn đá đè người. Người ta gọi nó là tinh xác đá.
- Tinh xác?!
Kim Hổ và Lưu Thành đồng loạt hít mạnh một hơi.
Tinh xác và cương thi tuy đều do xác chết hóa thành, nhưng hoàn toàn khác nhau.
Cương thi hình thành từ khí ô uế và khí âm. Tuy đao thương khó làm chúng bị thương, nhưng phải mất nhiều năm mới thành hình. Loại yếu thì dân thường cũng có thể tự đào lên rồi đốt đi.
Tinh xác lại khác hẳn. Chúng mang theo oán niệm, vùi sâu dưới đất để hấp thu tinh hoa trời đất. Vừa xuất thế đã biết dùng tà thuật, thân hình lại nhanh nhẹn. Chúng còn chia thành nhiều loại, cực kỳ khó đối phó.
Trán Kim Hổ lập tức rịn mồ hôi lạnh:
- Hỏng rồi. Đạo trưởng Lý Thủ Tâm đến vùng núi gần thôn Thạch Oa xem xét mạch đất, đến giờ vẫn chưa về…
Đúng lúc ấy, Lưu Thuận và Trương Hoành vừa chạy tới. Cả hai đều mặc giáp, đeo đao. Một người vác cây ngân thương loang lổ, người kia cầm cung tên.
Vương Huyền gật đầu. Hắn đeo cung sau lưng, móc ống tên vào thắt lưng, rồi xoay cây ngân thương đặt lên vai. Nghĩ một lát, hắn trao con chó đen nhỏ trong lòng cho Lưu Thành:
- Phiền bộ đầu Lưu đưa nó về phủ quân.
Kim Hổ thấy Vương Huyền đã chuẩn bị lên đường thì cuống lên:
- Vương đại nhân, ngài chớ manh động. Cứ đợi đạo trưởng Lý trở về, hoặc báo lên Ty Tĩnh Yêu…
- Không kịp nữa.
Vương Huyền lắc đầu:
- Đường núi phía nam là lối duy nhất dẫn đến phủ thành. Muốn cầu viện cũng phải đi qua đó. Nếu tinh xác trốn vào rừng sâu, sau này e rằng sẽ thành mối họa lớn.
- Chuyện này…
Kim Hổ nhất thời không biết nói gì.
Ông hiểu Vương Huyền nói không sai. Tinh xác mà trốn vào rừng núi mênh mông, dù người của Ty Tĩnh Yêu kéo đến cũng khó tìm ra. Nếu nó thỉnh thoảng lại mò ra quấy phá, sau này còn ai dám đi đường núi ở huyện Vĩnh An?
Vương Huyền nhìn những mũi tên khắc đầy rãnh bùa trong ống tên:
- Kim huyện úy cứ yên tâm, trong lòng ta đã có tính toán.
Nói rồi, hắn nhìn đám dân chúng đang tụ tập ngày càng đông, cười nói:
- Huống chi, nếu ta trốn đi, e rằng cái danh giáo úy đánh hổ này lại biến thành giáo úy vô dụng.
Ánh mắt Kim Hổ nghiêm lại:
- Được, ta sẽ gom người giỏi cùng đi.
Vương Huyền khẽ gật đầu:
- Cũng được. Có thể nơi đó vẫn còn người bị thương.
Đúng lúc này, Đường Tử Hùng dắt tới một con ngựa đen lốm đốm trắng, vội vã bước đến:
- Vương đại nhân, con ngựa này chạy rất khỏe.
- Đúng lúc lắm!
Vương Huyền không khách sáo, tung mình lên lưng ngựa:
- Lưu Thuận, Trương Hoành, ta đi trước. Hai người theo Kim huyện úy. Nhớ kỹ, nếu ta không có mặt, tuyệt đối không được vào rừng!
Dứt lời, hắn giật cương, thúc ngựa phóng đi.
Chẳng mấy chốc, người ngựa đã khuất dạng trong màn tuyết lớn.
Kim Hổ nghiến răng:
- Lưu Thành, triệu tập nhân mã. Chúng ta cũng đi.
Nhìn đám nha dịch tất bật chuẩn bị, tên thuộc hạ của Đường Tử Hùng tặc lưỡi, nói nhỏ:
- Hay thật. Ngày thường nhìn đám quan sai ấy chẳng ra gì, hôm nay mới thấy họ cũng có khí phách hiệp nghĩa.
Đường Tử Hùng liếc hắn:
- Ngươi ở chốn hẻo lánh như Vĩnh An này thì biết được bao nhiêu? Lão phu nói cho ngươi hay, giang hồ tuy đầy chuyện tranh giành tính toán, nhưng cũng có người hào khí ngút trời.
- Họ đâu phải người trong giang hồ…
- Than ôi… Triều đình với giang hồ, từ bao giờ đã phân rõ được?
- Ông Đường, giang hồ rốt cuộc là gì?
- Giang hồ à… Đến khi ngươi hiểu được, thì cũng đã già rồi…
Tuyết lớn bay mịt mù, đồng nội trắng xóa.
- Giá!
Vương Huyền cầm thương thúc ngựa chạy như bay. Gió tuyết tạt thẳng vào mặt, máu nóng trong ngực sôi lên.
Kiếp trước của thân thể này, hắn lớn lên trong cảnh nghèo túng. Thuở còn ở phủ thành, hắn từng học cưỡi ngựa, nhưng từ khi đến Vĩnh An, cuộc sống khốn khó khiến hắn gần như quên mất Du Long thương vốn là lối đánh thương trên lưng ngựa.
Giờ thúc ngựa phi nước đại, cây ngân thương trong tay hắn tự nhiên đâm vút lên xuống. Sát khí thấm vào con ngựa dưới thân, khiến mắt nó vằn đỏ, bốn vó lao nhanh như gió, phía sau cuốn lên từng mảng tuyết.
Nửa canh giờ sau, núi Nam mờ xa đã ở ngay trước mắt.
Một con đường núi quanh co hiểm trở nằm giữa hai sườn núi dựng đứng. Cây thông mọc dày trên triền, giữa trời tuyết mịt mù, màu trắng màu xanh đan xen, núi rừng trùng điệp đến hút tầm mắt.
Các huyện thành ở Đại Yến đều được chọn vị trí cẩn thận, nơi khí đất tụ lại thành huyệt quý, hoặc dựa núi gần sông, hoặc nằm trên đồng bằng, phong thủy đều tốt.
Huyện Vĩnh An này nằm giữa một vùng lòng chảo, bốn bề núi non trùng điệp, đường sá tương đối khép kín. Thế nhưng nơi đây đã tồn tại hơn nghìn năm, trải qua mấy phen binh lửa vẫn tránh được tai ương.
Con đường lớn trong thung lũng chính là lối duy nhất dẫn đến quan đạo ở đất Tịnh Châu, Đại Yến.
Sau khi cưỡi ngựa vào đường núi trong khe, Vương Huyền cũng dần bình tĩnh lại.
Sát khí vừa thu, con ngựa dưới thân tỉnh táo trở lại, phì phò thở ra hơi nóng. Xem ra nó đã mệt lả.
Vương Huyền vỗ nhẹ cổ ngựa để trấn an, rồi khẽ lắc đầu:
- Ngựa thường quả nhiên không chịu nổi. Sau này nhất định phải tìm một con ngựa chiến tốt.
Hắn cho ngựa đi chậm lại, vừa quan sát hai sườn núi.
Tinh xác đá từng được nhắc đến nhiều lần trong Đại Yến Tầm Sơn Đồ. Mọi dấu hiệu đều khớp với vụ tập kích lần này, nhưng hắn chưa từng tận mắt gặp thứ ấy, nên vẫn hết sức cảnh giác.
Dọc đường, hàng hóa vương vãi và vết máu xuất hiện mỗi lúc một nhiều. Có những chiếc rương đã vỡ toang, để lộ vải vóc, nông cụ và đủ loại đồ sắt bên trong.
Hội miếu Thành Hoàng mỗi năm một lần không chỉ là dịp buôn bán của thương nhân, mà còn là lúc dân Vĩnh An làm lụng vất vả suốt năm mua sắm đồ Tết.
Nếu không mau chóng giải quyết chuyện này, e rằng chẳng nhà buôn nào còn dám đến nữa.
Đúng lúc ấy, phía trước hiện ra một xác chết. Toàn thân tím tái, mặt mày méo mó vì kinh hãi, bụng bị moi toạc. Máu vương đầy đất, đông cứng thành những mảnh băng đỏ.
Sắc mặt Vương Huyền cũng sa sầm.
Tinh xác đá… đâu có moi ngũ tạng của người ta…