Vịnh Câm, sân nhỏ của Hổ Bang.
Nhị Ma Tử khoanh tay tựa vào khung cửa, buồn chán ngáp dài.
“Bốp!”
Một viên giấy nhỏ cứng ngắc bất thần bay tới, nện trúng giữa trán hắn.
- Ai?!
Nhị Ma Tử giật bắn mình, bật dậy, tay đặt lên chuôi đao, cảnh giác đảo mắt nhìn con ngõ vắng tanh.
Không ai đáp lời. Hắn ngờ vực cúi xuống nhặt viên giấy, mở ra xem. Trên đó kín đặc chữ.
- Mẹ kiếp…
Nhị Ma Tử lẩm bẩm chửi. Hắn mù chữ, chẳng nhận ra nổi một chữ.
Nhưng hắn không ngốc, biết thứ này hẳn có chuyện.
Hắn nắm chặt viên giấy, quay người chạy vội vào sân.
- Hốt hoảng cái gì?
Đúng lúc ấy, Từ Thành Phong sa sầm mặt bước ra khỏi cổng sân.
- Anh Phong! Có người… có người ném cái này!
Nhị Ma Tử vội dâng viên giấy lên.
Từ Thành Phong ngờ vực nhận lấy, dựa vào ánh sáng lờ mờ liếc nhanh mấy dòng. Gương mặt y thoắt bừng lên vẻ mừng rỡ lẫn hung tợn.
- Mẹ kiếp! Đi mòn gót giày chẳng tìm thấy, ngờ đâu lão già ấy lại trốn ở phố Hòe Thụ!
Y giơ mảnh giấy lên, hạ giọng nói:
- Lưu Lại Tử đúng là đồ ăn cây táo rào cây sung! Hắn trở mặt rồi! Đây là chỗ ẩn náu của Tống Thiết!
Nhị Ma Tử ngơ ngác:
- Lưu Lại Tử? Hắn…
- Ngươi! Mau dẫn hai anh em lanh lợi ra ngoài, canh ở rìa phố Hòe Thụ! Xem có tên nào của Kim Hà Bang lảng vảng dò la không! Đi mau!
Từ Thành Phong vội vã ra lệnh.
- Rõ!
Nhị Ma Tử không dám chậm trễ, quay người chạy đi.
Từ Thành Phong nhìn chằm chằm mảnh giấy, ánh mắt lóe lên vẻ dữ tợn.
Tin này y đã tin được bảy tám phần. Y hiểu tính Lưu Lại Tử, đó là kẻ ngả theo chiều gió, ham sống sợ chết, chuyện này đúng là hắn có thể làm.
Nhưng để phòng bất trắc, vẫn phải dò cho rõ thực hư.
Chẳng bao lâu, Nhị Ma Tử thở hổn hển chạy về, mặt mày hớn hở:
- Anh Phong! Đúng là có người! Ở đầu phố Hòe Thụ, hai tên nhãi Kim Hà Bang đang canh chừng.
- Gọi anh em tập hợp!
Mắt Từ Thành Phong lóe hung quang.
- Cầm đao lên! Bao vây kín con ngõ ở phố Hòe Thụ! Đừng để một con ruồi nào thoát! Chém chết Tống Thiết, thưởng hậu hĩnh!
- Rõ!
Trong sân lập tức vang lên tiếng tuốt đao và những tiếng quát khẽ.
Nhị Ma Tử ghé lại hỏi nhỏ:
- Anh Phong, còn Lưu Lại Tử…
Từ Thành Phong nhếch miệng cười lạnh:
- Để hắn sống đến Tết à? Lão ghét nhất loại trở mặt! Xử hắn luôn!
Ngay sau đó, hơn chục tên Hổ Bang tuốt đao dài, lặng lẽ mà đằng đằng sát khí, kéo nhau như bầy sói vồ mồi về phía phố Hòe Thụ.
……
Phố Hòe Thụ.
Đám Hổ Bang hăng máu rút đao, dưới sự dẫn dắt của Từ Thành Phong, lặng lẽ nhưng hung hãn như bầy chó săn đánh hơi thấy máu, nhào về nơi Tống Thiết ẩn náu.
Trần Khánh nấp trong bóng tối, lặng lẽ nhìn đám hung đồ khuất dần ở cuối ngõ. Chưa tận mắt thấy xác Tống Thiết, hắn vẫn chưa yên lòng.
“Rầm!”
- Giết!
- Tống Thiết! Cút ra chịu chết!
Chẳng mấy chốc, tiếng phá cửa ầm vang, tiếng quát giận dữ, tiếng binh khí va nhau chan chát và những tiếng kêu thảm thiết đã vọng tới.
Phía căn nhà đổ nát thấp thoáng ánh lửa, nhuộm đỏ khoảng trời hẹp.
Tống Thiết mắt đỏ ngầu, dựa vào khung cửa điên cuồng vung đao. Hai tên thuộc hạ bị hắn ép chắn trước mặt làm lá chắn sống.
Cùng lúc đó, vết thương ở bụng lại toạc ra vì cử động dữ dội, máu tuôn xối xả.
- Rốt cuộc là ai?! Ai bán đứng ta?!
Tống Thiết gầm lên tuyệt vọng, dốc chút sức lực cuối cùng, đâm sầm vào ô cửa sổ gỗ cũ nát sau lưng.
- Coi chừng phi tiêu tẩm độc của hắn! Đuổi theo! Mau đuổi theo cho lão!
Trong sân vọng ra tiếng Từ Thành Phong gầm lên tức tối, nghe chừng y cũng bị thương.
Trốn!
Nhất định phải trốn thoát!
Tống Thiết như con thú bị thương dồn vào đường cùng, bùng lên bản năng sống mãnh liệt.
Hắn mặc kệ cơn đau xé ruột ở bụng, dựa vào sự quen thuộc với địa hình rối rắm của phố Hòe Thụ mà liều mạng chạy trong những con ngõ hẹp chất đầy đồ đạc.
Hắn không dám đi đường lớn, chỉ chọn những khe tối tăm quanh co nhất mà chui vào.
Mỗi hơi thở gấp gáp đều nồng nặc mùi máu.
Trước mắt hắn bắt đầu nhòe đi. Cơn choáng váng do mất máu dâng lên từng đợt, xô tới đầu óc.
Nhưng hắn không dám dừng lại!
Chỉ cần thoát ra ngoài, lẫn vào dòng người hoặc nhảy xuống con sông bên cạnh, hắn vẫn còn cơ hội sống.
Trong mắt hắn bùng lên chút điên cuồng cuối cùng. Hắn cắn nát đầu lưỡi, mượn cơn đau để tỉnh táo, vét sạch chút sức lực còn lại rồi lảo đảo lao về phía trước.
Ba bước! Hai bước! Một bước!
Vù!
Bóng đen bên mái hiên vụt xuống. Trần Khánh như con mèo đêm săn mồi, bổ nhào tới.
Hắn thi triển chiêu “Dang tay khóa núi” trong Thông Tí Quyền. Năm ngón tay phải cong như móc sắt, chộp lấy cánh tay trên, ngay phía trên khuỷu tay phải của Tống Thiết. Ngón tay siết mạnh.
Rắc!
Tiếng xương gãy giòn khô khiến người nghe ê cả răng.
Tống Thiết vừa đau đớn kêu lên, tay trái Trần Khánh đã nhanh như chớp quấn tới, khóa chặt phía trong khuỷu tay hắn. Hông và chân đồng thời vặn mạnh, toàn thân dồn sức, giật phăng một cái.
Xoẹt!
Da thịt rách toạc, đầu xương trắng hếu lộ ra. Cả cánh tay phải bị giật đứt lìa.
Cơn đau khiến mắt Tống Thiết tối sầm, thân thể lảo đảo chực ngã.
Trần Khánh chẳng cho hắn kịp thở. Hắn dồn sức toàn thân vào nắm đấm phải, giáng xuống như búa nện đe.
Bịch!
Một đấm nặng nề nện thẳng vào mặt Tống Thiết. Hắn bay xa chừng một trượng, đập xuống đất nằm bất động, máu trong miệng trào ra ồng ộc.
Hắn cố mở to mắt, muốn nhìn cho rõ kẻ đánh lén.
Ngay sau đó!
Rắc! Phụt!
Xương ngực vỡ vụn, nội tạng bị giẫm nát. Tống Thiết giật mạnh người một cái, mắt lật trắng, tắt thở hẳn.
- Phù!
Trần Khánh thở phào một hơi dài. May mà hắn chặn ở vòng ngoài, nếu không Tống Thiết thật có thể trốn thoát.
Hắn nhanh tay lục soát người Tống Thiết, tìm được một chiếc túi tiền nặng trĩu.
Mở ra xem, bên trong có hơn hai mươi lạng bạc trắng!
- Phát tài rồi!
Mắt Trần Khánh sáng lên.
Lần trước chặn giết Tiền Bưu, hắn chỉ tìm được mấy chục đồng tiền lớn.
Còn trên người Tống Thiết, hắn lại tìm thấy hai mươi lạng bạc.
Đây quả là một món tiền khổng lồ!
Mẹ hắn dù nhịn ăn nhịn mặc cũng phải mất năm sáu năm mới dành dụm được ngần ấy bạc.
Ngoài bạc, hắn còn tìm thấy một quyển mỏng, ghi chép đao pháp Tật Phong.
Trần Khánh bồi thêm mấy cú đấm vào những chỗ hiểm trên xác Tống Thiết, bảo đảm trên da thịt không còn dấu vết ra đòn đặc trưng của Thông Tí Quyền. Xong xuôi, hắn thoắt người, nhanh chóng mất hút trong bóng tối phố Hòe Thụ.
Sáng hôm sau, khắp Vịnh Câm lan truyền tin bang chủ Kim Hà Bang bị Hổ Bang giết chết.