- Có chuyện gì vậy?
Hàn thị vén rèm vải bước ra, thấy dân chài tụm năm tụm ba trên bờ, kẻ ghé tai người thì thầm.
Bác Cao ở nhà bên hạ giọng:
- Thím Hàn, thím chưa nghe tin à? Tống Thiết của Kim Hà Bang chết rồi.
- Cái gì?!
Hàn thị tròn mắt, kinh ngạc đến sững người.
Tống Thiết là bá chủ một vùng ở Vịnh Câm. Nghe nói hắn tay không quật ngã được bốn năm gã lực lưỡng. Một tay dữ dằn như thế mà cũng chết sao?
Thím Thúy Hoa chẳng biết đã ghé đến từ lúc nào, vỗ ngực nói:
- Nghe đâu là người của Hổ Bang ra tay. Chém loạn cả đao, máu thịt nát bươm, thảm lắm!
Dân chài xung quanh nghe vậy đều giật mình, mặt lộ vẻ sợ hãi.
- Thời buổi gì thế này…
Hàn thị thở dài.
Bác Đại Xuân nhìn thím Thúy Hoa, nhịn không được mà hỏi:
- Thím Thúy Hoa, dạo này trông sắc mặt thím hồng hào hơn trước nhiều.
Quả nhiên, mặt bà đỏ au, tinh thần cũng khá hơn hẳn ngày thường.
Thím Thúy Hoa cười tít mắt:
- Còn chẳng phải nhờ Nhị Nha được lòng nhà Triệu viên ngoại, thường mang bánh trái về cho tôi sao?
Hàng xóm láng giềng nghe đến đó, ai nấy đều thèm thuồng ra mặt.
Với những nhà nghèo như họ, bánh làm bằng bột mì trắng là thứ quý hiếm vô cùng.
Bác Cao nuốt nước bọt:
- Nghe nói bánh ấy vừa thơm vừa ngọt…
Thím Thúy Hoa hơi đắc ý:
- Lần tới tôi bảo Nhị Nha mang thêm, cho mọi người nếm thử.
Bác Cao xoa tay:
- Thế thì ngại quá…
Miệng nói ngại, mắt ông ta lại sáng lên.
Thím Thúy Hoa quay sang bác Đại Xuân:
- Phải rồi, Tiểu Xuân dạo này thế nào? Lâu lắm rồi tôi không thấy mặt nó.
Bác Đại Xuân khoát tay:
- Ông quản việc ở Vạn Bảo Đường quý nó lắm, thường dẫn nó ra ngoài. Nó ít khi về nhà.
Thím Thúy Hoa nói với giọng chua chát:
- Thằng bé Tiểu Xuân từ nhỏ đã lanh lợi, khiến người ta yên lòng.
Hàn thị đứng bên nghe vậy, trong lòng chẳng mấy dễ chịu.
- Tiểu Xuân đúng là giúp vợ chồng tôi đỡ phải lo nhiều.
Bác Đại Xuân vui vẻ nói:
- Trước kia nó còn bảo muốn mua nhà ở nội thành, đón hai ông bà già chúng tôi qua đó nữa.
Với dân nghèo dưới đáy xã hội, nội thành là nơi chỉ có thể ngước nhìn.
Bác Cao cảm khái:
- Tiểu Xuân vừa có chí tiến thân, vừa hiếu thảo. Ông đúng là có phúc.
Nhị Nha làm chân sai vặt trong nhà giàu, cả đời khó mong được nên chuyện lớn.
Còn Tiểu Xuân một khi làm quản việc, từ nay chẳng phải lo chuyện cơm áo.
Hàn thị không lên tiếng, lặng lẽ quay về nhà.
Phía sau vang lên tiếng thím Thúy Hoa gọi với:
- Thím Hàn, đến khi có bánh trái, tôi sẽ chia cho thím một ít!
Hàn thị cười gượng mấy tiếng, bước nhanh về nhà.
- Khoe khoang! Ai thèm mấy thứ thừa thãi ấy!
Bà vừa lẩm bẩm xong thì thấy Trần Khánh từ gian trong đi ra.
- Mẹ, mẹ nói gì vậy?
- Bang chủ Tống Thiết của Kim Hà Bang chết rồi, nghe nói bị chém đến nát cả thịt.
Hàn thị kéo hắn vào nhà, hạ giọng dặn:
- Tống Thiết bị Hổ Bang chém chết. Con phải cẩn thận đấy…
Trần Khánh gật đầu:
- Con biết rồi.
Quả nhiên đúng như hắn đoán, Hổ Bang nóng lòng nhận lấy tiếng xấu thay hắn.
Với một người bình thường như Trần Khánh, đây là một vụ án mạng. Nhưng với Hổ Bang, đó lại là dịp hiếm có để ra oai.
Hàn thị đếm ngón tay, tính toán:
- Gạo trong nhà sắp hết rồi, còn phải mua thêm rau muối, bột đánh răng…
Từ ngày Trần Khánh tập võ, sức ăn của hắn tăng vọt. Thỉnh thoảng còn phải chuẩn bị thêm lương khô.
- Mẹ.
Trần Khánh lấy một túi bạc ra, khẽ nói:
- Từ hôm nay, bữa ăn trong nhà thêm chút cá thịt.
Ngày nào cũng ăn thịt để bồi bổ khí huyết, sẽ giúp hắn mau chóng đột phá ám kình.
Hàn thị nhận lấy bạc, sắc mặt lập tức đổi khác:
- Số bạc này ở đâu ra?
Trần Khánh đáp:
- Mẹ không cần hỏi chuyện đó. Cứ nghe con là được.
- Được.
Hàn thị miết tay lên những đồng bạc, cuối cùng gật đầu.
Thời buổi này, kiếm được tiền đã là bản lĩnh.
Bà bắt đầu tính xem nên ra chợ sớm nào mua đồ, mỗi lần mua bao nhiêu mới không khiến người ta chú ý.
Một người đàn bà lăn lộn giữa thời loạn nhiều năm như bà hiểu rõ nhất cách sống còn.
Trần Khánh trở về phòng, lấy quyển Tật Phong Đao Pháp có được đêm qua ra xem.
Trong bí kíp không chỉ có chiêu thức, mà còn ghi cả cách vận dụng sức lực căn bản, có thể nói là vô cùng đầy đủ.
Hắn thầm nhủ, lúc rảnh rỗi có thể luyện đao pháp này nhiều hơn.
Nửa tháng thoáng chốc trôi qua.
Từ sau lần bàn bạc ổn thỏa với Trình Minh, Trần Khánh trở thành người tuần tra của ty sông.
Mỗi ngày hắn chỉ phải tuần tra vào giờ Tỵ và giờ Hợi, phần lớn thời gian còn lại đều tự do sắp xếp.
Hắn thường đến nhà họ Chu, khổ luyện Thông Tí Trang Công và quyền pháp.
【Thông Tí Trang Công tiểu thành (501/5000): Trời không phụ người siêng năng, luyện mười lượt mỗi ngày thì một năm đại thành, ba năm viên mãn】
【Thông Tí Quyền tiểu thành (452/5000): Trời không phụ người siêng năng, luyện mười lượt mỗi ngày thì một năm đại thành, ba năm viên mãn】
Được thịt cá và thuốc bổ khí huyết bồi dưỡng, khí huyết trong người hắn ngày càng dồi dào, thân thể cũng thêm cường tráng. Tốc độ tiến bộ nhanh hơn trước gấp mấy lần.
Nhưng bạc trong nhà cũng cứ thế vơi đi. Cứ ngồi ăn núi lở thì chẳng thể lâu dài.
Trần Khánh thầm nghĩ, nếu có đủ thịt và thuốc bổ, có lẽ chưa đầy nửa năm hắn đã có thể xông cửa ải lần thứ hai.
Sức mạnh minh kình cương mãnh, bá đạo, càng khiến hắn mong chờ ám kình.
Hôm ấy, Trần Khánh theo Trình Minh tuần tra bến sông.
Trình Minh nhìn sang bờ bên kia, cảm khái:
- Qua con sông Nam này là đến nội thành.
Trong ánh chiều tà, dáng hình nội thành dần hiện ra bên kia sông. Ánh đèn giăng khắp thành, lấp lánh như vàng vụn.
Huyện Cao Lâm chia thành hai khu, nội thành và ngoại thành. Nội thành đất đai đắt đỏ, là nơi ở của các dòng họ quyền thế, thân hào và nhà buôn giàu có. Đường sá rộng rãi sạch sẽ, người đi lại ai nấy đều nhanh nhẹn, người tập võ nhiều không đếm xuể.
Nhà giàu nào cũng nuôi hộ viện, đám bang phái chẳng dám bén mảng đến đây. Nội thành an toàn hơn ngoại thành gấp trăm lần.
Trình Minh khẽ thở dài:
- Người ngoại thành còn phải lo miếng ăn từng ngày, các ông lớn trong kia đã sớm sống trong nhung lụa, tha hồ hưởng lạc.
Trần Khánh im lặng.
Thời nào chẳng vậy? Cái gọi là tầng lớp thượng lưu, chẳng qua là giẫm lên xương máu dân nghèo mà hưởng lạc. Những trò xa hoa của họ, như lấy sữa người nuôi lợn, trét bùn tiêu lên tường, dùng nến để nấu cơm hay lấy gấm vóc che gió, đều là những chuyện người thường khó lòng hình dung.
Trần Khánh nhớ đến cảnh trong vở tuồng kiếp trước. Có một viên quan muốn nghỉ ngơi, bèn sai người hầu chăm lo. Khi ông ta lên giường, hai cô bé hầu nằm chờ sẵn để sưởi ấm. Đợi ông ta nằm xuống, họ dùng bụng mình ủ ấm bàn chân ông ta. Dĩ nhiên, đó chỉ là tình tiết được tô vẽ thêm cho câu chuyện.
Còn ngoài đời, những cô hầu sưởi giường sẽ chẳng mặc quần áo.
Trình Minh chậm rãi nói:
- Tích đủ bạc thì dọn nhà vào nội thành đi.
Trần Khánh gật đầu. Đợi thời cơ chín muồi, hắn nhất định sẽ chuyển vào đó.
Với dân chúng thời buổi này, an toàn là thứ quý giá nhất.
- Lúc tuần tra mà gặp người đánh nhau, nhớ giữ mình trước đã.
Trình Minh ngừng một chút, dặn kỹ hơn:
- Nhất là gặp võ tú tài, phải tránh thật xa.
- Võ tú tài?
- Bọn họ có công danh trong người, giết người cũng không phải đền mạng. Dù ngươi là người tuần tra, họ chỉ cần bỏ ít bạc lo lót là thoát tội. Kẻ mất mạng chỉ có thể là ngươi.
Trần Khánh cau mày:
- Lại có đặc quyền như vậy sao?
- Còn nhiều hơn thế.
Trình Minh tặc lưỡi:
- Một khi đỗ võ cử, người ta tranh nhau mời mọc. Tuổi càng trẻ càng được săn đón. Ngươi biết Lư Lam Châu của nhà họ Chu chứ? Năm mười bảy tuổi, hắn đỗ võ tú tài, mấy nhà quyền thế lớn tranh nhau lôi kéo. Chủ nhà họ Chu còn gả con gái út cho hắn. Năm kia, đến tuổi hai mươi chín, hắn thi đỗ võ cử nhân, làm cả thành chấn động. Bây giờ ngay cả huyện lệnh gặp hắn cũng phải nhường ba phần.
Thời buổi tôn ti nghiêm ngặt này, võ tú tài đã cao hơn người thường một bậc, còn võ cử nhân thì quý giá khó bì.
Nghe đến đó, Trần Khánh siết chặt nắm tay.
Hắn ngày càng mong chờ kỳ thi võ.
- Nhưng thi võ khó lắm, đừng mong đợi quá cao.
Trình Minh thở dài:
- Nếu không, ngươi sẽ như ta năm xưa. Mong càng nhiều, thất vọng càng lớn. Ta lỡ dở bao năm, sống vật vờ chẳng ra sao.
Nhắc đến chuyện cũ, vẻ mặt Trình Minh thoáng trở nên phức tạp.
Trần Khánh hỏi:
- Đầu lĩnh, kỳ thi võ thật sự khó đến thế sao?
Trình Minh đã có tu vi ám kình, vậy mà cũng không đỗ võ tú tài ư?
- Khó ư? Khó hơn lên trời!
Trình Minh lắc đầu cười khổ:
- Minh kình chỉ giúp ngươi có tư cách dự thi võ, còn cách đỗ xa lắm. Mỗi kỳ thi ở huyện Cao Lâm có gần ngàn người dự, vậy mà chỉ lấy năm mươi võ tú tài. Trong số đó, gần hai trăm người đã đạt ám kình. Ngươi nghĩ mình chen nổi vào năm mươi suất ấy sao?
Nghe vậy, Trần Khánh âm thầm tặc lưỡi. Hóa ra có gần hai trăm võ sinh đạt ám kình tham gia kỳ thi võ.
Võ sinh chỉ có minh kình tham gia chẳng phải sẽ thành bia đỡ đạn hay sao?
- Đã vậy, võ cử nhân chẳng phải còn khó hơn nữa sao?
- Võ cử nhân ư? Ngươi cũng dám nghĩ đến thật à?
Trình Minh khoát tay:
- Với thực lực hiện giờ, dù thi rớt, ngươi vẫn đủ sức ăn no mặc ấm.
Ở huyện Cao Lâm, người đạt minh kình đã được xem là cao thủ.
Im lặng một lúc, Trần Khánh hỏi:
- Đầu lĩnh, năm nay ngài còn tham gia kỳ thi võ không?
- Thi võ ư?
Trình Minh tự giễu, cười một tiếng:
- Giấc mơ ấy… ta tỉnh từ lâu rồi.
Hắn đã thôi mong mỏi chuyện thi võ. Bây giờ chỉ muốn có một con trâu, hai mẫu ruộng, vợ con sum vầy bên bếp lửa.
Trần Khánh cúi đầu, không nói gì.