Từng tiếng kêu thảm thiết vọng lên từ dưới địa lao, dù đứng ngoài sân cũng nghe rõ mồn một.
Giữa sân có một cây tùng già, cành nhánh cứng cáp uốn lượn như rồng. Lâu Chân Ngũ ngồi trước bàn đá dưới gốc tùng, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn theo nhịp những tiếng kêu vọng ra.
Chẳng bao lâu sau, tiếng kêu im bặt. Chấp sự coi việc tra hình bước tới bẩm báo:
- Ngũ sư huynh, vụ án đã rõ đại khái. Vợ Cầm chỉ xin được chết cho nhanh, chuyện gì cũng khai cả rồi.
Lâu Chân Ngũ gật đầu:
- Nói đi.
Chấp sự nói:
- Tề sư muội vốn có lòng tốt, gặp chuyện bất bình liền ra tay cứu giúp, nào ngờ lỡ giết chết Cầm Vô Cấu. Vợ hắn ôm hận trong lòng, bèn tụ tập đám du thủ du thực, giăng bẫy phục kích. Nhân lúc Tề sư muội không phòng bị, bọn chúng đã ra tay thành công…
Lâu Chân Ngũ lạnh giọng:
- Có lòng tốt ư? Rõ ràng nàng ta chỉ hấp tấp lỗ mãng! Đó là do tính nết gây ra, không cần tìm lời che đậy cho nàng!
Chấp sự cúi đầu, cười khổ:
- Vâng. Chỉ là vợ chồng Cầm Vô Cấu cãi nhau rất dữ, dữ đến mức đã rút dao định giết nhau. Người ngoài đâu biết rõ đầu đuôi, Tề sư muội hẳn đã nghĩ rằng… Dĩ nhiên, ra tay cũng quả thật hơi nặng.
Lâu Chân Ngũ lắc đầu:
- Nói tiếp đi.
- Sau khi Tề sư muội bị hại, thanh phi kiếm rơi vào tay vợ Cầm. Khi ấy Tề sư muội không mang theo linh đan hay linh thạch, nên vợ Cầm dùng linh thạch bồi thường cho năm kẻ còn lại, mỗi người một viên…
- Mỗi người một viên?
- Đám tán tu ấy nghèo kiết xác cả…
Lâu Chân Ngũ nghe mà tức đến bật cười:
- Mỗi người một viên linh thạch? Tổng cộng chỉ bỏ ra năm viên, vậy mà Tề sư muội đã mất mạng?
Chấp sự cũng hết cách:
- Quả đúng là như vậy.
Một cảm giác荒 đường bỗng dâng lên trong lòng Lâu Chân Ngũ. Hắn nghẹn hồi lâu, chẳng thốt được lời nào, sau cùng mới thở hắt ra:
- Tất cả những kẻ tham gia đều xử lý sạch sẽ… Vẫn để sổng hai tên tặc tử?
Chấp sự đáp:
- Một tên chỉ biết họ Ngụy, chưa rõ tên, tu vi Luyện Khí tầng năm, là tán tu vùng Tương Tây, còn chưa dò ra hắn tu hành ở đâu. Lai lịch tên kia càng mờ mịt, tu vi cũng không rõ. Theo lời khai của vợ Cầm cùng bốn tên phạm nhân khác, hắn qua lại rất thân với tên họ Ngụy, tự xưng là đệ tử Bài giáo, họ Lý.
Lâu Chân Ngũ nói:
- Lũ giặc cướp ấy xưa nay quen giấu đầu giấu đuôi, cái tên tự xưng chưa chắc đã là thật. Bảo người vẽ hình hai tên đó, rồi dò hỏi từng nhánh Bài giáo.
Chấp sự nói:
- Khi hành sự, cả Ngụy tặc lẫn Lý tặc đều đội nón rộng vành, che mặt bằng khăn đen. Vợ Cầm cùng bốn tên kia chưa từng thấy mặt thật của chúng, chỉ nói tuổi tác hẳn còn trẻ. Tên tự xưng là đệ tử Bài giáo kia rất giỏi dùng hương mê. Lúc phục kích Tề sư muội, hắn đã dùng chính thứ thủ đoạn hạ lưu ấy.
- Hương mê ư? Thứ hương có thể đánh ngã cả Tề sư muội?
Lâu Chân Ngũ trầm ngâm:
- Ta chưa từng nghe Bài giáo có ai giỏi dùng hương mê.
Chấp sự cũng nói:
- Quả vậy. Đệ tử Bài giáo phần lớn làm nghề sai khiến xác chết, bắt giữ sâu độc, vốn rất quen với mùi hôi thối. Nếu mũi thính như người thường thì đã chẳng làm nổi nghề ấy.
Lâu Chân Ngũ nói:
- Dùng hương mê đối phó đệ tử phái Động Dương, thủ đoạn quả thật đê hèn. Tăng thêm nhân thủ, nhất định phải bắt được hai tên tặc tử ấy, báo thù cho Tề sư muội!
Dặn dò xong, Lâu Chân Ngũ rời khỏi địa lao, đi tìm Cửu sư đệ Tô Chân Cửu. Gặp hắn, Lâu Chân Ngũ nói:
- Tề sư muội gặp nạn, mấy vị sư bá, sư thúc đều nổi giận lôi đình. Nếu sau khi Trương Tiên Bạch xuất quan lại xảy ra chuyện gì, e rằng đám đệ tử ngoại môn sẽ chẳng còn ai dùng được. Việc tuyển đệ tử ngoại môn cũng phải mau chóng thu xếp. Dù sao ba năm mới nhận một người, đây là chuyện liên quan đến nền móng truyền thừa của phái Động Dương, không thể xem nhẹ. Lần trước ta bảo đệ lập lại danh sách, đã có manh mối gì chưa?
Tô Chân Cửu thở dài:
- Tề sư muội là người có thiên phú cao nhất trong đám đệ tử ngoại môn. Nàng mất đi quả thật đáng tiếc.
Lâu Chân Ngũ lắc đầu:
- Cũng là một bài học. Thu nhận đệ tử, trước hết phải xét tâm tính.
Tô Chân Cửu gật đầu, dâng lên một bản danh sách, để mặc sư huynh lật xem. Miệng hắn cũng lần lượt giới thiệu:
- Theo ý sư huynh, lần này chọn người sẽ xét cả tâm tính lẫn thiên phú. Những kẻ nóng nảy đều đã gạch bỏ, còn lại mười người để cân nhắc. Theo lệ thường, phần lớn đều xuất thân từ các gia tộc tu hành ở Kinh Tương hoặc những tiểu phái tán tu.
Lâu Chân Ngũ lướt qua danh sách, lập tức gạch bỏ ba cái tên:
- Ba người này không phải dân Kinh Tương, mới chuyển đến được vài năm. Ai biết lai lịch chúng ra sao?
Tô Chân Cửu nói:
- Thiên phú của họ rất tốt.
- Tốt đến đâu cũng không cần. Nền móng của phái Động Dương nằm ở vùng Tương Nam, chọn người biết rõ gốc gác vẫn là lẽ phải. Người từ nơi khác đến, không mất ba, năm chục năm thì khó lòng khiến hắn một dạ với môn phái. Khi trong phái xảy ra chuyện, hạng người ấy thường đứng núi này trông núi nọ.
Tô Chân Cửu gật đầu. Tuy thấy tiếc, hắn vẫn nhận ra lời của Ngũ sư huynh rất có lý.
Lâu Chân Ngũ xem đến cuối danh sách, bỗng cau mày:
- Sao còn có người của Ô Long Sơn? Lưu Tiểu Lâu ư?
Tô Chân Cửu đáp:
- Người này do một đệ tử ngoại môn của chúng ta ở Tương Tây tiến cử. Người ấy nói hắn mới mười tám tuổi nhưng tính tình trầm ổn. Tuy xuất thân từ Ô Long Sơn, hắn chưa từng làm chuyện đại gian đại ác nào. Lòng hướng đạo rất thành, thiên phú cũng khá. Đúng lúc sư phụ hắn vừa qua đời, chẳng còn ai truyền dạy đạo pháp…
Lâu Chân Ngũ khoát tay ngăn lại:
- Sư đệ, đám người tu hành hoang dã ở Ô Long Sơn nhiều như cỏ dại, xưa nay vẫn bị xem là phường giặc cướp, thủ đoạn hèn hạ, tiếng xấu vang xa. Chúng khác hẳn những gia tộc tu hành và môn phái tán tu kia, hạng người ấy rất khó uốn nắn. Hơn nữa, Lưu Tiểu Lâu đã mười tám tuổi, đâu còn là đứa trẻ lên tám. Tính nết đã thành, muốn sửa cũng khó. Thu nhận một tên giặc Ô Long Sơn làm môn đồ, đừng nói đưa vào nội môn, dù chỉ nhận làm ngoại môn, truyền ra ngoài cũng đủ khiến thiên hạ chê cười.
Tô Chân Cửu vẫn cố thuyết phục lần cuối:
- Nghe nói hắn là truyền nhân của Tam Huyền Môn.
Lâu Chân Ngũ cố nhớ lại, nhưng một lúc vẫn chưa nghĩ ra:
- Tam Huyền Môn?
Tô Chân Cửu nhắc:
- Nghe nói tổ sư của hắn từng là một trong những vị chủ nhân động thiên ở núi La Phù. Hai trăm năm trước, vì núi La Phù xảy ra nội loạn, người ấy bỏ đi rồi sáng lập Tam Huyền Môn. Đáng tiếc, nghiệp lớn chưa thành thì môn phái đã suy tàn. Đến nay chỉ còn Lưu Tiểu Lâu là mầm non duy nhất.
- Đệ nghe chuyện này từ đâu?
- … Lời đồn giang hồ…
Lâu Chân Ngũ lắc đầu, bật cười:
- Chuyện ấy ta chưa từng nghe qua. Chưa nói thật giả thế nào, nếu là thật thì lại càng không nên dây vào núi La Phù… Cứ để hắn tự sinh tự diệt đi.
Tô Chân Cửu thở dài:
- Đệ hiểu rồi. Vậy để sáu người còn lại lên núi chờ tuyển chọn?
Lâu Chân Ngũ gật đầu:
- Cứ làm như vậy.
Ngũ sư huynh đã quyết, Tô Chân Cửu đương nhiên chỉ còn cách thi hành. Hắn viết một lá thư gửi cho người cậu họ Tô, chủ quán ở phường Trung Nghĩa, Tương Tây, kể rõ đầu đuôi sự việc, cũng nói rằng mình đã cố hết sức.
Chủ quán họ Tô nhận được thư, trong lòng chẳng biết làm sao. Nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn quyết định đích thân đến Ô Long Sơn một chuyến. Đám tán tu Ô Long Sơn xưa nay tiếng tăm chẳng ra gì. Ông đã nhận lễ hậu của người ta, nay việc lại không thành. Nhỡ đối phương làm chuyện gì khó lường rồi bám riết lấy mình, sau này sẽ rất phiền phức. Dĩ nhiên, lễ vật thì nhất định không trả. Đã nhận rồi, chẳng có lẽ nào lại hoàn lại.
Tương Tây, Ô Long Sơn, đỉnh Càn Trúc.
Một bụi trúc xanh rì, hàng rào tre quây quanh, bên trong là căn nhà tranh. Đó chính là nơi Lưu Tiểu Lâu tu hành.
Chủ quán họ Tô không bước vào sân, chỉ đứng ngoài cánh cổng gỗ, kể rõ mọi chuyện cho Lưu Tiểu Lâu nghe rồi thở dài:
- Tiểu huynh đệ, nói cho cùng thì nhân phẩm của ngươi rất đáng tin, sư phụ ngươi cũng vậy. Nếu không, lão phu đã chẳng kết giao với hai thầy trò các ngươi. Nhưng xét đi xét lại, gốc gác của ngươi… quả thật không có cách nào. Lão phu đã cố hết sức rồi.
Lưu Tiểu Lâu im lặng hồi lâu, gượng nặn ra nụ cười:
- Đa tạ chủ quán. Đã khiến chủ quán phải nhọc lòng rồi.
Nhìn Lưu Tiểu Lâu trước mặt, chủ quán họ Tô cũng tiếc thay cho hắn. Chàng trai trẻ tuấn tú nhường ấy, nếu thật sự được thu vào phái Động Dương, ắt sẽ là một nhân tài sáng giá trong môn phái. Chỉ tiếc hắn lại sinh ra ở hang ổ giặc cướp. Lão có lòng kéo hắn ra khỏi hố sâu, nhưng thân phận thấp kém, lời nói chẳng đủ sức nặng.
Kể rõ đầu đuôi, bày tỏ thành ý, vậy cũng xem như không phụ lễ vật hậu hĩnh đã nhận. Thấy Lưu Tiểu Lâu còn biết phải trái, không gào khóc làm ầm lên, chủ quán họ Tô chắp tay cáo từ:
- Sau này nếu còn gặp chuyện khó khăn, cứ đến tìm lão phu.
Ông chẳng muốn ở lâu nơi núi non nghèo nàn hiểm trở này. Chỉ cần nấn ná thêm một khắc, ông lại thấy sống lưng lạnh thêm một phần.
Lưu Tiểu Lâu chắp tay mỉm cười, đứng nhìn mãi cho đến khi ông xuống khỏi sườn núi.
Để kết giao được với vị chủ sự của phái Động Dương tại phủ Vĩnh Thuận, Lưu Tiểu Lâu đã bỏ ra rất nhiều công sức. Gần như toàn bộ gia sản do sư phụ Tam Huyền tiên sinh để lại cũng bị hắn đem tiêu sạch. Vậy mà kết quả lại là một cú đánh thẳng vào đầu.
Lúc nhờ chủ quán họ Tô lo liệu, hắn cũng biết đó chỉ là một phen đánh cược vào vận may, khả năng thành công vốn chẳng lớn. Nhưng đến khi nghe tin thất bại, hắn vẫn buồn bực vô cùng.
Xuất thân từ Ô Long Sơn thì đã sao?
Hắn chọc giận ai, đắc tội ai?
Con đường này không đi được, Lưu Tiểu Lâu ngồi thẫn thờ trên đài hóng mát trước nhà hồi lâu. Chợt nhớ mình còn phải đến dự lễ song tu của nghĩa huynh, hắn đứng dậy quay vào phòng. Vừa bước qua cửa, hắn bỗng sững người.
Viên linh thạch dùng làm lễ mừng đã biến mất!