Trần Khánh lê tấm thân rã rời trở về nhà thuyền của mình.
Hắn đẩy cánh cửa khoang kêu cót két. Bà Hàn đang ngồi vá lưới bên trong.
Nghe tiếng động, bà lập tức ngẩng đầu lên:
- A Khánh, con về rồi đấy à? Hôm nay… thế nào?
Trần Khánh cười:
- Mẹ, con được nhận rồi.
- Thật sao?
Bà Hàn mừng rỡ, nhưng sau đó lại lo lắng hỏi:
- Thế… thế tiền học có đắt lắm không? Vị sư phụ ấy đối xử với con có tốt không?
- Sư phụ rất nghiêm, nhưng làm việc đâu ra đó.
Trần Khánh bước vào khoang, cầm gáo múc liền mấy ngụm nước rồi nói:
- Tiền học… con đã dùng số bạc chị họ Huệ Nương cho. Tạm thời vẫn đủ.
Bà Hàn thở phào:
- Thế thì tốt, thế thì tốt rồi. Đậu trộn ngũ cốc đã hâm nóng, mau ăn đi.
Nói rồi, bà lấy nồi đậu ngũ cốc ra.
Hai mẹ con lặng lẽ ăn qua loa bát đậu còn âm ấm.
Ngày hôm sau.
Trời còn chưa sáng, Trần Khánh đã có mặt tại võ viện họ Chu.
Hắn lại bước lên những cọc gỗ, bày ra thế đứng vặn xoắn, căng cứng của công phu đứng cọc Thông Tý.
Cảm giác quen thuộc lập tức tràn khắp thân người: chua, tê, căng tức rồi đau nhức.
Trần Khánh nghiến chặt răng. Gân xanh trên trán nổi lên. Mồ hôi chẳng bao lâu đã thấm ướt lớp áo mỏng, bốc thành làn hơi trắng nhàn nhạt.
【Công phu đứng cọc Thông Tý nhập môn, 11 phần 1000: Trời không phụ người siêng năng, hễ gắng sức ắt có ngày thành công. Mỗi ngày luyện mười lượt, ba tháng tiểu thành, một năm đại thành.】
Các đệ tử lần lượt kéo đến. Thấy Trần Khánh, ai nấy đều hơi ngạc nhiên.
- Thằng nhóc ấy đến sớm thật.
- Hôm qua ta đã thấy nó cắm đầu chịu đòn ở đó. Chẳng biết trụ được bao lâu.
Có người ghé tai bàn tán.
Trần Khánh vùi đầu khổ luyện, khiến không ít người ngoái nhìn.
Kẻ chẳng để tâm, người khinh khỉnh cười nhạt, lại có người cho rằng hắn chỉ muốn thể hiện trước mặt sư phụ.
Chẳng hay chẳng biết, một tháng đã trôi qua. Tiếng xì xào dần thưa hẳn.
Các đệ tử trong viện đã quen với bóng người lặng lẽ, siêng năng ấy. Trần Khánh trở thành “người mới chịu khó nhất viện”.
Lá ngô đồng bên đài cọc cũng xòe rộng thêm vài phần.
Hôm nay, Chu Lương thong thả bước đến, hỏi:
- Ngươi vào viện được bao lâu rồi?
Trần Khánh cung kính đáp:
- Bẩm sư phụ, được một tháng rồi ạ.
Ít lâu trước, Chu Lương từng xem qua căn cốt của Trần Khánh.
Kết quả sau cùng chỉ ở mức trung bình kém.
Trên mặt Chu Lương không lộ vẻ gì, chỉ theo lệ động viên hắn mấy câu. Rõ ràng, ngay từ đầu lão đã chẳng đặt nhiều kỳ vọng.
- Luyện đứng cọc là để rèn khí huyết và sức lực, đặt nền móng cho việc học quyền. Nay căn cơ của ngươi đã vững, từ hôm nay có thể chính thức học cách đánh quyền.
Chu Lương khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn khắp các đệ tử:
- Ai muốn dẫn dắt Trần Khánh?
Sau một thời gian dạy những điều căn bản, Chu Lương không còn đích thân chỉ bảo tất cả đệ tử nữa.
Chỉ những người căn cốt nổi bật, thật sự có tiềm lực kế thừa y bát của lão, mới được lão dốc lòng bồi dưỡng.
Thời gian học căn bản cũng là lúc lão khảo xét từng đệ tử.
Trong mắt Chu Lương, Trần Khánh hiển nhiên không phải viên ngọc thô cần mài giũa, mà chỉ là hạt cát được giữ lại sau một lượt sàng lọc.
Theo lệ của võ viện họ Chu, đệ tử mới sẽ do đệ tử cũ dẫn dắt, để dễ hòa nhập hơn.
Cả sân im phăng phắc.
Đám đệ tử cũ đều khôn ngoan cả. Dẫn dắt một sư đệ nghèo rớt mồng tơi thì chẳng kiếm được lợi lộc gì, sau này thành tựu cũng chẳng đến đâu.
Trên mặt Chu Lương vẫn bình thản, nhưng trong bụng đã hơi cau mày.
Đúng lúc ấy, thấy chẳng ai lên tiếng, Tôn Thuận đành nói:
- Sư phụ, để con dẫn sư đệ Trần vậy.
Không ít đệ tử cũ thầm thở phào, sợ bị đẩy việc ấy sang cho mình.
Trong viện, ai cũng biết Tôn Thuận là người hiền lành. Những việc bẩn thỉu, nặng nhọc mà người khác không muốn làm, phần lớn đều rơi vào tay hắn.
- Vậy giao Trần Khánh cho ngươi.
Chu Lương gật đầu, phất tay:
- Những người khác đừng lười biếng, tiếp tục luyện tập.
- Vâng!
Các đệ tử đồng thanh đáp.
Trần Khánh chắp tay:
- Đa tạ tam sư huynh!
Cảnh im lặng ban nãy khiến hắn hiểu rõ, trong võ viện này, mình rốt cuộc vẫn chỉ là kẻ đứng bên lề.
Tôn Thuận vỗ vai hắn, cười nói:
- Khách sáo làm gì. Mấy ngày tới, trước hết ta sẽ giảng cho đệ về quyền phổ cùng những điều cần lưu ý khi luyện quyền. Chờ đệ nhớ hết rồi, vài ngày nữa ta mới chính thức dạy đệ ra quyền. Đệ thấy thế nào?
Trần Khánh gật đầu:
- Sư huynh sắp xếp thế nào, đệ xin nghe thế ấy.
Tôn Thuận kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ những điều cần chú ý khi luyện quyền. Sau cùng, hắn hỏi:
- Đệ không uống rượu, không hút thuốc phiện, cũng không ham chuyện đàn bà quá độ đấy chứ?
Trần Khánh lắc đầu:
- Sư huynh nói đùa rồi. Nhà đệ còn lo bữa ăn chưa xong, lấy đâu ra rượu mà uống, thuốc mà hút? Hơn nữa, đến nay đệ vẫn chưa thành thân.
Tôn Thuận gật gù, thuận miệng hỏi:
- Không có là tốt. À phải rồi, nhà đệ ở đâu?
- Vịnh Câm.
- Nơi ấy ta quen thuộc lắm.
Tôn Thuận chợt nhớ ra điều gì, bèn nhắc:
- Gần đây bang Kim Hà ở Vịnh Câm đang tranh địa bàn với bang Lão Hổ, chết không ít người đâu. Đệ phải cẩn thận.
Bang Lão Hổ ư?
Nghe đến đó, Trần Khánh cau chặt mày.
Nếu đổi sang một bang phái mới, chẳng biết tiền hương hỏa có tăng lên không.
Thời buổi rối ren thế này, muốn một lòng học võ cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
- Mấy người các ngươi đến giờ làm việc rồi!
Một tiếng quát khàn khàn vang lên trong sân.
Ngoài việc luyện võ, đám họcđồ trong viện còn phải làm tạp dịch cho Chu Lương. Giặt giũ, nấu nướng, gánh nước, bổ củi, quét sân, dọn nhà xí, cho ngựa ăn, băm cỏ… đủ thứ việc vặt đều phải làm.
Sau đó, Trần Khánh cùng mấy sư huynh đệ bắt tay quét dọn sân viện.
Quét sân, cho ngựa ăn còn chưa phải việc khổ nhất. Khó nhọc nhất là dọn nhà xí.
Trước tiên phải dùng chiếc gáo gỗ cán dài múc nước rửa sạch hố xí. Rửa xong còn phải rắc thêm một lớp tro bếp. Việc vừa bẩn, vừa mệt, lại lắm công đoạn.
- Trần Khánh, Tần Liệt, hôm nay hai người dọn nhà xí.
Vị sư huynh phụ trách chia việc bỏ lại một câu rồi quay lưng đi thẳng.
Hôm nay, người làm chung với Trần Khánh là một đệ tử cũng nghèo khó, thân hình đen gầy, tên Tần Liệt.
Tần Liệt vào võ viện gần như cùng thời gian với Trần Khánh. Cha mẹ hắn đều đã mất, trong nhà chỉ còn một người chị gái.
Điểm khác biệt là Chu Lương dường như rất coi trọng hắn. Lão thường đích thân chỉ điểm, lại còn lén mở lớp riêng dạy thêm cho hắn.
Tần Liệt ngượng ngùng cười:
- Trần sư huynh, hay là để đệ tự làm cũng được. Đệ làm nổi mà.
- Không sao. Hai người làm thì sẽ nhanh hơn.
Trần Khánh xua tay, bắt đầu làm ngay.
Hai người cúi đầu cặm cụi giữa mùi hôi nồng nặc.
Các đệ tử khác vừa làm việc vừa tán gẫu. Người than luyện võ quá khổ, kẻ mơ thi đỗ võ khoa, từ đó đổi đời.
Tần Liệt múc nước rửa hố xí, hạ giọng hỏi:
- Trần sư huynh, huynh… cũng đến học võ để thi võ khoa sao?
- Để kiếm miếng ăn mà sống.
Trần Khánh trả lời rất thật.
Tần Liệt sững ra, rồi siết chặt nắm tay. Trong mắt hắn bừng lên một ngọn lửa:
- Đệ muốn thi đỗ võ cử! Để chị đệ… được sống những ngày khá hơn, không phải khổ sở như bây giờ nữa.
Trần Khánh ngẩng lên, chăm chú nhìn cậu thiếu niên đen gầy trước mặt.
Công việc tạp dịch kéo dài đến tận lúc trời nhá nhem.
Khi bóng tối dần phủ xuống, vị sư huynh chia việc ban nãy bỗng vội vã quay lại. Hắn chạy thẳng đến trước mặt Tần Liệt, gọi lớn:
- Tần sư đệ, mau đi theo ta! Từ nay những việc vặt này không cần đệ làm nữa!
Tần Liệt nghe vậy thì mừng rỡ, vội đáp:
- Vâng, sư huynh.
Nhìn bóng Tần Liệt khuất sau hành lang, mấy đệ tử bên cạnh không nhịn được, nhỏ giọng xì xào. Giọng điệu nghe chua loét:
- Tần Liệt mới vào viện được bao lâu? Dựa vào đâu mà hắn không phải làm nữa?
- Hừ, ngươi đem mình so với người ta làm gì? Chưa đầy một tháng, người ta đã chạm đến ngưỡng minh kình rồi! Là cục vàng trong mắt sư phụ đấy!
- Nghe nói sư phụ không những miễn tiền học cho hắn, ngày nào cũng mở lớp riêng dạy thêm nữa!
…
Bóng lưng Tần Liệt bị gọi đi vội vã giống như một cái gai, khiến các đệ tử có mặt càng cảm nhận rõ địa vị của mình trong võ viện. So với những người được dốc sức bồi dưỡng ở tiền viện, họ rốt cuộc vẫn là hai hạng người khác nhau.
Trong lòng Trần Khánh cũng dấy lên bao nỗi ngậm ngùi.
Bởi ai chẳng từng mơ mình là viên ngọc thô? Lăn lộn tiến bước suốt bao năm, đến khi xòe bàn tay ra mới hay, thứ mình nắm giữ chẳng qua chỉ là một viên sỏi cuội.
Lại qua một lúc lâu, mọi việc cuối cùng cũng xong. Đám đệ tử lần lượt tản đi.
Trên phố, người qua lại thưa thớt.
Thỉnh thoảng lại có người của các bang phái từ đâu phóng ra, khiến con đường càng thêm nguy hiểm.
Trần Khánh lập tức bước nhanh, vòng qua chỗ ấy.
Chẳng bao lâu, hắn đã về đến nhà.
Ngọn đèn dầu leo lét trên bàn soi bóng bà Hàn đang còng lưng.
Những ngón tay thô ráp của bà thoăn thoắt luồn qua tấm lưới. Bà không ngẩng đầu, chỉ hỏi:
- A Khánh, con về rồi đấy à? Hôm nay có mệt không?
Trần Khánh cởi đôi giày vải dùng khi luyện công:
- Mẹ, cũng được. Mẹ ăn cơm chưa?
- Mẹ vừa ăn ít cháo cám rồi.
Tay bà Hàn vẫn không ngừng lại. Sợi chỉ liên tục chuyển động giữa những ngón tay:
- Nay đã qua một tháng. Chỉ còn hai tháng nữa là đến hạn nộp tiền học.
Bà cắn đứt sợi chỉ, khẽ giũ tấm áo vừa vá xong.
Học võ ở võ viện của võ sư tuy rẻ hơn vào võ quán nhiều, nhưng đối với gia đình này, đó vẫn là một khoản chi không nhỏ.
Suốt những ngày qua, bà Hàn làm lưới cả ngày lẫn đêm, đôi mắt đã mỏi đến mức gần như không chịu nổi nữa.
- Mẹ, còn hai tháng nữa mà. Chuyện tiền học, mẹ đừng bận tâm.
Trần Khánh ngồi xổm xuống, giúp bà nhặt những sợi chỉ nhỏ vương vãi khắp sàn.
Bà Hàn khẽ thở dài:
- Mẹ không lo cho con thì còn ai lo cho con đây…
Ngọn đèn dầu dần leo lét. Bà Hàn dịch đến bên cửa, mượn ánh trăng tiếp tục vá lưới.
“Rầm!”
Cánh cửa lớn của tiệm tạp hóa bị một cú đá bật tung.
Kim chỉ trong tay bà Hàn run lên, suýt nữa đâm vào đầu ngón tay.
Trần Khánh vội quay đầu nhìn về phía tiếng động.
Chỉ thấy lão Tiền dẫn theo hai tên tay chân thân hình vạm vỡ nghênh ngang bước vào. Bên hông lão giắt một con dao ngắn. Những thớ thịt ngang trên mặt rung lên theo từng bước chân.
- Chà, khuya thế này còn thêu khăn à? Không sợ thức đến mù mắt sao?
Lão Tiền nói giọng mỉa mai, nhưng ánh mắt cứ dán chặt vào chiếc khăn thêu gần hoàn thành trong tay bà Hàn.
Trần Khánh bước lên, theo bản năng chắn bà Hàn ra sau lưng:
- Tiền gia, ông đến có việc gì?
- Đừng căng thẳng, A Khánh.
Lão Tiền nhe răng cười, để lộ mấy chiếc răng vừa đen vừa vàng:
- Lần này ta mang chuyện tốt đến cho nhà ngươi đây.
Chuyện tốt ư?
Trần Khánh cười lạnh trong bụng, ngoài mặt vẫn ngơ ngác:
- Không biết Tiền gia muốn nói chuyện gì?
- Long Vương gia rủ lòng thương, ban thịt cho dân nghèo!
Lão Tiền vỗ mạnh hai tay.
Hai tên tay chân phía sau lập tức khiêng một tảng thịt thối, nặng nề ném xuống sàn thuyền.
Mùi hôi thối ghê người lập tức lan ra khắp khoang. Đó là thịt lợn chết đã ngâm nhiều ngày. Lớp da ngoài đã chuyển sang màu xanh xám quái dị, giữa những thớ thịt rữa còn thấp thoáng giòi bọ lúc nhúc.
Cái gọi là “thịt Long Vương ban” thực ra là trò bang Kim Hà trói lợn chết vì bệnh dưới ngọn đèn hiệu trên sông, mặc cho nó thối rữa, rồi ép ngư dân mua với giá cắt cổ.
Yết hầu Trần Khánh khẽ chuyển động. Hắn cố nén cơn buồn nôn:
- Tiền gia, ông cũng biết nhà tôi vừa nộp tiền hương hỏa rồi…
- Sao? Đến mặt mũi Long Vương mà ngươi cũng không nể à?
Bàn tay lão Tiền dày nặng, vỗ bốp lên vai Trần Khánh:
- A Khánh, ngươi là người thông minh. Đừng có dại dột làm chuyện hồ đồ.
Trần Khánh hít sâu một hơi:
- Tiền gia, ông cho tôi thêm ít thời gian.
Nghe vậy, lão Tiền chẳng những không nổi giận mà còn đứng lên, vỗ vỗ vai hắn:
- Được. Ta cho ngươi ba ngày để gom tiền.
Nói rồi, lão Tiền dẫn hai tên tay chân sải bước rời đi.
Đợi đến khi tiếng chân của cả ba hoàn toàn mất hút, môi bà Hàn run rẩy:
- A Khánh, phải làm sao đây?
Trong nhà đến tiền mua cám gạo cũng chẳng còn bao nhiêu. Nếu không mua tảng thịt thối kia, với thủ đoạn độc ác của lão Tiền…
Bà Hàn không dám nghĩ tiếp.
- Mẹ đừng lo.
Trần Khánh nheo mắt. Lần trước Tiền Bưu dọa ép hắn vay nặng lãi không thành, lần này rõ ràng đã định dùng vũ lực.
Lão ta vội vàng đem thứ thịt thối ấy đến bán như vậy… ban ngày không đến, lại chờ đến tối mới mò tới. Chẳng lẽ lão đang sợ điều gì?
Rất có thể bang Kim Hà đang ở thế yếu trong cuộc tranh giành địa bàn với bang Lão Hổ, nên Tiền Bưu muốn vét thêm một mẻ rồi bỏ chạy.
Nghĩ đi nghĩ lại, Trần Khánh dường như đã hiểu ra điều gì. Hắn hạ giọng nói:
- Mẹ, chuyện này cứ giao cho con.