Đêm xuống nặng nề. Trong chính sảnh Trình gia, đèn đuốc sáng trưng mà vẫn không xua nổi bầu không khí ngột ngạt.
Trình Hoan ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị. Chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu, quanh miệng chén còn đọng một lớp cặn mỏng.
Nàng cau chặt đôi mày. Những ngón tay vô thức gõ lên tay vịn bằng gỗ tử đàn, phát ra tiếng cộc cộc trầm đục.
Dưới sảnh, mấy người con cháu Trình gia kẻ đứng người ngồi, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
Kẽo kẹt!
Cánh cửa lớn bị đẩy bật ra. Trình Minh bước nhanh vào, thở hổn hển hỏi:
- Chị cả, tình hình ra sao rồi? Đám chủ buôn nói thế nào?
Trong mắt Trình Hoan lộ vẻ mỏi mệt. Nàng chậm rãi đặt chén trà lạnh xuống bàn.
- Hãng buôn Lý Ký, tiệm Mặc Hương… đều đã chọn thuyền của Ninh gia.
Nghe vậy, Trình Minh lập tức nổi giận đùng đùng:
- Lũ vong ơn bội nghĩa ấy! Xưa nay Trình gia đối đãi với chúng đâu có bạc. Mỗi lần thuyền buôn gặp nạn, chúng ta có lần nào không dốc sức bảo vệ? Vậy mà giờ chúng dám ăn cây táo, rào cây sung!
Sinh kế trên bến sông là mạch sống của Trình gia. Mà bến Miếu Nương Nương lại càng quan trọng hơn. Trình gia đã bỏ công sức của mấy đời, từ một bãi lau sình lầy hoang vu, ra sức khai phá, sửa sang rồi gây dựng thành đầu mối đường sông như ngày nay.
Nào ngờ nhà họ Ngô dựa vào quan hệ mua chuộc được người trong Ty vận tải đường sông, ngang nhiên chen chân vào.
Không những hạ cước vận chuyển xuống chỉ còn một nửa của Trình gia, chúng còn đi khắp nơi rêu rao những lời độc địa rằng thuyền Trình gia cũ nát, mục ruỗng, rất dễ chìm làm mất hàng. Bởi vậy, không ít chủ buôn vừa và nhỏ vốn nương nhờ Trình gia đã lần lượt bị chúng lôi kéo mất.
- Người đời hối hả, chẳng qua cũng vì lợi mà đến, vì lợi mà đi.
Trình Hoan thở dài:
- Thấy lợi thì theo, gặp họa thì tránh, đó là thói thường của con người. Không thể trách họ.
Một người con cháu còn trẻ của Trình gia không sao nhịn được nữa, đột ngột đứng phắt dậy, mặt mày đầy vẻ căm phẫn:
- Gia chủ! Bến Miếu Nương Nương là công sức mấy đời nhà ta, cũng là gốc rễ sinh tồn của Trình gia. Sao có thể để thứ chuyên khuấy đục nước như Ngô gia nhúng tay vào? Nhất định phải đuổi chúng ra ngoài!
- Đuổi ư? Đuổi bằng cách nào?
Ánh mắt Trình Hoan lướt qua mọi người, giọng lộ rõ vẻ bất lực:
- Lưu đại nhân bên Ty vận tải đường sông đã nói thẳng rồi. Chuyện này sẽ giải quyết theo lệ của bến, hai bên phải đấu võ để phân định quyền sở hữu.
Nàng ngừng một lát, giọng trầm xuống:
- Nếu ta đoán không sai, lần này Ngô gia mời người đến trấn trận hẳn là “Phá Sơn Thủ” Điền Diệu Tông.
Cái tên vừa vang lên, trong sảnh lập tức dậy một trận xôn xao nghèn nghẹn.
- Kẻ ấy tiếng dữ vang xa, tuyệt đối chẳng phải hạng lương thiện!
- Hai năm trước, ở sòng bạc Phù Ốc, hắn đã đánh chết tươi Liễu Hào, cao thủ ám kình của Liễu gia. Sau chuyện đó, Liễu gia đến một tiếng cũng không dám hé răng…
- Nghe nói hắn đã đạt đến ám kình đại thành. Hai mươi bảy thức Phá Sơn Thủ cương mãnh vô song. Từng có lần hắn một mình chống lại ba cao thủ ám kình mà vẫn không rơi vào thế hạ phong.
Trên mặt Trình Minh, cơn giận thoắt chốc chuyển thành nặng nề, thậm chí còn phảng phất vẻ chua chát.
Hắn trầm giọng nói:
- Điền Diệu Tông đang ở độ tuổi sung sức, khí huyết đạt đỉnh. Phá Sơn Thủ cũng đã luyện đến mức thuần thục tuyệt đỉnh. Đừng nói hiện giờ, dù ta trẻ thêm mười tuổi, gân cốt chưa tổn hao, gặp hắn cũng chẳng có phần thắng.
Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ tiếc nuối:
- Nếu Giang Dương không bị thương, may ra còn có thể cầm cự với hắn đôi ba hiệp.
Nghe đến cái tên Giang Dương, những người có mặt đều không khỏi xót xa.
Giang Dương từng là mầm non võ đạo được Trình gia dốc sức bồi dưỡng, gửi gắm biết bao kỳ vọng. Hắn xuất thân từ võ quán Hồng Vận, tuổi còn trẻ đã bước vào cảnh giới ám kình. Sau năm năm khổ luyện, hắn vốn có hy vọng tiến lên cảnh giới cao hơn, trở thành trụ cột thật sự của Trình gia.
Tiếc rằng lần trước, hắn đột phá cảnh giới hóa kình bất thành, bị kình lực dội ngược, trọng thương nôn ra máu. Đến nay hắn vẫn nằm liệt trên giường bệnh, chẳng khác nào một phế nhân.
Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt trên quyển danh sách những người được Trình gia trợ giúp. Ánh mắt nàng lần lượt đảo qua từng cái tên, cố tìm lấy một đường sống mong manh giữa những hàng chữ. Cuối cùng, tất cả chỉ hóa thành tiếng thở dài khẽ đến mức gần như không nghe thấy.
Ông Ba Trình gia, cũng là chú ruột của Trình Hoan, ngồi bên cạnh. Lão có bộ râu tóc bạc trắng, lúc này khàn giọng lên tiếng:
- Điền Diệu Tông đã đạt ám kình đại thành, căn cơ vững chắc, kinh nghiệm lão luyện. Phá Sơn Thủ của hắn vừa cương mãnh vừa hiểm hóc. Trong cùng cảnh giới, người có thể nắm chắc phần thắng trước hắn chẳng có mấy ai.
Đôi mắt đục ngầu của lão chậm rãi quét qua mọi người.
- Nếu mời được cao thủ hóa kình ra tay thì lại khác. Người ấy đủ sức thắng hắn một cách chắc chắn.
Cao thủ hóa kình!
Bốn chữ ấy chẳng khác nào tảng đá ném xuống mặt hồ chết. Cả chính sảnh chìm vào im lặng.
Mời một cao thủ hóa kình ra đấu võ giành quyền sở hữu ư?
Chỉ nghĩ đến cái giá phải trả cũng đủ khiến người ta thắt ruột. Không chỉ cần một núi bạc, còn phải mang theo một món ân tình lớn đến mức khó lòng hoàn trả.
- Thôi vậy…
Trình Hoan khép mắt một thoáng. Khi mở ra lần nữa, trong mắt nàng chỉ còn vẻ mỏi mệt.
- Báo lại với Ngô gia, bến Miếu Nương Nương… Trình gia chúng ta nhường một nửa. Chỉ mong sau này hai nhà có thể hòa khí làm ăn.
Bốn chữ cuối cùng được nàng nói ra vô cùng khó nhọc.
Trình Minh thở dài:
- Cũng chỉ còn cách ấy.
Nhường một nửa bến sông, việc làm ăn sau này của Trình gia ắt sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, sinh lực tổn thương lớn.
Nhưng nếu bất chấp tất cả mà liều chết đối đầu với con chó điên Ngô gia, kết cục e rằng hai bên đều bị thương, rồi bị những thế lực khác đang rình rập xâu xé sạch sẽ.
Ngày hôm sau, tại bến Nam Hà, trong phòng điểm danh của Ty Hà vận.
Trần Khánh điểm danh xong theo lệ, đang định đến viện Chu luyện quyền thì bắt gặp Trình Minh đứng ngay ngoài cửa. Gương mặt hắn nhăn nhó, dáng vẻ nặng trĩu tâm sự.
Trần Khánh hỏi:
- Đầu mục, có chuyện gì vậy?
- Hả? À… không có gì.
Trình Minh ngẩng lên thấy Trần Khánh, gượng cười:
- Chẳng phải chuyện lớn, chỉ là mấy việc lặt vặt trong nhà khiến ta phiền lòng thôi. Ngươi định về viện Chu à?
Trần Khánh gật đầu:
- Vâng. Kỳ thi võ sắp đến rồi, đệ phải về luyện thêm quyền cước. Nước đến chân mới nhảy thì có muộn cũng còn hơn không.
- Đúng, đúng! Kỳ thi võ mới là chuyện quan trọng!
Trình Minh như vừa nhớ ra việc ấy, vội gật đầu. Giọng hắn mang theo sự an ủi của người từng trải:
- Đừng gây áp lực quá lớn cho mình. Cốt ở chỗ tham dự, tích lũy thêm kinh nghiệm cũng tốt.
Hắn ngập ngừng giây lát, trên mặt hiện vẻ áy náy:
- À phải rồi, khoản trợ cấp tháng này… e là phải chậm vài ngày mới đưa đến tay ngươi được.
Trần Khánh cười sảng khoái:
- Đầu mục quá lời rồi, không sao đâu.
Hắn nhìn ra Trình Minh đang kiệt quệ cả tinh thần lẫn sức lực, không tiện hỏi sâu thêm. Trần Khánh chắp tay hành lễ, rồi xoay người sải bước rời khỏi Ty Hà vận.
Chẳng bao lâu sau, Trần Khánh đã đến viện Chu.
Mọi thứ trong viện vẫn như cũ. Người luyện công đứng, kẻ tập chưởng pháp. Đến giữa trưa, thế nào cũng có người uể oải. Ba năm người tụ lại dưới bóng cây tán gẫu, nằm dài lười biếng. Sự ham nhàn vốn là thói khó bỏ của con người.
- Nghe nói kỳ thi võ năm nay khó hơn mọi năm…
- Năm nào chẳng khó? Bao nhiêu người chen nhau tranh năm mươi suất, phần lớn cũng chỉ làm nền cho người khác mà thôi.
- Không biết năm nay viện Chu chúng ta có ai thi đỗ không.
- Sư huynh Tần Liệt thiên phú hơn người, nay đã thành ám kình, hy vọng lớn nhất chính là huynh ấy! Nếu mấy ngày cuối này còn tiến thêm được một bước, phần chắc đỗ sẽ càng cao.
- Vài ngày nữa là đến lễ tế Hà thần rồi. Các sư huynh có đi dạo cùng nhau không? Cả năm mới có một dịp náo nhiệt như thế…
Trần Khánh vừa đánh xong một lượt Thông Tí quyền, đang dùng khăn vải lau mồ hôi nóng trên trán thì đi ra bên sân nghỉ ngơi.
Tôn Thuận thong thả bước tới, thuận miệng hỏi:
- Sư đệ Trần, kỳ thi võ năm nay ngươi cũng dự chứ?
Trần Khánh gật đầu:
- Có chứ. Tích lũy thêm kinh nghiệm cũng tốt.
- Phải, va chạm nhiều mới mở mang được tầm mắt.
Tôn Thuận hết sức tán đồng. Ánh mắt hắn bất giác nhìn về phía Tần Liệt ở đằng xa, giọng pha vẻ cảm khái:
- Tần sư đệ có thiên tư xuất chúng, nay đã thành ám kình. Thứ hắn còn thiếu chính là kinh nghiệm thật sự trong những trận chiến sống còn.
Trần Khánh nhìn theo ánh mắt hắn rồi hỏi:
- Kỳ thi võ rốt cuộc khảo những gì? Với tu vi hiện giờ của Tần sư đệ, huynh ấy có mấy phần chắc đỗ võ tú tài?
Tôn Thuận thu ánh mắt về. Trên mặt hắn hiện vẻ phức tạp, như thể câu hỏi này rất khó trả lời.
- Thi võ lấy sức mạnh làm đầu, mưu lược đứng sau. Trình tự không quá rườm rà, chủ yếu có hai cửa. Một là khí lực, hai là kỹ năng chiến đấu.
Hắn giải thích:
- Phần khí lực chủ yếu khảo sức kéo cung, thuộc bốn khoa đá, cung, đao và cưỡi. Trong trường thi sẽ chuẩn bị mười cây cung cứng với sức nặng khác nhau, từ một đến năm thạch. Một thạch là đơn vị đo sức kéo của cung. Người thi phải kéo căng cung như vành trăng khuyết mới chứng tỏ được sức mạnh thật sự. Cửa này khảo căn cơ gân cốt và khí huyết của cả thân mình.
- Còn phần kỹ năng chiến đấu thì khảo bản lĩnh chém giết ngoài thực địa. Cách thi mỗi năm mỗi khác, hoàn toàn tùy tâm ý của viên chủ khảo. Có thể là lên đài đấu võ, cũng có thể là vượt cửa phá trận, thậm chí vào núi săn thú. Tóm lại, hiểm nguy khó lường.
- Sau cùng, hai phần thi sẽ được cộng điểm. Năm mươi người đứng đầu mới được ban danh hiệu võ tú tài.
Tôn Thuận thở dài, giọng nặng xuống:
- Nhưng thứ hạng không chỉ dựa vào bản lĩnh của mình, còn phải xem năm nay có bao nhiêu người cùng dự thi. Theo tin ta dò được, số võ sinh đăng ký năm nay chắc chắn không ít hơn năm ngoái.
Trần Khánh hỏi:
- Năm ngoái có bao nhiêu người?
Tôn Thuận cười khổ:
- Minh kình bảy trăm mười ba người, ám kình một trăm năm mươi hai người. Số lượng mỗi năm đều thay đổi. Nhưng năm nào thi trượt, năm đó chính là năm khó nhất.
Nghe đến đây, Trần Khánh khẽ nhíu mày.
Trong quãng thời gian trước khi kỳ thi võ bắt đầu, hắn phải cố hết sức nâng cao thực lực.
Bước vào ám kình không có nghĩa từ nay đã có thể kê cao gối ngủ yên.
Đúng lúc ấy, phía bên kia sân viện bỗng nổi lên một trận náo động.
- Ừ? Có chuyện gì vậy?
Thấy cảnh ấy, Tôn Thuận lập tức bước nhanh tới.