Ngoài sân, bếp lò chất đầy củi khô, lửa cháy bừng bừng. Trong chiếc nồi sắt lớn đặt trên bếp, nước sôi ùng ục.
Con ngỗng trắng to tướng nằm sõng soài dưới bếp, hai chân bị trói, miệng không ngừng kêu quàng quạc giãy giụa.
Lưu Tiểu Lâu dùng tay trái túm chặt cổ nó, tay phải cầm dao phay, miệng lẩm bẩm phân bua:
- Đại Bạch, phen này chẳng thể trách đạo gia được. Nếu có kiếp sau, ngươi cứ đầu thai vào nhà ta, ta sẽ nuôi ngươi.
Vất vả lắm mới kiếm được một viên linh thạch, vậy mà con súc sinh này dám ăn vụng mất. Chủ nhân nổi giận, máu phải chảy dài ba thước mới hả!
Lưỡi dao sắp sửa chém xuống thì nước mắt bỗng lách tách tuôn khỏi đôi mắt con ngỗng. Nó nhìn Lưu Tiểu Lâu bằng ánh mắt tha thiết đến nao lòng.
Ý chí quyết liệt vừa dựng lên trong lòng hắn lập tức tan biến. Lưỡi dao cứ đưa qua đưa lại trước cổ ngỗng hồi lâu, vậy mà hắn chẳng tài nào chém xuống được.
Nước mắt Đại Bạch vẫn lăn dài. Cuối cùng, Lưu Tiểu Lâu ủ rũ ngồi phịch xuống đất. Con dao trong tay loé ánh lạnh, rơi xuống nền nghe keng một tiếng.
- Đại Bạch, ngươi có biết vì viên linh thạch này mà đạo gia đã phải gánh bao nhiêu chuyện không?
- Ba tháng rồi, đạo gia chẳng kiếm được lấy một chút linh lực. Đến phái Động Dương cũng chẳng chịu nhận chúng ta...
- Linh thạch ấy mà, trước đây ngươi đâu phải chưa từng ăn. Ăn vào thì được tích sự gì? Chẳng được cái khỉ gì cả...
- Hơn nữa, lần này đâu phải đạo gia dùng. Đó là lễ mừng ta tặng Vệ huynh! Lễ mừng, ngươi hiểu không? Đạo gia còn tiếc chẳng nỡ ăn đây này...
- Lão già cũng chẳng biết đã nhặt đâu ra ngươi. Việc gì cũng không làm nên hồn, tu luyện thì chẳng thành linh cầm, nuôi bao nhiêu năm rồi mà vẫn béo như con lợn...
- Chỉ giỏi ăn trộm...
Hắn càm ràm một hồi, rốt cuộc vẫn cởi dây trói cho con ngỗng. Đại Bạch vỗ cánh phành phạch, chạy biến mất.
- Cút đi, đừng quay về nữa! Trông thấy ngươi là ta phát bực!
Lưu Tiểu Lâu còn gào với theo một câu.
Đại Bạch ngoái đầu liếc hắn, rồi chạy càng xa hơn. Chớp mắt, nó đã chui tọt vào rừng trúc, chẳng còn thấy bóng dáng.
Mặt trời đứng bóng. Lưu Tiểu Lâu phơi nắng đến trán lấm tấm mồ hôi. Trong rừng trúc, ve sầu lại râm ran từng hồi, khiến người ta nghe mà ngây ngấy buồn ngủ.
Hắn dẹp yên tâm trạng, gắng gượng vực dậy tinh thần, vào rừng chặt một đoạn măng. Lột bỏ lớp vỏ ngoài, hắn ném thẳng vào nồi nước đang sôi trên bếp.
Linh thạch đã bị ăn mất, nghĩ thêm cũng chẳng ích gì. Ngày tháng vẫn phải tiếp tục. Tu vi hiện giờ của hắn quá thấp, mới chỉ ở tầng thứ hai cảnh giới Luyện Khí, còn phép nhịn ăn để tu hành cao siêu như người ta thì chẳng dám mơ tới. Trước hết cứ lấp đầy bụng đã rồi tính.
Măng non đang sôi lục bục trong nồi thì Đại Bạch lại từ rừng trúc phóng ra. Nó ngậm theo một con cá béo dài hơn thước, vỗ cánh nhảy lên bếp, ném phịch con cá vào nồi nước sôi.
Con cá quẫy tung mấy đợt sóng trong nồi, rồi đành chịu số phận, nằm im không giãy nữa. Đại Bạch hài lòng nhảy xuống khỏi bếp, quay sang Lưu Tiểu Lâu kêu quàng quạc hai tiếng như khoe công.
Lưu Tiểu Lâu tức mình đá cho nó một cái:
- Một con cá mà cũng đòi bù cho viên linh thạch của ta à? Sao ngươi không chết quách đi?
Đại Bạch vỗ cánh tránh khỏi cú đá, rồi lại lao vào rừng trúc mất dạng.
Nuôi con súc sinh này cũng có cái hay. Thỉnh thoảng nó lại tha cá tôm, thỏ chuột và đủ thứ sản vật trên núi về nhà, đỡ cho hắn bao công săn bắt. Ít nhất cũng chẳng đến nỗi chết đói.
Ăn hết nồi canh cá nấu măng, bụng đã no, Lưu Tiểu Lâu đi vào nhà. Hắn dời tấm ván giường, phủi lớp đất bên dưới, để lộ một chiếc hộp gỗ được chôn kín.
Mở nắp hộp ra, bên trong chỉ còn một củ nhân sâm lâu năm.
Đây không phải loại sâm núi tầm thường, mà là linh sâm do lão già quá cố truyền lại. Nó đã sống đủ ba trăm năm. Dù không đem luyện đan, chỉ cần ăn sống cũng đủ làm chân nguyên trong người tăng vọt, ít nhất đáng giá ngang ba viên linh thạch!
Hôm nay là ngày người anh em kết nghĩa Vệ Hồng Khanh làm lễ song tu. Ban đầu, lễ mừng hắn định tặng là một viên linh thạch. Nào ngờ Tô chưởng quỹ đột nhiên ghé qua, hắn sơ ý không trông chừng, vừa quay mặt đi thì Đại Bạch đã nuốt mất. Biết tìm ai mà phân bua?
Cơ nghiệp Tam Huyền Môn do lão già để lại sạch trơn như chùi. Muốn có quà mừng, hắn chỉ còn biết trông vào củ linh sâm cuối cùng này.
Dù sao Vệ Hồng Khanh cũng là người anh em kết nghĩa thường xuyên quan tâm, giúp đỡ hắn. Ngày đại hỷ, lẽ nào lại tay không đến nhà?
Lưu Tiểu Lâu tiếc đứt ruột. Hắn ôm củ linh sâm, than ngắn thở dài, chỉ cảm thấy ôm thêm được khắc nào hay khắc ấy.
Mãi đến khi trời sắp tối, giờ dự tiệc đã gần kề, hắn thật sự không thể dây dưa thêm. Cuối cùng, hắn vẫn buộc một sợi chỉ đỏ quanh củ linh sâm, thêm được đôi phần không khí vui mừng, rồi mang nó xuống núi.
Vệ Hồng Khanh tu hành ở Quỷ Mộng Nhai, từ Càn Trúc Lĩnh đi tới đó chỉ mất chưa đầy nửa giờ đường núi. Khi Lưu Tiểu Lâu đến nơi, mặt trời đã ngả về tây. Hắn vội bước nhanh lên vách núi.
Ngày vui của người anh em thân thiết mà mình lại đến trễ, trong lòng hắn không khỏi áy náy.
Trên vách núi có một hang đá, chính là động phủ của Vệ Hồng Khanh. Động phủ của các tán tu ở Ô Long Sơn vốn hết sức đơn sơ, hoặc dựng túp lều tranh, hoặc đào hang đá. Bên trong cũng chỉ có vài món đồ dùng giản tiện, chẳng bày biện vật quý giá gì.
Cũng bởi nếu các môn phái danh tiếng kéo quân đến quét sạch, chỗ ở đơn sơ sẽ tiện đường bỏ chạy hơn.
Dĩ nhiên, hôm nay là ngày đặc biệt. Quỷ Mộng Nhai của Vệ Hồng Khanh cũng được trang hoàng tử tế. Những dải lụa đỏ thắm và đèn lồng treo đầy vách núi trước cửa hang. Bên ngoài bày ba chiếc bàn, trên bàn chất kín rượu thịt thức ăn.
Vệ Hồng Khanh vốn chẳng có nhiều tán tu thân thiết. Nghe đâu hắn chỉ mời tổng cộng sáu người. Tính thêm mấy vị trưởng bối, thân bằng bên đạo lữ song tu, tất cả cũng chỉ chừng mười hai chỗ ngồi.
Lưu Tiểu Lâu vẫn là người đến đầu tiên.
Vệ Hồng Khanh đang ngồi nhâm nhi rượu ở bàn chính.
Lưu Tiểu Lâu cười bước tới, ngồi xuống bên cạnh. Vệ Hồng Khanh tiện tay rót cho hắn một chén. Hắn cũng nâng chén uống cạn, rồi lấy củ linh sâm ra đặt lên bàn. Gương mặt đầy vẻ xót xa, hắn đẩy củ sâm sang phía Vệ Hồng Khanh.
- Đây là linh sâm do sư phụ ta hái được trên núi Thủ Dương, đã đủ ba trăm năm tuổi. Hôm nay huynh làm lễ song tu, đệ xin tặng làm chút lòng thành. Huynh đừng từ chối.
Vệ Hồng Khanh không khách sáo, cầm củ sâm lên ngắm nghía một lát, rồi há miệng cắn luôn một miếng.
- Không phải...
Lưu Tiểu Lâu bất ngờ muốn ngăn lại, nhưng chợt nhớ linh sâm đã được mình tặng làm lễ mừng, đành nhịn đau mà nói:
- Không phải ăn như vậy đâu... Ngâm rượu có phải tốt hơn không? Đúng là phí của... Với lại chị dâu còn chưa tới, huynh ăn mất thì còn ra thể thống gì? Chị dâu còn chưa được nhìn thấy củ sâm này mà! Này, đừng ăn nữa...
Vệ Hồng Khanh mới ăn được vài miếng, mặt đã đỏ bừng. Hắn có tu vi Luyện Khí tầng năm, sức chịu đựng linh lực mạnh hơn Lưu Tiểu Lâu gấp mấy lần, vậy mà ăn liền gần nửa củ linh sâm vẫn bị luồng chân nguyên dồi dào nghẹn đến khó chịu.
Đợi hắn thở lại được đôi chút, Lưu Tiểu Lâu đau lòng nhìn nửa củ sâm còn lại, nói:
- Đừng ăn nữa. Giữ lại cho chị dâu làm vật chứng đi, kẻo người ta tưởng đệ đến ăn chực... Mà này, đoàn đưa dâu bao giờ mới tới? Tả cốc chủ bọn họ đâu rồi? Sao đến giờ vẫn chưa thấy?
Hắn nhìn quanh, chợt thấy vành mắt Vệ Hồng Khanh đỏ hoe. Gã ngơ ngác nhìn Lưu Tiểu Lâu, chẳng nói chẳng rằng.
- Vệ huynh, huynh làm sao vậy? Có chuyện gì thì nói đi... Nói đi chứ!
Vệ Hồng Khanh nghẹn ngào đáp:
- Linh Nhi không lấy chồng nữa rồi...
- Cái gì?
- Huynh bị nhà họ Hạ từ hôn...
Lưu Tiểu Lâu ngẩn ra một thoáng, rồi lập tức nổi trận lôi đình:
- Dựa vào đâu? Đệ đi tìm bọn chúng!
Vệ Hồng Khanh buồn bã nói:
- Nàng ấy gả vào phái Chương Long, làm thiếp của Tạng Thiên Lý, đệ tử nội môn của phái ấy...
Lưu Tiểu Lâu vừa bùng lửa giận đã lập tức im bặt.
Tình hắn ý thiếp mà bọn họ vẫn nói đâu rồi?
Phái Chương Long là đại tông môn danh tiếng ở vùng Tương Tây, chiếm giữ phúc địa Chương Long Sơn. Tạng Thiên Lý đã là đệ tử nội môn của phái Chương Long, tiền đồ ắt rộng mở vô cùng. Linh Nhi dù chỉ làm thiếp, cũng vẫn hơn hẳn việc theo Vệ Hồng Khanh sống kiếp tán tu ở Ô Long Sơn. Nhà họ Hạ đổi hôn sự, nghĩ lại cũng chẳng có gì lạ.
Lưu Tiểu Lâu chỉ đành an ủi:
- Vệ huynh chịu nhục lớn thế này, anh em chúng ta ắt phải đồng lòng chống lại. Năm nay đệ sẽ hẹn các đạo hữu trên núi, đến mùa gặt mùa thu cũng không sang nhà họ làm thuê nữa.
Vệ Hồng Khanh vỗ nhẹ lên tay hắn, tỏ ý cảm ơn.
Lưu Tiểu Lâu lại hỏi:
- Tả cốc chủ bọn họ đâu? Chẳng lẽ không đến dự... tiệc sao?
Vệ Hồng Khanh cười khổ:
- Không có lễ cưới thì lấy đâu ra tiệc cưới? Đã không có tiệc, họ đến làm gì?
Lưu Tiểu Lâu chẳng biết phải an ủi ra sao, đành ngồi uống rượu giải sầu cùng Vệ Hồng Khanh.
Người ta thường nói rượu chẳng làm say, chỉ có lòng tự say. Hai người uống được một lúc lâu, Lưu Tiểu Lâu vẫn tỉnh táo, còn Vệ Hồng Khanh đã say mềm. Trước khi gục xuống, hắn ôm mặt khóc lớn:
- Tiểu Lâu, đệ về đi. Đừng lo cho huynh nữa. Cứ để huynh ở đây một mình yên tĩnh một lát...