Đến trưa, hắn trở lại trấn Ô Sào, đi thẳng tới tiệm gạo trong trấn.
Chủ tiệm nhìn bốn bao tải trên vai hắn, mắt sáng lên, hỏi:
- Lưu tiểu tiên sư, đây là linh mễ phải không?
Lưu Tiểu Lâu đặt bao tải xuống:
- Chưởng quầy, cân đi.
Chủ tiệm mừng rỡ, lập tức gọi hai người làm ra cân. Miệng ông ta vẫn hỏi:
- Tiểu tiên sư năm nay tới sớm thật, là người đầu tiên đấy! Đây là linh mễ núi Nga Dương phải không?
Lưu Tiểu Lâu nhìn hai người làm cân từng bao, đáp:
- Ngoài núi Nga Dương ra, ở Tương Tây còn nơi nào có ruộng linh nữa?
Chẳng mấy chốc, cân xong cả thảy được ba trăm hai mươi tám cân sáu lạng. Đó là thành quả sau sáu ngày vất vả của Lưu Tiểu Lâu.
- Tôi lấy phần lẻ, để lại ba trăm cân. Chưởng quầy ra giá đi.
Linh mễ chỉ cần nếm cho biết vị. Hắn thân cô thế cô, chẳng phải con cháu thế gia tu hành, đâu có phúc ăn linh mễ thay cơm. Ba trăm cân thì biết ăn đến bao giờ? Nửa năm cũng chưa chắc hết. Ngày nào cũng quanh quẩn trên núi, hết bữa này đến bữa khác nhấm nháp linh mễ, chẳng lẽ không cần làm lụng nữa?
- Giá cũ, một trăm cân linh mễ đổi một trăm sáu mươi lượng bạc…
- Tôi không lấy bạc, đổi linh thạch đi. Chưởng quầy biết tôi biết ông có linh thạch. Thứ này ông giữ cũng chẳng dùng, đổi cho tôi là được.
- Hề hề… Linh thạch đâu dễ kiếm…
- Cứ theo giá núi Nga Dương, một trăm cân linh mễ đổi một viên linh thạch.
- Tiểu tiên sư tưởng lão phu không biết gì sao? Lão phu tuy không hiểu tu hành, nhưng giá cả thì biết. Tiểu tiên sư nói là tiền phạt của núi Nga Dương, đâu phải giá mua bán bên ngoài.
- Vậy tổng cộng hai viên linh thạch, thêm một trăm lượng bạc. Linh mễ của tôi là lứa đầu, còn tươi mới!
- Tiểu tiên sư nói đùa rồi. Ba trăm cân linh mễ, giá thị trường chỉ đáng một viên rưỡi. Đương nhiên, linh thạch không có nửa viên, lão phu bù cho ngài hai trăm lượng bạc nguyên chất.
- Chưởng quầy, thầy tôi vừa qua đời, giờ chỉ còn mình tôi côi cút giữa đời, không bà con thân thích…
- Chuyện ấy thì liên quan gì đến thầy ngài qua đời…
Sau một hồi mặc cả, cuối cùng Lưu Tiểu Lâu để lại cả ba trăm cân linh mễ trong tiệm, đổi lấy hai viên linh thạch. Giá ấy đã khá lắm rồi. Chủ tiệm nhìn hơn hai mươi cân linh mễ còn trong bao, hỏi:
- Không bán nữa à?
Lưu Tiểu Lâu cười đáp:
- Gạo do mình cực khổ trồng được, ít ra cũng phải nếm thử xem vị thế nào. Nói ra thật xấu hổ, tôi đã đi thu hoạch linh mễ hai lần rồi mà chưa lần nào được ăn tử tế, chẳng biết nó ngon dở ra sao.
Chủ tiệm gật đầu:
- Cũng phải.
Ông ta đang định trả tiền thì một đám người vây quanh một công tử bột chen tới, đẩy Lưu Tiểu Lâu sang bên.
Lưu Tiểu Lâu vừa định nổi nóng, đã thấy một kẻ đứng sau công tử kia cười lạnh, rút nửa thanh trường kiếm ra khoe. Nửa còn lại vẫn nằm trong vỏ, nhưng ánh kiếm lạnh như sương đã hắt ra.
Cơn giận của Lưu Tiểu Lâu lập tức tắt ngấm. Hắn đành né thêm sang bên.
Công tử kia chẳng buồn nhìn hắn, chỉ hứng thú hỏi chủ tiệm:
- Ồ? Linh mễ lứa đầu à? Hiếm thấy đấy. Tương Tây các ngươi cũng trồng được linh mễ sao?
Chủ tiệm lập tức tươi cười đón tiếp:
- Công tử phong thái bất phàm, chẳng hay đến từ danh môn nào?
Có người thay công tử đáp:
- Nhà ta là họ Âu Dương ở Việt Châu, chỉ đi ngang qua đây. Đừng tưởng có thể bắt nạt chúng ta. Cứ yên ổn làm ăn, chỗ tốt cho ngươi không thiếu!
Chủ tiệm ngạc nhiên:
- Hóa ra là công tử của Liên Khê Đường. Lão già này xin ra mắt! Đây là linh mễ núi Nga Dương ở Tương Tây, linh khí dồi dào, công tử có muốn mua không?
Công tử hỏi:
- Núi Nga Dương?
Kẻ vừa rút kiếm ghé tai nói nhỏ:
- Công tử, không thể nấn ná lâu. Đêm nay phải lên đường.
Công tử gật đầu:
- Vậy khỏi đến núi Nga Dương. Đem hết chỗ này về.
Lưu Tiểu Lâu không nhịn được nữa:
- Gạo này là của tôi!
Chủ tiệm nói:
- Vừa rồi ngươi đã bán cho ta rồi.
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Ông còn chưa trả linh thạch.
Công tử kia mất kiên nhẫn nghe hai người tranh cãi, bèn hỏi Lưu Tiểu Lâu:
- Ngươi bán cho hắn giá bao nhiêu?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Hắn chỉ chịu trả hai viên linh thạch, tôi còn đang cân nhắc.
Công tử liếc bốn bao tải rồi gật đầu:
- Giá ấy được đấy.
Chủ tiệm nói với Lưu Tiểu Lâu:
- Ngươi thấy chưa, tiệm nhà ta làm ăn công bằng nhất…
Chưa dứt lời, công tử đã nói với Lưu Tiểu Lâu:
- Ta trả ngươi ba viên.
Nói rồi, hắn lững thững rời đi, tiếp tục dạo dọc con phố.
Đám người hầu sau lưng hắn khiêng cả bốn bao tải đi. Kẻ mang kiếm bước tới, ném cho Lưu Tiểu Lâu ba viên linh thạch rồi theo chân chủ nhân.
Lưu Tiểu Lâu nhìn theo bóng họ, thở dài:
- Đúng là nhà giàu chó má!
Chủ tiệm gật đầu:
- Họ Âu Dương ở Việt Châu quả là giàu có, giàu đến khó mà tưởng tượng.
Lưu Tiểu Lâu lục khắp người, cuối cùng tìm được hai mươi lượng bạc cuối cùng, đặt lên quầy:
- Chưởng quầy, đa tạ ông.
Chủ tiệm cười:
- Chỉ là tình cờ thôi.
Lưu Tiểu Lâu chợt thấy hơi tiếc:
- Biết vậy nên để lại hai cân. Tôi còn chưa được ăn.
Chủ tiệm nói:
- Người làm ruộng không được ăn gạo nhà mình, xưa nay vẫn thế! Cứ ăn gạo thường đi. Đây, hai mươi cân gạo mới, đủ cho ngươi ăn cả tháng.
Tuy chưa được ăn gạo nhà trồng, Lưu Tiểu Lâu vẫn vui vẻ. Hắn trở về núi Ô Long, ghé nhà bác Điền ngồi một lát. Không nghe ngóng được tin tức gì, hắn bèn về căn nhà ở dốc Càn Trúc.
Một cân gạo mới vừa nấu lên đã thành nồi cháo lớn, thơm nức mũi.
Con ngỗng trắng phành phạch vỗ cánh chạy tới, trong mỏ ngậm con cá béo, thả tõm vào nồi rồi quẩn quanh chân Lưu Tiểu Lâu, vui như ngày hội. Lần này cá đã được moi ruột. Chẳng lẽ nó biết mổ cá rồi?
Lưu Tiểu Lâu múc cho nó một chậu cháo cá. Một người một ngỗng ngồi bên lò, xì xụp ăn uống no say.
Chỉ tiếc là hắn vẫn chưa được ăn linh mễ. Đương nhiên, linh lực trong linh mễ rất ít. Dẫu ăn cả nồi lớn, cuối cùng chuyển hóa thành chân nguyên cũng chỉ được chút đỉnh, gần như chẳng giúp ích gì cho việc tu hành. Muốn có ích, phải dùng nó thay gạo thường trong thời gian dài, tích tiểu thành đại. Với kẻ nghèo rớt mồng tơi như Lưu Tiểu Lâu, đó chỉ là chuyện xa xỉ.
Bởi vậy hắn cũng chẳng bận lòng. Ba viên linh thạch trong tay mới là con đường tu hành đích thực.
Nhà nghèo chẳng giữ được tiền dư. Lưu Tiểu Lâu không muốn chậm trễ dù chỉ một khắc, lập tức bắt đầu tu luyện.
Hắn vận chuyển công pháp Tam Huyền, từng sợi linh lực trong viên linh thạch nơi lòng bàn tay được hút ra, rửa luyện qua kinh mạch, hóa thành chân nguyên tinh thuần rồi dồn tới huyệt Thiên Tuyền, huyệt thứ hai trên kinh Thủ Quyết Âm, liên tiếp công phá cửa huyệt.
Lưu Tiểu Lâu không biết công pháp nhà khác khai thông kinh mạch ra sao. Công pháp Tam Huyền Môn của hắn chỉ có một cách: kiên trì mài giũa từng chút, hết lần này đến lần khác. Trong đó biến hóa khôn lường, khi nhẹ khi nặng, lúc nhanh lúc chậm, khi như dòng nước chảy mãi, khi lại cuồn cuộn như mưa giông.
Thoạt nhìn chẳng theo quy luật nào, kỳ thực vẫn có tôn chỉ nhất quán: mọi cách tu luyện đều nhằm ứng phó với những phản hồi khác nhau khi cửa huyệt bị xung kích. Căn cứ vào cảm nhận mà những phản hồi ấy đem lại, người tu luyện sẽ thay đổi cách đánh phá.
Vì thế, công pháp Tam Huyền chẳng hề khô khan. Trái lại, nó còn rất thú vị, khiến người ta mê mải đến quên cả lối ra.