- Là Huệ Nương.
Trần Khánh hơi ngạc nhiên.
Hàn thị vội đứng dậy, kéo cánh cửa khoang kêu cót két.
Dương Huệ Nương đứng bên ngoài. Gương mặt nhỏ đỏ bừng vì lạnh, chiếc áo váy màu xám nhạt đã cũ bị gió sông thổi ép sát vào người.
- Huệ Nương!?
Hàn thị kinh ngạc, vội tránh sang bên nhường lối.
- Mau vào đi, ngoài ấy lạnh lắm.
Ánh mắt Dương Huệ Nương lướt qua bát cháo loãng đến mức thấy đáy trên bàn. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ xót xa.
Nàng lấy từ trong ngực áo ra một gói vải nhỏ, cẩn thận mở ra.
- Đây là ít đậu ngũ cốc cháu vừa làm…
- Thế này sao tiện cho được… - Hàn thị từ chối, nhưng mắt vẫn không nhịn được liếc về phía gói đậu.
- Mợ đừng khách sáo.
Dương Huệ Nương đẩy gói vải đến trước mặt Hàn thị.
Trần Khánh nhận ra những vết chai trên ngón tay nàng. Mấy năm nay, nhà cô cả cũng chẳng dư dả gì.
Hàn thị cắn môi.
- Được, để mợ cất chỗ đậu này trước.
Bà nắm chặt gói vải rồi quay vào khoang trong.
Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, hỏi:
- A Khánh, sau này đệ tính thế nào?
Trần Khánh đáp:
- Cứ đi từng bước rồi tính.
Dương Huệ Nương im lặng một lát, bỗng lại lấy từ trong ngực áo ra một chiếc túi thơm đỏ đã giặt đến bạc màu, nhét vào tay Trần Khánh.
- Đây là…
Trần Khánh ngơ ngác hỏi.
- Tiền riêng tỷ dành dụm suốt hai năm. Vốn định dùng để sắm sửa của hồi môn.
Dương Huệ Nương hơi ửng đỏ mặt.
Trần Khánh thoáng sững người.
- Biểu tỷ, sao làm thế được… Đây là tiền của tỷ…
- Sao vậy? Sợ học võ không thành, không trả nổi cho tỷ à?
Dương Huệ Nương chớp mắt.
- Đến lúc đó tỷ sẽ tính lãi đấy.
Trần Khánh cảm nhận hơi ấm còn vương trên chiếc túi, nghiêm giọng nói:
- Đệ nhất định sẽ trả, cả vốn lẫn lãi.
- Tỷ đùa thôi.
Dương Huệ Nương bật cười, rồi đứng dậy.
- Trời sắp tối rồi, tỷ phải về đây.
- Đệ đưa tỷ về.
Trần Khánh theo nàng bước ra khỏi thuyền mui đen.
Hai người đi dọc bờ sông. Gió buốt thổi ào ào.
Ánh chiều tà in bóng vịnh Câm Lặng xuống nền đất bùn. Mảnh sành vỡ và vảy cá tranh nhau chút ánh sáng cuối ngày trong rãnh nước bẩn.
Nhà họ Dương ở ngõ Bách Hoa. Con ngõ hẹp như ruột người gầy, quanh co chen chúc ở góc tây ngoài thành.
Đường lát đá xanh đã nứt toác từ lâu, cỏ dại len qua kẽ đá mà mọc lên. Hai bên là những bức tường đất loang lổ, có nhà lấy mảnh ngói vỡ chèn vào lỗ thủng để gió khỏi lùa.
So với cảnh những chiếc thuyền ở vịnh Câm Lặng chực chực long ra, nhà ngói nơi đây ít ra còn che được mưa gió.
Hai người nhắc lại chuyện thuở nhỏ. Dương Huệ Nương cũng kể vài chuyện vụn vặt ở hiệu vải.
Nàng nhìn Trần Khánh.
- Biểu đệ, đệ hình như đã khác trước.
Trần Khánh khẽ cười.
- Thế à?
- Nhưng như vậy tốt lắm.
Dương Huệ Nương gật đầu.
- Trước kia đệ hơi ngờ nghệch…
Nói đến đây, mặt nàng ửng hồng.
Chẳng hay chẳng biết, hai người đã đến trước cửa nhà họ Dương.
Dương Huệ Nương khẽ nói:
- Tỷ về đây. Đệ cũng về sớm đi.
Trần Khánh gật đầu.
- Được.
Dương Huệ Nương vừa về nhà chưa bao lâu, trong nhà đã vang lên một giọng the thé:
- Lần này đâu có giống trước! Cha nó làm nghề giết heo, bữa nào chẳng được ăn thịt mỡ!
- Con đấy, còn trẻ nên chẳng biết tiền gạo quý thế nào!
- Mẹ, sao mẹ lại bảo con không biết…
Đó chính là giọng cô cả Trần Kim Hoa.
Trần Khánh hít sâu một hơi, bước nhanh về phía vịnh Câm Lặng. Trời đã tối, người đi đường thưa thớt hẳn.
- Đuổi mau! Đừng để lũ khốn bang Ngũ Độc chạy thoát!
Bỗng từ xa vọng lại tiếng gầm dữ tợn như thú dữ.
Ngay sau đó, mấy chục gã đàn ông tay cầm dao kiếm, sát khí đằng đằng, lao ra từ đầu ngõ phía trước, vừa xông tới vừa chém giết.
Ánh đao loé lên trong bóng tối, lạnh buốt.
Rầm! Choang!
Dân trong những căn nhà quanh đó mặt mày trắng bệch, hốt hoảng đóng sập cửa, kéo kín cửa sổ, chỉ sợ bị vạ lây.
- Không ổn!
Tim Trần Khánh thót lên. Hắn lập tức lách vào góc tối gần nhất, nín thở.
Hắn luôn giữ ba nguyên tắc đối nhân xử thế.
Không gây sự, không sợ sự. Gặp chuyện thì chạy.
Đợi tiếng la hét và tiếng binh khí va nhau tắt hẳn trong ngõ sâu, hắn mới thận trọng ló đầu ra, rồi cắm đầu chạy về phía chiếc thuyền nhà mình.
- Phù… phù…
Trần Khánh lao vào khoang thuyền, chống tay lên gối thở dốc, lòng vẫn còn sợ hãi.
Thời buổi này thật quá loạn.
Nhất là khi đêm xuống, khắp nơi đều đáng sợ.
Hắn tự nhủ phải luôn cẩn thận, hết sức cẩn thận.
- Có chuyện gì vậy?
Thấy dáng vẻ của hắn, Hàn thị sợ đến tái mặt, vội chạy tới sờ soạng khắp người.
- Bị cướp chặn đường hay gặp đám bang phái chém giết? Có bị thương chỗ nào không? Mau để mẹ xem!
Trần Khánh xua tay, cố điều hoà hơi thở.
- Mẹ, con không sao. Chỉ là… đi hơi gấp thôi.
- Vậy thì tốt.
Hàn thị rốt cuộc cũng yên lòng, quay người đi vào khoang trong.
Bà đi được nửa đường thì chợt dừng bước, vẻ mặt nghiêm trang khác thường.
- A Khánh, giờ con cũng lớn rồi. Con muốn làm gì, mẹ đều ủng hộ.
Bà ngập ngừng, giọng nói đầy vẻ cứng cỏi.
- Từ ngày mai mẹ sẽ dệt thêm lưới. Thế nào rồi cũng có cách.
Nói xong, bà cúi đầu bước vào khoang trong.
Trần Khánh thấy lòng ấm áp. Hắn đứng lặng hồi lâu rồi mới từ từ ngồi xuống.
Đêm càng khuya, gió lạnh ngoài kia gào từng cơn.
Ánh trăng lạnh lẽo lọt qua kẽ ván thuyền, xiên vào trong khoang.
Trần Khánh lấy chiếc túi thơm Dương Huệ Nương đưa ra. Năm lạng bạc vụn cùng mấy chục đồng tiền rơi ra.
Muốn học võ, ngoài việc học theo gia truyền thì chỉ còn cách bái sư.
Bái sư đương nhiên phải có tiền học.
Trần Khánh lẩm bẩm:
- Có số tiền này, mình sẽ có cơ hội học võ.
Đây là số tiền Dương Huệ Nương chắt chiu từng đồng suốt bao năm.
Bạc vụn trong túi còn sáng hơn bất cứ ánh trăng nào hắn từng thấy.
Sáng hôm sau, sương dày, gió lạnh.
Trần Khánh ngồi xổm bên bếp lò, nhìn nồi cháo cám đang sôi sùng sục.
Trong góc, Hàn thị còng lưng, những ngón tay gầy guộc thoăn thoắt đan lưới đánh cá.
- Mẹ, con ra ngoài đây.
Trần Khánh húp vội bát cháo loãng, khoác chiếc áo bông rách vá chằng vá đụp.
Hàn thị không ngẩng đầu, dặn:
- Về sớm nhé. Mẹ để dành đậu ngũ cốc trong nồi cho con.
- Con biết rồi.
Trần Khánh nhảy xuống ván thuyền. Gió lạnh lập tức lùa vào cổ áo như dao cắt.
Đường đá gồ ghề, chỗ lồi chỗ lõm đầy những ổ sâu nông khác nhau.
Rác rưởi chất đống khắp nơi, bốc mùi khiến người ta buồn nôn.
Nước bẩn chảy giữa đường, thành từng dòng đen ngòm, mùi hôi nồng nặc. Ruồi muỗi vo ve bay kín trên đống rác.
Người trên phố vội vã đi qua. Có kẻ mặc quần áo cũ rách, chỗ nào cũng vá chằng vá đụp; có người chân trần, lòng bàn chân lấm đầy bùn đất.
Dân nghèo sống trong những túp lều bên bờ cũng phải đóng “tiền mái hiên”, cuộc sống chẳng khá hơn đám dân chài trên sông là bao.
Trần Khánh cúi đầu, bước nhanh hơn.
Chẳng bao lâu, hắn dừng trước hai gian nhà thấp bé.
Cửa lớn mở rộng. Trong nhà, một người đàn ông trung niên gầy nhẳng đang cầm chiếc tẩu thuốc lớn, rít mạnh một hơi rồi lộ vẻ khoan khoái.
Trần Khánh gõ lên khung cửa.
- Tam gia, tôi muốn nhờ ông làm giúp một việc.
Người này chính là Trương Tam làm nghề môi giới. Vì thật thà, giữ chữ tín, làm việc nhanh nhẹn nên hắn có chút tiếng tăm trong mấy con phố quanh đây. Người tìm đến nhờ vả cũng không ít.
Muốn tìm người học võ, còn phải xét gia cảnh, lai lịch có trong sạch hay không. Bởi vậy, hắn cần một người môi giới đứng ra giới thiệu.
Trương Tam đặt tẩu thuốc xuống, đứng lên cười nói:
- Khách sáo làm gì. Có việc cứ nói, Trương Tam này giúp được thì nhất định không chối từ.
Trần Khánh lấy ra một xâu tiền đồng, trầm giọng nói:
- Tôi muốn học võ, nhưng học phí ở võ quán đắt quá. Không biết Tam gia có thể tìm giúp tôi con đường nào khác không?
- Học võ?
Trương Tam nhìn hắn từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên vạt áo đã bạc màu.
- Nhóc con, học võ khác hẳn học nghề. Nếu học không thành thì tiền đã ném xuống sông, chẳng lấy lại được đâu.
Hắn phải nói rõ trước, kẻo sau này đôi bên dây dưa không dứt.
Trần Khánh gật đầu.
- Tôi nghĩ kỹ rồi.
- Được, để ta nghĩ xem…
Trương Tam nheo mắt, suy nghĩ giây lát.
- Phố Trường Bình có một lão tiêu sư. Ông ấy từng hộ tống hàng hoá cho các đoàn xe, sau này tuổi cao lại mang thương tích ngầm nên rời khỏi tiêu cục. Nay ông ấy ở nhà nhận đệ tử dạy dỗ. Nếu cậu muốn, ta dẫn cậu đến gặp ngay.
Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu.
- Được.
Trên đường đi, Trương Tam vừa đi vừa kể về lão tiêu sư:
- Ông ấy tên Chu Lương. Hồi trẻ là tay cừ khôi trong tiêu cục, giờ cũng có danh tiếng ở phố Trường Bình. Mấy năm nay đã nhận không ít học trò.
Hắn kể rành rọt tính nết cùng quy củ của lão tiêu sư.
- Cậu còn trẻ, chỉ cần lo nổi tiền học thì mười phần có đến tám chín phần được nhận.
Trần Khánh lặng lẽ lắng nghe, ghi nhớ từng lời Trương Tam nói.
Chẳng bao lâu, hai người đã đến trước cổng nhà họ Chu trên phố Trường Bình.