Phía bên kia sân viện.
Trịnh Tử Kiều ôm bả vai đau nhức, trán rịn mồ hôi lạnh, sắc mặt hơi tái.
Tần Liệt nhếch môi cười khẩy, giọng đầy khinh miệt:
- Trịnh sư huynh, xem ra công phu của huynh vẫn còn non lắm. Ta mới dùng bảy phần sức mà huynh đã chịu không nổi rồi sao?
La Thiến cau chặt mày:
- Sư huynh đệ giao đấu, điểm đến là dừng. Huynh cần gì phải xuống tay nặng như vậy?
Tần Liệt thản nhiên đáp:
- Có những lời nên nói, cũng có những lời không nên nói.
La Thiến sững ra, rồi truy hỏi:
- Lời ấy của huynh là có ý gì?
- Không có gì! Không có gì!
Trịnh Tử Kiều cố nén đau đớn lẫn nhục nhã, vội bước đến bên Tần Liệt. Gã cố nặn ra nụ cười cứng ngắc, đưa tay định vỗ vai hắn để tỏ ý giảng hòa:
- Chẳng qua chỉ là một câu đùa thôi. Tần sư đệ đừng để bụng. Tối nay huynh bày tiệc ở Lâm Giang lâu, xem như nhận lỗi với đệ. Đệ thấy thế nào?
Gã cố giữ lấy chút thể diện cuối cùng, mong Tần Liệt thuận theo bậc thang mà xuống.
- Đùa ư?
Tần Liệt gạt phăng tay gã, chẳng nể nang gì:
- Câu đùa của huynh chẳng buồn cười chút nào. Lần sau còn đem chuyện ấy ra bêu riếu ta, đừng trách ta trở mặt.
Lời còn chưa dứt, hắn đã xoay người, sải bước ra khỏi sân.
Nụ cười trên mặt Trịnh Tử Kiều cứng đờ, rồi chuyển thành xanh mét.
Gã chẳng thể ngờ Tần Liệt lại dám quét sạch mặt mũi của mình giữa thanh thiên bạch nhật, giẫm nát cả chút tôn nghiêm cuối cùng.
Cơn giận bốc thẳng lên đầu. Gã phải hít sâu mấy lượt mới miễn cưỡng ép xuống được.
Tình thế nay đã khác xưa!
Tần Liệt chẳng những là đệ tử cuối cùng của Chu Lương, dường như còn đã móc nối được với phủ Đô úy. Gã trai quê nghèo ngày trước quả thật đã đổi vận.
Trong lòng Trịnh Tử Kiều dâng lên một nỗi bất lực sâu sắc.
La Thiến đứng bên cạnh càng tức đến đỏ bừng mặt, vừa xấu hổ vừa căm giận.
Nàng đảo mắt nhìn những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về đây, nghiêm giọng quát:
- Nhìn gì mà nhìn? Ngứa da rồi phải không? Còn không mau về luyện công!
Nói rồi, nàng cũng giậm chân, nhanh chóng rời khỏi sân.
Đám đệ tử xung quanh lập tức tản ra như bầy chim sợ tên, ai nấy trở về chỗ của mình.
Thế nhưng trong âm thầm, lời xì xào đã lan đi như hòn đá ném xuống mặt ao, gợn sóng chẳng bao lâu đã dậy khắp nơi.
Ngày thường, Trịnh Tử Kiều, La Thiến và Tần Liệt kết thành một nhóm nhỏ. Đám đệ tử trong viện ai cũng tìm cách chen chân vào đó.
- Quyết liệt rồi sao?
- Nhóm của Trịnh sư huynh và Tần sư huynh tan rồi à?
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà làm ầm lên đến mức ấy?
Chuyện lớn bất ngờ này khiến bao người ngứa ngáy trong lòng.
Tống Vũ Phong ghé sát bên Trần Khánh, hạ giọng hỏi với vẻ hóng chuyện:
- Trần sư huynh, huynh tin tức nhanh nhạy nhất. Huynh biết chuyện gì xảy ra không?
- Không biết.
Trần Khánh chẳng buồn ngẩng đầu, cứ thế sắp xếp dụng cụ luyện công, giọng bình thản.
Tống Vũ Phong như bị mèo cào trong bụng, không chịu nổi nữa, đành quay sang dò hỏi những sư huynh đệ khác.
Chu viện vốn chẳng rộng, quan hệ giữa các đệ tử lại chằng chịt. Chẳng bao lâu, mấy kẻ thường đi theo Trịnh Tử Kiều đã úp úp mở mở kể lại đầu đuôi câu chuyện.
Tống Vũ Phong nghe được cái gọi là “chân tướng”, lập tức hí hửng như vừa tìm được báu vật. Đợi đến lúc Trần Khánh đánh xong một bài quyền, đang nghỉ lấy sức, gã liền sán lại gần, không kìm được mà nói:
- Trần sư huynh, huynh đoán xem chuyện là thế nào? Hóa ra Trịnh sư huynh nói đùa rằng La gia đã hết lòng chu cấp cho Tần sư huynh như vậy, chi bằng Tần sư huynh cứ ở rể La gia cho xong! Tần sư huynh vừa nghe, sắc mặt lập tức sầm xuống, đen sì như đáy nồi! Sau đó hai người giao đấu, Tần sư huynh mới xuống tay nặng như thế…
Gã lén nhìn quanh, giọng càng hạ thấp:
- Còn có người nói Tần sư huynh vốn chẳng thích La sư tỷ. Người hắn để ý là Chu sư tỷ.
Nói đến đây, Tống Vũ Phong vô thức liếc về bóng người thanh tú nơi góc sân, hai má bất giác ửng đỏ.
Trong Chu viện, chín phần mười đệ tử trẻ tuổi đều từng thầm mơ tưởng đến Chu Vũ, cô gái dịu dàng xinh đẹp ấy.
Chỉ tiếc sau này, phần lớn đều đã hiểu đó chỉ là mộng tưởng hão huyền.
“Bốp!”
Trần Khánh vỗ một cái không nặng không nhẹ lên gáy Tống Vũ Phong, thấp giọng quở:
- Bớt nhai chuyện người khác, lo mà luyện quyền đi! Chưa đầy một tháng nữa, nếu đệ vẫn chưa chạm được ngưỡng minh kình thì phải cuốn gói rời khỏi đây.
- Đệ biết rồi, sư huynh…
Vẻ hưng phấn trên mặt Tống Vũ Phong lập tức biến mất, chỉ còn lại nỗi lo âu nặng trĩu.
Tính ra, gã đã vào Chu viện gần hai tháng.
Nghĩ đến đó, Tống Vũ Phong chẳng còn tâm trí hóng chuyện nữa, lẽo đẽo theo sau Trần Khánh luyện quyền.
Vụ náo loạn bất ngờ khiến bầu không khí trong viện trở nên kỳ quặc. Nhiều đệ tử luyện công mà hồn vía để đâu đâu.
Chỉ có Trần Khánh vẫn không bị ảnh hưởng, cứ miệt mài khổ luyện quyền pháp.
Đến chạng vạng, hắn đánh xong một bài Thông Tí quyền. Động tác liền mạch như mây trôi nước chảy, vừa thu thế, một cảm giác thông suốt khó tả đã lan khắp tứ chi bách hài.
Cùng lúc ấy, trong đầu hắn chợt lóe lên một vệt sáng vàng:
【Thông Tí quyền đại thành, một phần trên mười nghìn: ngày luyện mười lượt, trời xanh chẳng phụ người siêng năng. Ba năm đạt mức viên mãn, mười năm lên đến đỉnh cao.】
Trần Khánh chậm rãi thở ra một hơi trọc khí dài. Ánh tinh quang trong mắt hắn vụt lóe rồi tắt.
Cuối cùng, Thông Tí quyền cũng đạt cảnh giới đại thành.
Lúc này, hơi thở của hắn đã hòa làm một với từng động tác quyền. Khi phát lực, khí dẫn sức đi, kình lực toàn thân nối liền, thật sự đạt đến cảnh giới trong ngoài hợp nhất.
Lối đánh này cực kỳ khó luyện, chẳng những cần ngộ tính mà còn phải mài giũa qua năm tháng dài dằng dặc.
Nhìn khắp Chu viện, người luyện Thông Tí quyền đến cảnh giới đại thành chỉ đếm trên đầu ngón tay.
“Cơ hội vượt qua kỳ thi võ khoa, nay lại thêm được mấy phần.” Trần Khánh thầm nghĩ.
Mấy ngày sau đó, Trần Khánh không ngừng củng cố cảnh giới quyền pháp đại thành, đồng thời dồn tâm trí tìm hiểu kỹ thuật rèn luyện ám kình.
Ám kình khác hẳn minh kình. Cái tinh diệu của nó nằm ở ba điểm.
Kình lực xuyên vào bên trong, sức mạnh không lộ ra ngoài mà xuyên qua da thịt, đánh thẳng vào nội tạng.
Phát lực mềm và thả lỏng. Nhìn ngoài tưởng như chẳng dùng sức, thật ra là mượn từng khớp xương nối tiếp nhau để phóng ra kình lực khổng lồ.
Khả năng điều khiển cực cao. Người luyện có thể tùy ý điều chỉnh độ sâu, cứng mềm, nhanh chậm của kình lực. Thậm chí đánh người như treo một bức tranh lên tường, hất văng đối thủ mà bên ngoài chẳng hề trầy xước.
Mấy ngày ấy, bầu không khí trong Chu viện càng thêm quái lạ.
Trịnh Tử Kiều dường như đã hạ mình. Gã liên tục chủ động tìm Tần Liệt nói chuyện, cố gắng hàn gắn quan hệ.
Bề ngoài, hai người dường như đã giảng hòa. Nhưng ai tinh mắt cũng nhìn ra, mối giao tình từng cùng nhau luận võ, chuyện trò vui vẻ nay đã tan thành mây khói. Giữa hai người luôn có một bức tường vô hình ngăn cách.
La Thiến thì liền mấy ngày không hề xuất hiện trong viện.
Nhóm nhỏ từng khiến bao đệ tử ghen tị ấy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã tan tác, khiến người ta không khỏi ngậm ngùi.
Nhờ tham gia dẹp bọn cướp và lập được chút công lao, dạo này Tần Liệt vô cùng bận rộn.
Các phú thương đến Chu viện bái phỏng nườm nượp. Thậm chí quản sự của năm đại thế gia cũng liên tục tìm đến, ai nấy đều muốn tranh thủ lôi kéo vị thiếu niên tài giỏi đầy hứa hẹn này trước khi hắn thật sự nổi danh khắp Cao Lâm.
Chu viện khách khứa chen vai, náo nhiệt hơn trước rất nhiều.
Người vui nhất chẳng ai khác ngoài Chu Lương. Ngày nào ông cũng cười toe toét, tràn đầy mong đợi vào kỳ thi võ sắp tới.
Mỗi ngày sau khi luyện công xong, ông đều đặn truyền riêng cho Tần Liệt, tận tình chỉ ra những chỗ thiếu sót của hắn.
Từng cảnh ấy lọt vào mắt các đệ tử khác trong viện, khiến họ ghen tị đến đỏ cả mắt.
Hôm ấy, Trần Khánh luyện quyền xong, đạp lên ánh chiều tà trở về Á Tử loan.
Khu thuyền nối vốn vắng lặng hôm nay lại ồn ào khác thường. Con lạch chật hẹp bị người chen kín, nước cũng chẳng thông nổi.
Trong không khí phảng phất mùi cá tanh bất an cùng những tiếng bàn tán cố nén thấp giọng.
Lòng Trần Khánh trĩu xuống. Hắn bước nhanh tới, vừa hay trông thấy hàng xóm là Cao thúc đang co ro ngoài rìa đám đông. Mặt lão trắng bệch, cả người run khe khẽ.
- Cao thúc, xảy ra chuyện gì vậy?
Trần Khánh vừa hỏi vừa chen vào.
Cao thúc dường như đã chịu một phen kinh hãi tột độ. Môi lão run rẩy:
- Là… là nhà Đại Xuân. Thằng Tiểu Xuân mắc một món nợ cờ bạc khổng lồ ở sòng bạc trong nội thành, không trả nổi… Người của sòng bạc hung dữ như quỷ dữ, còn tàn bạo hơn cả bang phái. Chúng xông thẳng vào nhà, bắt cả nhà lớn bé đi hết rồi. Đáng sợ quá! Nhà Đại Xuân… phen này coi như xong!
Lão nói năng lộn xộn, trong mắt vẫn đầy vẻ sợ hãi.
Đám dân chài xung quanh cũng tụm năm tụm ba, xì xào bàn tán, trên mặt phần nhiều là vẻ khó tin.
Ai mà ngờ được Tiểu Xuân ngày thường trông lanh lợi, đang làm học việc ở Vạn Bảo đường, lại mắc chứng nghiện cờ bạc, gây ra tai họa ngập đầu như vậy?
Trần Khánh lặng lẽ nghe, trong lòng chẳng mấy ngạc nhiên, chỉ nặng nề lắc đầu.
Hôm ấy, hắn từng bắt gặp Tiểu Xuân bị ném ra khỏi sòng bạc trong bộ dạng thảm hại. Hắn đâu phải chưa từng khuyên can, tiếc rằng khi ấy Tiểu Xuân đã lún quá sâu, chẳng buồn nghe lời hắn.
Trong ba thứ gái gú, cờ bạc và ma túy, gái gú thật ra còn chưa phải chuyện đáng sợ nhất.
Đúng lúc này, giữa những mái đầu nhấp nhô, Trần Khánh chợt trông thấy một bóng người quen thuộc.
Là Nhị Nha.
Nàng làm nha hoàn sai vặt cho một nhà phú thương, ngày thường hầu như ở luôn nhà chủ, rất ít khi trở về.
Trần Khánh cũng suốt ngày ngâm mình trong Chu viện luyện công, thỉnh thoảng còn phải đi tuần. Từ lần tụ họp trước, hai người gần như chưa gặp lại nhau.
Nhị Nha cũng nhìn thấy Trần Khánh. Nàng lập tức chen qua, như người chết đuối vớ được cọc, nắm chặt lấy cánh tay hắn.
Ngón tay nàng lạnh ngắt, giọng nói run rẩy không sao kìm được:
- A… A Khánh, huynh thấy rồi phải không? Tiểu Xuân vừa bị đánh thảm lắm… Những kẻ đó… những kẻ đó quả thật chẳng phải người! Đáng sợ quá…
Nàng vừa nói vừa hoảng hốt nhìn quanh, như thể đám hung đồ vẫn còn lẩn quẩn gần đây.
Trần Khánh vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, cố giữ giọng thật bình tĩnh:
- Không sao rồi. Bọn chúng đi cả rồi.
Nghe vậy, thân thể đang căng cứng của Nhị Nha mới hơi thả lỏng. Nàng thở phào một hơi dài, nhưng ánh mắt vẫn hoảng loạn, liên tục đề phòng nhìn quanh.
Hai người đứng bên rìa đám đông hỗn loạn, nói với nhau vài câu về tình hình gần đây.
Từ miệng Nhị Nha, Trần Khánh biết được Lương Bát Đẩu hiện đang theo Tam gia làm việc trong huyện nha. Gã sống rất khấm khá, đắc ý vô cùng. Nghe đâu chẳng bao lâu nữa, gã sẽ tiếp nhận chức thư lại chuyên chấp bút giấy tờ của Tam gia, nghiễm nhiên trở thành người có thể diện nhất Á Tử loan.
Trong giọng Nhị Nha tràn đầy vẻ ngưỡng mộ và khao khát chẳng hề che giấu.
Còn Lý Hổ thì từ lần tụ họp trước đã bặt vô âm tín, cứ như biến mất khỏi cõi đời.
Từ Phương lại càng chẳng cần nhắc đến. Nàng ta đã thuộc về một thế giới khác, Nhị Nha cũng không còn liên lạc gì với nàng ta nữa.
- Ta phải về rồi.
Nhị Nha bỗng lên tiếng, giọng phảng phất vẻ mỏi mệt khó nhận ra:
- Sáng mai ta còn phải dậy thật sớm về nhà chủ làm việc, không thể chậm trễ…
Nàng vừa nói vừa vô thức vuốt lại vạt áo vải thô. Trong giọng đã quen mang theo sự dè dặt và lo lắng:
- Nếu đến muộn, lão gia e rằng lại trách phạt…
Lời còn chưa dứt, nàng đã vội xoay người, đi về phía chiếc thuyền nối cũ nát của nhà mình. Bóng lưng nàng dưới ánh chiều nhập nhoạng trông hơi còng xuống.
Trần Khánh đứng nguyên tại chỗ, dõi mắt nhìn Nhị Nha khuất giữa những thân thuyền lộn xộn. Hắn khẽ cau mày, chìm vào suy nghĩ.
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi giúp hắn nhận ra sự thay đổi rõ rệt ở Nhị Nha.
Cô gái thẳng tính, thậm chí đôi khi hơi bốc đồng ngày trước đã biến mất. Thay vào đó là một Nhị Nha nói năng dè dặt, khúm núm, giữa từng câu từng chữ còn phảng phất vẻ lấy lòng.
Từ dáng vẻ đến cử chỉ, nàng đã thấm đầy dấu vết của một kẻ làm tôi tớ trong nhà quyền quý, bị quy củ và đòn roi mài phẳng hết những góc cạnh vốn có, chỉ còn lại sự tự ti hèn mọn.
Trần Khánh đã hiểu cả.
Nhà giàu tường cao sân rộng, phép tắc nghiêm ngặt. Chỉ cần sơ sẩy là bị đánh mắng.
Nhị Nha chắc chắn đã chịu đủ khổ sở, hứng không ít đòn roi trong đó, rồi mới bị mài thành bộ dạng hôm nay.
Thế đạo này, sống cho qua ngày đã khó. Giữ được chút cứng cỏi vốn có của một con người lại càng khó hơn.