Về tới bến thuyền, Lương Cừ nộp hai đồng tiền phí neo đậu rồi bán sạch mẻ cá cho nhà buôn cá. Hắn thu được mười tám đồng.
Nhà buôn cá thực chất là một phường cho vay. Chỉ khác ở chỗ, thứ họ cho ngư dân vay là thuyền và ngư cụ; tiền lãi thì thu bằng cá. Ngoài chuyện cho thuê đồ nghề, họ còn làm luôn việc thu mua cá, chẳng khác gì lái buôn đứng giữa.
Với những ngư dân không thuê thuyền, thuê lưới của họ, giá cả nơi đây cũng phải chăng, lại đỡ tốn bao công chạy đi chạy lại.
Lúc này đã quá nửa đêm. Vậy mà mấy cửa hàng ven đường vẫn còn mở. Người đi biển còn ra khơi thì tất nhiên vẫn có người buôn bán. Cửa hàng đóng hay mở, cốt ở chỗ có khách hay không mà thôi.
Bụng Lương Cừ đang rỗng không, hắn bèn ghé vào một quán ăn ven đường, gọi đủ ba món quen thuộc: một món mặn, một món rau và một bát cơm.
Trong nhà chẳng có dầu, muối hay củi. Tự nấu còn phải mua đủ thứ, chi bằng ra ngoài ăn cho tiện. Dân nghèo với nhau, ai cũng chỉ kiếm đồng tiền mồ hôi nước mắt. Một bữa vừa vặn hết mười tám đồng.
Chuyện dành dụm tiền chưa cần vội. Trước hết phải bồi bổ thân thể cho khỏe mạnh đã.
Con cá sấu kia tuy bơi chậm, nhưng chỉ cần nó nằm đó cũng đủ khiến cá lớn dè chừng, chặn được một lối đi. Nói thế nào, nó vẫn là một tay giúp việc đắc lực, rất có ích cho chuyện bắt cá.
Sáng hôm sau, Lương Cừ men theo phố tìm tới sạp cá của Lý Lập Ba. Hắn muốn dò lại một lần nữa, xem chuyện hôm qua đã bị lộ ra ngoài chưa.
Lý Lập Ba vừa trông thấy hắn đã cười toe:
- Ồ, A Thủy hôm nay sắc mặt khá lắm! Mua con cá về bồi bổ đi. Nấu đầu cá lên, nước dùng ngọt lịm cho xem!
Gã kẹp lấy mang một con cá mè trắng lớn, xách bổng lên.
- Nói chuyện chính đi.
Lương Cừ ngồi xổm xuống bên cạnh Lý Lập Ba.
- Chuyện hôm qua, ta đã dặn ngươi đừng kể ra ngoài. Ngươi chưa nói với ai đấy chứ?
- Chuyện gì?
Lý Lập Ba ngẩn ra. Nghĩ một hồi, gã vỗ trán:
- À, nếu ngươi không nhắc thì ta cũng quên béng rồi. Yên tâm, trời biết đất biết, ngươi biết ta biết, ngoài ra chẳng còn ai hay. Nhưng chuyện ấy có gì mà phải giấu?
- Vài hôm nữa ngươi sẽ biết.
Lương Cừ không nói toạc ra. Lý Lập Ba là người biết chuyện, dù có đoán được chân tướng thì một mình gã cũng chẳng dám đem kể lung tung.
Hắn dặn đi dặn lại thêm mấy lần. Đợi Lý Lập Ba quả quyết bảo đảm, hắn mới hài lòng chọn một con cá trên sạp rồi đưa mười đồng tiền.
- Nhiều rồi!
- Số dư mời ngươi uống rượu.
- Tiền nhiều quá không biết tiêu vào đâu phải không?
Trong bụng Lý Lập Ba thấy lạ, nhưng tay gã chẳng chậm chút nào, vui vẻ thu tiền.
Mấy ngày sau đó, Lương Cừ vẫn sinh hoạt như một ngư dân bình thường. Sáng ra khơi đánh cá, chiều tối trở về. Mỗi ngày hắn chỉ kiếm được khoảng ba mươi đồng.
Quản gia Trịnh Hướng của phủ họ Triệu cũng không tìm đến nữa, khiến hắn yên tâm được phần nào.
Sự biến mất của Trương Sẹo không gây ra chút sóng gió nào. Gã vốn chỉ là một kẻ độc thân không thân không thích, người trong chợ Nghĩa Hưng càng chẳng buồn bận tâm.
Có lẽ phải đợi tới cuối thu, lúc quan phủ thu thuế, người ta mới nhận ra gã đã mất tích. Mà khi ấy còn cách ít nhất một tháng.
Còn Lý Lập Ba thì đã sớm quên sạch chuyện này. Đến giờ gã vẫn tưởng Trương Sẹo chỉ trốn đâu đó dưỡng thương.
“Có thể yên ổn được một thời gian rồi.”
Mấy ngày liền nơm nớp lo sợ, cuối cùng Lương Cừ cũng buông lỏng cảnh giác. Hắn bắt đầu dồn thêm tâm sức vào việc rèn luyện bản thân.
Hai ngày nay, ngoài một bữa ăn quán mỗi ngày để bồi bổ thân thể, những bữa còn lại hắn đều ăn củ sen của cây quý. Hắn đã ăn hơn mười khúc, thu được 1,3 phần tinh hoa sông nước, tất cả đều dùng để nâng mức dung hợp.
Cây quý có thể chữa thương hẳn rất hiếm, nhưng Lương Cừ coi trọng chuyện trước mắt hơn. Chỉ khi mạnh lên, hắn mới bớt bị thương.
【Chủ nhân chiếc đỉnh: Lương Cừ】
【Linh vật sông nước đã luyện hóa: Khỉ nước, màu trắng, mức dung hợp: 6,5%】
【Tinh hoa sông nước: Không có】
【Mức được sông ngòi ưu ái: Không có】
【Thủy thú đang điều khiển: Cá sấu Thái Hoa】
【Đánh giá: Linh vật khỉ nước bắt nguồn từ vị chúa sông Hoài Vụ vĩ đại. Nó khơi dậy tiềm năng còn thiếu, giúp một kẻ nhỏ bé với số mệnh mong manh có thêm sức mạnh】
Từ lúc tiêu hao tinh hoa sông nước để nâng cấp cho tới khi mức dung hợp tăng xong, phải mất chừng một canh giờ.
Một phẩy năm phần tinh hoa sông nước giúp mức dung hợp của Lương Cừ tăng lên 6,5%. Giờ đây hắn có thể điều khiển sức nước nặng bốn mươi cân, lặn dưới nước hơn mười phút. Phạm vi cảm nhận vẫn vậy, thể chất chỉ tăng lên rất ít.
Ăn tinh hoa sông nước không hề làm giảm công hiệu của củ sen. Ăn từng ấy củ sen, lại đang tuổi trai tráng, những thiếu hụt do đói khát lâu ngày đã được bù đắp. Thân thể Lương Cừ nay đã khỏe mạnh hơn nhiều, không còn cảnh mới làm vài chuyến đã mệt lả, tưởng như sắp chết.
“Có thể thuần phục thêm một thủy thú để giúp bắt cá rồi.”
Lương Cừ cảm nhận rõ giới hạn tinh thần của mình. Hắn đại khái có thể chống đỡ hai đến ba con thủy thú ngang tầm “Không Động”. Để chắc ăn, hắn còn có thể thuần phục thêm một con có sức mạnh tương đương.
Mùa thu nước lạnh, cá sấu hành động chậm chạp, bắt cá thật sự chẳng mấy hiệu quả. Nếu không được Lương Cừ sai khiến, hẳn nó đã ngủ đông từ lâu, một giấc kéo dài tới tận đầu xuân.
Bây giờ, một người một thú hợp sức, lại không dám nhắm tới những loài cá đắt tiền, mỗi ngày chỉ bắt được khoảng ba mươi đồng tiền cá. Không phải Lương Cừ không muốn bắt cá quý, mà hắn sợ bắt mãi sẽ khiến người ta nhận ra điều bất thường.
Nếu đã bắt, phải bắt thứ đáng giá như cá mú đầu hổ, loại cá được tính bằng bạc.
Hắn chèo thuyền tới gần vùng nước mọc đầy sen, rồi dùng mái chèo đập nhẹ xuống mặt sông.
Con cá sấu nhận được lệnh gọi, đầu đội mấy cụm rong nước, bò tới bên mạn thuyền. Nó dùng chân sau gãi gãi bên hông, đôi mắt chớp chớp.
Lương Cừ cởi quần áo, cầm cây lao gỗ rồi lặn xuống nước.
“Không Động” quẫy cái đuôi dài, lượn quanh bên người hắn. Rong nước trên đầu nó trôi theo dòng. Một người một thú bắt đầu dò xét vùng sông xung quanh.
Ánh sáng dưới nước rất yếu. Ở chỗ nông, còn nhìn thấy đáy sông và những đám rong. Xuống sâu hơn, trước mắt chỉ còn một màu đen đặc. Muốn tìm kiếm chỉ có thể dựa vào cảm nhận.
Từng con cá sông thường gặp lướt qua bên người, nhưng Lương Cừ chẳng buồn để ý. Hôm nay, hắn muốn tìm một trợ thủ thật sự hữu dụng.
Hắn luôn để tâm đến hướng mình đang bơi, cố tránh xa vùng nước sâu.
Khu vực nước nông thỉnh thoảng cũng có thủy thú lớn, nhưng thân dài không quá bốn mét, ít nhất còn bảo đảm an toàn. Vùng nước sâu thì khác hẳn. Nghe các ngư dân già kể lại, dưới đó có đủ loại quái vật.
Lương Cừ dẫn theo cá sấu tìm kiếm gần một canh giờ mà vẫn không thu hoạch được gì. Không phải không có cá lớn, chỉ là chúng chẳng phải loài săn mồi hung dữ.
Hắn không hề nản chí. Dân câu cá có thể ngồi trên chiếc ghế con, cầm một cần câu bên ao suốt cả ngày. Việc này mới bắt đầu được bao lâu chứ?
Lần nữa lặn xuống, lúc lướt ngang qua một con cá trắm cỏ, Lương Cừ bỗng cảm nhận được một bóng đen khổng lồ vụt qua sát rìa phạm vi cảm nhận. Cùng lúc đó, con cá trắm cỏ cũng biến mất.
Nhanh thật!
Lương Cừ giật mình, siết chặt cây lao, lập tức gọi “Không Động” tới hộ vệ.
Bóng đen hắn vừa cảm nhận được dài ít nhất hai mét, rõ ràng là một con thủy thú khổng lồ!
“Không Động” nhanh chóng quẫy đuôi bơi tới cạnh Lương Cừ, liên tục đảo vòng quanh hắn để đề phòng bị tập kích bất ngờ.
Lương Cừ vốn tưởng đó chỉ là một cuộc chạm trán tình cờ. Chẳng ngờ bóng đen kia vòng lại, một lần nữa xuất hiện trong phạm vi cảm nhận của hắn, rồi bắt đầu bơi vòng quanh.
Nó lượn sát mép cảm nhận, thỉnh thoảng lại tiến vào trong khoảng ba mét. Đến lúc ấy, Lương Cừ mới nhận ra nó là loài gì.
Một con cá trê sáu râu!
Cá trê sáu râu dài tới hai mét vốn chẳng thường gặp. Loài cá này hung dữ vô cùng. Khi tấn công, nó sẽ quạt vây ngực, tạo thành xoáy nước khiến con mồi mất phương hướng. Sau đó, nó há cái miệng rộng khủng khiếp, hút con mồi vào như chiếc máy hút bụi rồi nuốt chửng.
Nghe nói từng có một đứa trẻ rơi xuống nước ở thành Nghĩa Hưng, cuối cùng bị chính loài cá trê sáu râu này ăn thịt!
Rõ ràng con cá trước mắt đã xem Lương Cừ là con mồi.
Con cá này gan thật. Dài hơn hai mét, nặng gần năm mươi cân, vậy mà dám tấn công cả một người lẫn một con cá sấu!
Tự tìm đường chết sao?
Vừa hay cá trê sáu râu đáp ứng đủ mọi yêu cầu của hắn. Vậy thì chọn nó.
Ào một tiếng, con cá trê lộn mình trong vùng nước gần mặt sông.
Lương Cừ lập tức ra lệnh cho “Không Động” xông lên. Cá sấu tuy di chuyển chậm, nhưng đòn tấn công lại nhanh như dao nhọn đâm thẳng vào tim. Chỉ trong chớp mắt, nó đã chặn đứng đường bơi vòng của con cá trê.
Cá trê lập tức xoay người né tránh. “Không Động” lắc mình đuổi theo. Ngay khoảnh khắc hai bên sượt qua nhau, nó vung chiếc đuôi sắt nặng nề, nện mạnh như búa tạ vào đầu cá trê.
Trên đầu cá trê sáu râu lập tức rách một đường, máu đỏ loang ra. Nó quay lại húc vào phần bụng mềm của cá sấu, nhưng chẳng gây được tác dụng gì. Cá sấu nhân cơ hội ấy, dùng vuốt sắc móc lấy vây cá.
Lương Cừ nín thở đứng bên cạnh. Đồng tử hắn khẽ rung, chăm chú dõi theo trận chiến. Đúng lúc cá trê vặn mình giãy giụa, dòng nước bỗng bị sức mạnh của hắn khóa chặt, ghìm cứng chiếc vây đuôi.
Đòn chặn ấy tinh diệu đến cực điểm!
Cá trê sáu râu mất thăng bằng. Cá sấu lập tức chớp lấy cơ hội, ngoạm chặt đuôi nó.
Cá trê điên cuồng giãy giụa, cố thoát khỏi hàm răng của cá sấu. Lương Cừ nắm một mảnh sỏi, rạch ngón tay cho máu chảy ra. Máu tan trong nước, kéo thành những sợi đỏ mảnh.
Hắn đạp mạnh vào dòng nước, lao tới phía sau lưng con cá trê. Mái tóc đen xõa tung như mực khói. Ba ngón tay chụm lại, rạch một đường trong nước, vẽ xuống lá bùa thuần phục thủy thú!