Cách đó vài dặm.
Phương Tịch rút thanh kiếm Thanh Hòa khỏi ngực một lão võ nhân. Máu tươi bắn tung tóe.
- Lão già này chẳng biết giữ đạo nghĩa giang hồ. May mà ta quen cảnh ấy rồi.
Từ ngày bỏ tiền mua sạch một mẻ hàng lớn ngoài chợ cách đây mấy tháng, hễ bước chân ra đường là hắn lại bị kẻ khác chặn cướp.
May thay, đám người cùng đường làm nghề cướp bóc cao nhất cũng chỉ đến cảnh giới võ nhân Chân Lực. Dẹp chúng chẳng khó. Chỉ tiếc lục soát xác chết chẳng thu được gì đáng kể, khiến Phương Tịch hơi nuối tiếc.
Hắn bước vào một căn nhà dân đã bỏ hoang, rồi mở đường xuyên giới.
‘Muốn tránh bị truy tung, cách tốt nhất là biến mất hoàn toàn!’
‘Trước hết cứ ở lại giới tu tiên một thời gian, luyện võ cho vững rồi quay về…’
…
Hắc Thạch thành.
Bầu trời mãi chìm trong u tối. Ánh sáng quái dị xuyên qua từng tầng khói đen, rơi xuống mặt đất.
Rìa khu nội thành và ngoại thành.
Một tòa nhà lớn nằm im lìm.
Mấy kẻ bị nguyền lẻ tẻ đang lảng vảng quanh đó.
Theo kinh nghiệm của đám người nhặt đồ phế liệu ngày một đông, chỉ cần bước vào vùng bị tán cây che phủ thì lập tức sẽ gặp rễ cây từ dưới đất đâm lên tập kích. Sau đó còn có cả đám người gỗ lẫn kẻ bị nguyền ùa ra vây đánh. Kẻ nào lọt vào, gần như mười người thì chín người mất mạng.
Người gỗ còn mạnh hơn cả võ quán chủ bình thường.
Ngay cả kẻ bị nguyền, võ đồ đã luyện đến ba lần thay máu gặp phải cũng hết sức khó đối phó.
Nhưng nay vật tư ngày một cạn kiệt. Vì muốn sống, vẫn có rất nhiều người không sợ chết, lượn lờ bên mép hiểm nguy để tìm cơ hội.
Cánh cửa tòa nhà gỗ khẽ hé mở. Hai đứa trẻ rón rén chui ra.
Chẳng biết chúng là trẻ mồ côi lang thang từ đâu tới. Hai đứa tự kết thành một nhóm, liều mạng đi tìm vật tư.
- Mau lên, quái vật sắp tới rồi!
Một cô bé tết tóc bím hạ giọng giục.
- Tiểu Vân cứ yên tâm, anh Cẩu chạy nhanh lắm!
Từ trong nhà chạy ra là một thiếu niên trạc tuổi dậy thì. Người hắn mặc bộ quần áo vải rách rưới, trước ngực căng phồng vì đang giấu thứ gì đó.
Nào ngờ, những bước chân tưởng chừng đã hết sức cẩn thận kia vẫn khiến một kẻ bị nguyền chú ý.
- Không ổn rồi, Tiểu Vân, em chạy trước đi!
Anh Cẩu nhét bọc đồ trong ngực vào tay Tiểu Vân, rồi đẩy cô bé sang một bên.
Kẻ bị nguyền ngoảnh đầu lại. Nó mang hình dáng một người đàn bà, hơn nửa khuôn mặt phủ kín những nét bùa đen sì. Đôi mắt vô hồn nhìn chòng chọc hai đứa trẻ còn sống.
Bỗng nhiên, nó tăng tốc lao tới, nhanh như gió.
- Chạy đi!
Anh Cẩu chộp lấy một hòn đá, ném về phía người đàn bà bị nguyền, rồi chạy theo hướng ngược lại.
- Lại đây! Có giỏi thì bắt ta này!
- Anh Cẩu!
Tiểu Vân vừa khóc vừa chạy về phía ngoại thành.
Nếu không đem được lương thực về, mấy đứa trẻ còn nhỏ hơn cô bé trong căn nhà rách nát kia sẽ chết đói mất.
Rầm!
Vì quá đau lòng, cô bé không để ý đường đi, vấp chân ngã nhào.
Tiểu Vân không kêu đau. Cô chỉ ôm ghì lấy bọc đồ trong ngực.
Thế nhưng mấy miếng thịt muối vẫn lăn ra ngoài.
Bộp!
Một miếng thịt lăn vài vòng trên đất, dừng lại bên cạnh một đôi giày.
Tiểu Vân ngẩng đầu lên. Trước mắt cô bé là đôi chân cứng như cột sắt, rồi đến một gã đàn ông vạm vỡ cao lớn như tòa tháp.
Gương mặt cô lập tức lộ vẻ kinh hãi.
Đám trẻ còn sống đến giờ đều biết, phải tránh xa bất cứ ai mạnh hơn mình. Người lạ nào cũng có thể mang ác ý.
- Cho… cho anh!
Tiểu Vân rụt rè nói, giọng đã nghẹn ngào như sắp khóc:
- Nhưng anh có thể chừa lại cho em một ít được không?
Gã đàn ông cúi xuống nhặt miếng thịt muối, đặt lại vào tay cô bé, mỉm cười:
- Ta, Trương Tuấn Minh, chưa bao giờ lấy của bất nghĩa!
Nói rồi, gã lách người lao thẳng về phía người đàn bà bị nguyền.
Trong lúc di chuyển, từng thớ thịt trên người gã cuộn lên như dòng nước chảy. Rõ ràng đây là một cao thủ ngoại gia đã bước vào cảnh giới võ quán chủ.
Rầm!
Người đàn bà bị nguyền rú lên, bị một quyền đánh bay.
Trương Tuấn Minh mỗi tay kẹp một đứa trẻ, phóng nhanh khỏi vùng nguy hiểm. Đến tận rìa ngoại thành, gã mới đặt hai đứa xuống.
- Đa tạ vị đại hiệp này!
Anh Cẩu vội nặn ra một nụ cười, đôi mắt lanh lợi đảo liên hồi.
- Ha ha, cứ yên tâm. Ta không định giở trò gì đâu. Nhưng cái vẻ lanh trí của ngươi, ta rất thích. Nếu là trước kia, thế nào ta cũng thu ngươi làm đồ đệ. Than ôi…
Trương Tuấn Minh thở dài:
- Đáng tiếc, mấy đứa đệ tử của ta chết gần hết rồi…
Tiểu Vân cười đến cong cả khóe mắt, chìa một miếng thịt muối ra trước mặt gã.
- Đại ca, cho anh này!
Trương Tuấn Minh sững người. Rồi gã bật cười vang, cầm lấy miếng thịt muối vốn mấy tháng trước còn chẳng thèm nhìn, trên đó lại dính đầy bụi đất, há miệng cắn thật mạnh.
- Ngon! Quả thật ngon lắm…
…
- Ngon quá!
Trên núi Thanh Trúc.
Phương Tịch bắt một con gà đem nướng. Hắn chẳng cần dùng nồi, nhổ sạch lông, moi hết nội tạng, nhét măng linh, nấm hương cùng đủ thứ gia vị vào bụng gà, rồi trét kín bằng bùn.
Món gà ăn mày ra lò như thế.
Lúc này hắn cắn một miếng cánh gà, vị tươi ngon đậm đà đến mức tưởng chừng hàng lông mày cũng sắp rụng xuống.
- Ha ha, món gà ăn mày này của Phương huynh đệ quả là tuyệt phẩm!
Trần Bình ngồi bên cạnh, xé phăng một cái đùi gà. Mùi thơm nức mũi. Hắn chỉ khẽ giũ một cái, thịt gà đã tự tách khỏi xương.
Ngồi quanh đống lửa còn có hai tán tu. So với đám người Vân Mộng tiên tử, hai kẻ này trông còn khốn khó hơn nhiều, tu vi đều chỉ ở Luyện Khí sơ kỳ.
Sau khi trở về từ Minh Thanh các, Trần Bình cảm thấy hơi áy náy.
Thế là hắn giới thiệu lại cho Phương Tịch hai vị đạo hữu.
Lần này, hắn đã rút kinh nghiệm, chọn những người có tu vi và địa vị tương đương nhau. Địa điểm cũng được chọn ngay bên khu nhà lụp xụp, mọi người cùng làm một bữa nướng ngoài trời.
- Hì hì… Tay nghề nấu nướng của Phương đạo hữu mà vào phàm tục, tuyệt đối có thể xưng là thần bếp. Chẳng hay đạo hữu có muốn theo nghề đầu bếp linh thực không?
Một lão đạo trông khá tiên phong đạo cốt đang ra sức gặm phao câu gà. Bên cạnh lão còn có hai cái chân gà đã bị gặm sạch. Lão vừa ăn vừa liếm ngón tay, vẻ mặt hệt như đang thưởng thức món ngon tuyệt thế.
Người này tự xưng là Cửu Huyền thượng nhân. Dáng vẻ quả thật chẳng tầm thường, nhưng tu vi thực tế chỉ mới Luyện Khí tầng hai. Nghe nói khi còn ở phàm tục, lão từng làm quốc sư một thời gian. Nhưng sau khi đến núi Thanh Trúc, lão lại trở thành kẻ ở tận đáy trong đám người dưới đáy. Dẫu vậy, hiểu biết của lão vẫn rất rộng, đặc biệt là những chuyện liên quan đến phàm tục.
- Có thịt sao có thể thiếu rượu?
Ngồi cạnh Cửu Huyền là một công tử trẻ mặc áo xanh, ăn vận giống hiệp khách trong chốn phàm trần.
Hắn trông chỉ ngoài hai mươi, nhưng tu vi đã đạt đến đỉnh Luyện Khí tầng ba.
Người này tên Địch Thất, là thành viên của một gia tộc Luyện Khí nhỏ gần núi Thanh Trúc, trong nhà đứng hàng thứ bảy.
Tư chất linh căn tuy kém, nhưng trong số những người có mặt, hắn lại là kẻ hào phóng nhất.
Địch Thất lấy ngay một hồ rượu linh ra, chia cho mọi người.
- Địch đạo hữu thật hào sảng!
Trần Bình vội lấy một cái chén ra. Nhìn một lúc, hắn lại ném chén sang bên, đổi thành một cái bát mẻ, cười nói:
- Một hồ rượu linh thế này, đem ra phường thị ít nhất cũng bán được một linh thạch!
- Không sao, không sao… Ta vẫn nghĩ, có được dăm ba người bạn cùng nhau tu tiên luận đạo mới là thú vui trên đời!
Địch Thất cười tủm tỉm.
Thực ra, hắn vẫn rất để tâm đến thân phận của mình.
Dù sao tu sĩ xuất thân gia tộc, cho dù chỉ là tu sĩ Luyện Khí của một gia tộc nhỏ, địa vị vẫn cao hơn tán tu một bậc.
Có điều Trần Bình sau này rất có thể sẽ trở thành phù sư, chút thể diện ấy vẫn phải nể.
Bốn người cùng uống rượu ăn thịt, vui vẻ vô cùng.
Đến khi rượu cạn bụng no, Cửu Huyền thượng nhân bắt đầu kể chuyện trời nam đất bắc. Cả đời lão đi đây đi đó, trải qua không biết bao nhiêu chuyện lạ.
Ngay cả Phương Tịch cũng nghe đến say mê.
Ban đầu hắn muốn gia nhập đủ loại vòng giao du, chính là để mở rộng hiểu biết, kết giao thêm người.
Lúc này nghe lão Cửu Huyền khoe khoang năm xưa từng thu mấy đại cao thủ võ lâm phàm tục làm nô bộc, mắt Phương Tịch lập tức sáng lên. Hắn cười hỏi:
- Võ nhân phàm tục dù mạnh đến đâu, chẳng lẽ còn sánh được với tu sĩ Luyện Khí tầng một hay sao?
- Đúng là không sánh bằng. Nhưng dùng làm tạp dịch thì rất tiện. Còn đám nữ hiệp kia đem về sưởi giường cũng chẳng tồi.
Cửu Huyền thượng nhân nở nụ cười lâng lâng, gương mặt đầy vẻ hồi tưởng.
- Cũng chưa chắc.
Địch Thất tiếp lời:
- Võ nhân phàm tục nếu chuẩn bị đầy đủ, lại biết dựa vào địa hình và binh khí… thì khi pháp lực của tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ chúng ta cạn kiệt, quả thật vẫn có thể lật ngược tình thế.
Là tu sĩ xuất thân gia tộc, hắn từng được trưởng bối đặc biệt căn dặn chuyện này.
- Thật ra… con đường luyện thể của võ nhân phàm tục cũng có vài phần giống với thể tu.
Phương Tịch âm thầm dẫn câu chuyện sang hướng mình muốn biết.
- Không phải, không phải…
Cửu Huyền thượng nhân lắc đầu:
- Ngay cả Tần Thiên, cao thủ được xếp vào danh hiệu “Thể Giáp” trong mười ba giáp nổi danh của Việt quốc năm xưa, cũng chỉ kém tu sĩ Luyện Thể tầng một một chút mà thôi. Người này từng được xưng tụng là kẻ luyện cả mười môn ngoại công tuyệt học, uy thế ngất trời. Sau cùng, chẳng phải vẫn chết đột ngột khi tuổi đời chưa cao hay sao?
- Người này phần lớn đã chết vì các luồng nội tức xung đột với nhau. Nếu là tu sĩ chúng ta, có thể dùng thần thức nhìn vào bên trong cơ thể để điều hòa, chưa chắc đã không tìm được đường sống, thậm chí còn có thể bước lên cảnh giới cao hơn!
Ánh mắt Phương Tịch thoáng lóe sáng.
- Khó, khó, khó…
Trần Bình lắc lư cái đầu:
- Nếu võ học phàm tục sánh được với bí pháp thể tu, chúng ta đã bỏ hết mọi thứ để đi học từ lâu rồi.
- Thật ra cũng chưa hẳn là không có cách.
Địch Thất nghe vậy, lại cố ý làm ra vẻ cao thâm.
- Ồ? Vậy xin Địch đạo hữu chỉ giáo.
Trong lòng Phương Tịch khẽ động. Cuối cùng cũng đến phần chính rồi.
Địch Thất ngửa cổ tu một ngụm rượu linh trong hồ, dường như đang nhắm mắt thưởng thức hương vị. Hắn lắc lư đầu, chậm rãi nói:
- Thần thức của tu sĩ chỉ có thể tạm thời áp chế sự xung đột của nội tức. Muốn nhổ tận gốc mối họa, chi bằng mua một viên đan điều tức ở gác Đan Đỉnh. Loại đan này giỏi nhất là điều hòa những luồng nội tức khác nhau. Trước đây, gia tộc ta từng chiêu mộ một võ nhân tuyệt thế trăm năm khó gặp trong giang hồ làm người hầu. Phần thù lao chính là thứ đan dược ấy!
Phương Tịch nghe xong, mắt sáng rực.
Không phải vì hắn đã chắc chắn đan điều tức có thể giải quyết vấn đề của mình.
Mà bởi khí huyết võ đạo pha tạp, khó lòng đột phá. Ở Đại Lương, đó có thể là xiềng xích không sao phá nổi.
Nhưng trong mắt những đại tu sĩ Trúc Cơ của giới tu tiên Nam Hoang, biết đâu chuyện ấy lại chỉ là một trò cười!
‘Đan điều tức rốt cuộc chỉ dùng để giải quyết vấn đề nội tức của võ nhân Việt quốc, hoàn toàn khác với khí huyết.’
‘Nhưng trong gác Đan Đỉnh, chưa chắc không có đan dược điều hòa khí huyết võ đạo!’
‘Thậm chí, nếu cần loại đan dược nâng giới hạn khí huyết, các luyện đan sư nơi này chưa chắc đã không luyện ra được!’
Phương Tịch mừng rỡ trong lòng.
Tài nguyên và kinh nghiệm của hai thế giới có thể bù đắp cho nhau. Con đường tu hành của hắn rộng mở, hy vọng trường sinh cũng sáng lên!