Hắn từ từ ngẩng đầu lên. Cô gái tu hành vẫn đang cặm cụi gặt lúa ở cách đó hơn mười trượng. Thỉnh thoảng nàng đứng thẳng người, một tay chống hông, lau mồ hôi trên trán. Ánh trăng rọi lên gương mặt ấy, khiến lòng Lưu Tiểu Lâu khẽ xao động.
Đẹp thật! Còn đẹp gấp đôi chị Tình ở đầu ngõ phố lớn trấn Ô Sào!
Nhưng lúc này không phải thời điểm ngắm người dưới trăng. Lưu Tiểu Lâu gạt ý nghĩ ấy sang bên, chăm chú theo dõi từng cử động của nàng. Thấy nàng chẳng hề phát hiện ra mình, hắn liền thả dây hương mê ra, bắt đầu gặt lúa.
Đêm nay không còn tên trộm nào khác tới quấy rối. Hắn làm việc tuy cẩn thận, nhưng được cái vững vàng. Đã vững thì đương nhiên chẳng chậm.
Gặt liền gần nửa canh giờ, thửa ruộng chừng bốn, năm phân trước mặt đã trơ gốc. Hắn bó lúa thành từng bó, mang vào rừng mấy chuyến. Khoảng cách giữa hắn và cô gái cũng ngày một thu hẹp, giờ chỉ còn chừng sáu, bảy trượng.
Làm gì cũng chớ quá tham!
Lưu Tiểu Lâu tự nhắc mình. Bó xong bó lúa cuối cùng, hắn cẩn thận xoay người, bò ngược về phía sau.
Đến đây là vừa, phải đổi chỗ khác thôi.
Hắn mới bò được vài bước, bỗng nghe phía sau vang lên một giọng nói:
- Gặt đủ chưa?
Da đầu Lưu Tiểu Lâu tê rần. Hắn biết mình đã bị lộ, có lẽ đã lộ từ lâu rồi. Dù sao hắn đâu phải con ngỗng trắng, chẳng giỏi lén lút. Sẩy chân cũng là chuyện khó tránh.
Đúng lúc này, lòng hắn lại nhẹ nhõm hẳn. Hắn dứt khoát đứng lên, quay đầu nhìn lại. Cô gái khoanh tay, ôm thanh kiếm trước ngực, nhìn hắn cười lạnh.
Bị bắt quả tang, Lưu Tiểu Lâu cũng chẳng sợ. Hắn chắp tay nói:
- Tại hạ chỉ tình cờ đi ngang qua, lo cô nương gặt không kịp, lỡ mất mùa thu hoạch, nên tiện tay giúp một phen. Ừm, cũng gần xong rồi…
Cô gái bật cười:
- Nói vậy, ngươi thấy chuyện bất bình nên ra tay nghĩa hiệp giúp người à?
Lưu Tiểu Lâu nghiêm mặt:
- Chỉ là chút việc nhỏ, cô nương không cần cảm tạ. Trời đã muộn, tại hạ xin cáo từ.
Nói rồi, hắn cắm đầu chạy thẳng về phía rừng cây.
Rừng ngay trước mắt. Gã họ Hàn của phái Động Dương còn đuổi không kịp hắn, hắn không tin cô gái này có thể đuổi kịp!
Đang lao đi, hắn chợt cảm thấy sau gáy nổi lên một luồng gió sắc lạnh. Hắn kinh hãi, theo bản năng né cổ sang bên chừng ba tấc. Một thanh phi kiếm sượt qua tai, chém đứt cây sam phía trước to bằng miệng bát.
Kiếm quang lượn một vòng giữa rừng rồi bay về tay cô gái. Nàng lạnh lùng quát:
- Chạy đi! Sao không chạy nữa?
Phi kiếm!
Lưu Tiểu Lâu đứng chết trân.
Đúng lúc này, hắn chỉ muốn khóc mà không có nước mắt.
Ít nhất cũng là cao thủ Luyện Khí tầng mười, sắp đạt viên mãn, vậy mà lại chạy tới làm thuê gặt linh điền?
Gặt lúa thì vụng về, chẳng phóng kiếm khí, cũng chẳng điều khiển phi kiếm?
Có bệnh à? Ngươi có bệnh thật sao?
Chỉ cần chạy thêm mấy bước là tới rừng, nhưng Lưu Tiểu Lâu không dám tiến thêm nửa bước. Hắn chậm rãi quay người, nhìn cô gái bằng vẻ mặt tội nghiệp, ủ rũ vô cùng.
- Ai cho ngươi gan, dám đến ruộng của bổn cô nương trộm lúa?
Lưu Tiểu Lâu thành thật đáp:
- Nhà nghèo, thật sự hết gạo ăn rồi.
- Nghèo ư? Nghèo thì được phép trộm lúa sao? Dù nghèo đến đâu cũng không được sa sút chí khí!
Cô gái không khách sáo, lập tức lên tiếng răn dạy.
- Tiền bối nói phải…
- Hả, tiền bối?
- À, cô nương nói phải. Tại hạ nhất thời hồ đồ, sau này nhất định sửa đổi…
- Ta hỏi ngươi, tiền công chủ nhà trả chẳng đủ hay sao?
- Đủ, đủ chứ…
- Vậy sao còn nảy ra cái ý nghĩ hèn hạ ấy?
- Con người ta đôi khi cũng có lúc hồ đồ, sẩy chân một bước, hối hận cả đời…
- Đi thôi, theo ta vào trang trại nói rõ với chủ nhà!
- Chuyện này… tại hạ xin bồi thường!
- Bồi thường? Ngươi chẳng phải nghèo đến mức hết gạo ăn sao? Lấy gì mà bồi thường?
- Tại hạ đã lấy bao nhiêu linh gạo, xin đền gấp đôi…
Nghe hắn nói vậy, cô gái bật cười:
- Bổn cô nương cần đống linh gạo ấy làm gì? Ăn sao cho hết?
Chê linh gạo mà còn chạy đến đây làm thuê? Lưu Tiểu Lâu thầm mắng trong bụng, đầu óc xoay chuyển liên hồi. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn thấy mình chẳng có gì đáng giá để đền. Nghe cô gái giục “đi theo ta”, hắn cuống lên:
- Cô nương tha cho tại hạ lần này. Người ta thường nói, đánh nhau rồi mới thành quen. Sau này cô nương có việc gì sai khiến, tại hạ dầu sôi lửa bỏng cũng không chối từ!
Câu ấy vẫn chẳng có tác dụng. Cô gái rõ ràng chẳng hứng thú gì với lời hứa “dầu sôi lửa bỏng” của hắn:
- Ngươi tự đi, hay để ta trói lại rồi lôi đi? Phải rồi, tháo khăn che mặt xuống, để lộ mặt ra. Cái tên lén lút kia…
Lưu Tiểu Lâu đành tháo khăn đen, sửa lại búi tóc hơi rối, rồi cố gắng chớp mắt với cô gái. Hắn chỉ còn nước cuối cùng, dùng nhan sắc đánh cược. Dù sao hắn cũng là một trong hai kẻ tuấn tú nổi danh núi Ô Long, chẳng dám nhận mình phong lưu phóng khoáng, nhưng mặt mũi cũng sáng sủa.
Khăn đen vừa tháo, ánh trăng mờ phủ xuống, càng làm gương mặt hắn thêm tuấn tú.
Chiêu này hình như có tác dụng thật. Thấy mặt hắn, vẻ mặt cô gái chợt khựng lại. Nàng ngẩn ngơ nhìn hắn, hồi lâu không nói.
Lưu Tiểu Lâu đành tiếp tục chớp mắt, miệng không ngừng van xin:
- Tại hạ biết sai rồi…
- Quay người lại, quay sang trái…
- Hả? Được…
Cô gái chợt hỏi:
- Ngươi tên gì? Tu hành ở đâu? Nói thật.
- Tại hạ… là tán tu núi Ô Long, tên Lưu Tiểu Lâu.
Lưu Tiểu Lâu không dám giấu giếm. Mặt mũi đã lộ, nàng chỉ cần đến chỗ quản trang hỏi một câu là biết ngay. Bây giờ, hắn chỉ còn cách thành thật nhận lỗi, mong vớt vát được chút ít.
- Ngươi ở núi Ô Long?
- Phải, trên sống núi Kiền Trúc. Cô nương cứ sai bảo, tại hạ không dám từ chối!
Im lặng thêm một lát, cô gái phất tay:
- Đi đi.
- Hả?
- Đi đi…
Thế này là mỹ nam kế có tác dụng rồi sao? Lưu Tiểu Lâu ngơ ngác, nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều. Hắn vừa đi vừa ngoái đầu, rồi chui vào rừng.
Ngoảnh lại lần nữa, hắn thấy nàng ngẩng đầu nhìn trời, không biết đang nghĩ gì. Hắn chẳng buồn bận tâm, chỉ tăng tốc bỏ đi.
Lúc rời khỏi, hắn cũng tiện tay mang theo mấy bó lúa cất trong rừng. Nàng đâu có bảo hắn đem trả, cũng chẳng cấm hắn lấy đi, vậy đương nhiên phải mang theo rồi.
Lưu Tiểu Lâu càng đi càng nhanh. Chân nguyên trong người cuồn cuộn, hắn dốc hết sức chạy khỏi nơi ấy. Tìm được chỗ vắng vẻ, hắn vội vàng tuốt lúa đêm nay thành thóc, cho vào bao rồi hớt hải chạy tới trang trại làm thủ tục.
Hai ngày này là những ngày cuối cùng để thu hoạch gấp. Kho lương của trang trại vẫn mở cửa, nửa đêm cũng nhận thóc. Lưu Tiểu Lâu nộp tổng cộng năm mươi sáu cân, vẫn còn thiếu năm mươi cân so với số phải nộp.
Hắn chẳng còn tâm trí nán lại. Hắn chấp nhận nộp phạt một trăm năm mươi lượng bạc cho xong chuyện. Trên người không có ngần ấy bạc, nhưng hắn có vàng và ngọc bội lấy từ trang trại Cẩm Bình. Hắn đem hơn mười lượng vàng cùng một miếng ngọc bội ra thế vào tiền phạt, vậy là chuyến làm thuê này coi như xong.
Hắn vội vã gánh bốn bao linh cốc chôn trong ruộng, ngay đêm ấy rời khỏi núi Nga Dương. Đi đến rạng sáng, đã cách núi Nga Dương năm, sáu mươi dặm. Trông thấy sông Ô Sào, lúc ấy hắn mới thở phào nhẹ nhõm.