Trên bến, hàng trăm chiếc thuyền đánh cá nép sát vào nhau, trông như vảy cá nối dài từ bờ ra xa.
Nửa đêm, chẳng thuyền nào ra khơi.
Ngẩng đầu nhìn lên, trời không trăng, cũng chẳng sao.
Hôm nay trời tối hơn mọi ngày. Mây âm u, không khí ẩm nặng, lạnh buốt khác thường.
Lương Cừ chỉ biết cầu trời đừng đổ mưa trước khi hắn trở về.
Mưa gió nổi lên, mặt hồ ắt dậy sóng. Sóng càng lớn, thuyền càng dễ lật. Nếu không có ai trông chừng, thuyền thả trên mặt nước còn có thể bị cuốn trôi.
Chiếc thuyền nhỏ không có mỏ neo. Khi hạ xuống nước, người ta chỉ buộc một sợi dây vào tảng đá lớn để ghìm thuyền lại. Cách ấy có tác dụng, nhưng chẳng được bao nhiêu.
Không còn cách nào khác. Dẫu trời mưa, Lương Cừ vẫn phải đi. Cá quý ở ngay trước mắt, hắn không thể bỏ qua.
Trong số những loài cá quý hắn từng gặp, phần lớn đều mạnh hơn hẳn cá thường, bơi cực nhanh. Nếu để chúng vùng vẫy, lưới cá cũng có thể bị xé rách. Chỉ dựa vào Bất Động và A Phì thì khó lòng bắt được.
Gió chưa lớn lắm. Sóng lăn tăn xô thuyền cá va vào nhau, phát ra những tiếng uỳnh uỳnh trầm đục.
Lương Cừ giẫm lên mũi từng chiếc thuyền, nhún người nhảy lên chiếc thuyền con của nhà mình. Thuyền chòng chành lún mạnh, sóng bắn tung tóe.
- A Thủy, giờ này còn đi bắt cá à?
Tiếng Lâm Tùng Bảo vọng từ bờ. Trời tối quá, Lương Cừ chẳng thấy bóng người.
- Không đi bắt cá thì nhà ta sắp hết gạo ăn rồi.
- Hết gạo ư? Thế sang nhà ta ăn cơm. Tối nay chắc trời mưa, tốt nhất đừng ra thuyền nữa.
- Thôi khỏi. Sóng càng lớn, cá càng đắt!
- Vậy cẩn thận đấy.
- Được!
Lương Cừ tháo dây thừng, cầm sào đẩy thuyền, lách qua những chiếc thuyền đang vây quanh rồi ra giữa mặt hồ rộng. Hắn lập tức đổi sang mái chèo, nhằm thẳng nơi cần đến.
Con cá quý lần này không ở gần vùng nước trồng sen. Đó là một vùng hồ hắn chưa từng đặt chân tới.
Lương Cừ chèo hơn nửa canh giờ mới đến nơi. Mái chèo khua xuống mặt nước. Bất Động nổi lên, trên đầu, “Quyền Đầu” gõ hai chiếc càng vào nhau, phát ra tiếng lách cách.
Quyền Đầu chẳng thay đổi mấy, còn Bất Động thì lớn lên nhanh đến kinh người. Dẫu đã có chuẩn bị, Lương Cừ vẫn giật mình khi trông thấy vóc dáng của nó.
Mới một ngày, Bất Động đã dài từ hai thước ba lên gần hai thước bảy, lớn thêm nửa thước!
Lúc đầu, Bất Động chưa dài quá hai thước, nặng chừng ba mươi cân, còn nhẹ hơn cả Lương Cừ. Hắn cưỡi lên lưng nó, nó có lăn lộn đến chết cũng chẳng lật nổi.
Giờ đây nó ít nhất cũng nặng sáu mươi cân, gần như tăng gấp đôi. Lương Cừ ngờ rằng phần năng lượng trong xác con quái cua vẫn chưa được hấp thụ hết, vẫn tiếp tục phát huy tác dụng. Bất Động còn có thể lớn nữa.
Nếu lần đầu gặp Bất Động mà nó đã to thế này, Lương Cừ tuyệt đối không thể khuất phục được nó. E là khi ấy hắn đã bỏ mạng nơi đồng không mông quạnh.
Mọi chuyện đều nhờ duyên may đưa đẩy.
Không được thuần hóa, Bất Động vốn là cá sấu Thái Hoa, rất khó dài quá hai thước. Hai thước hai, hai thước ba đã là giới hạn của loài. Muốn lớn hơn, hoặc phải ăn linh dược quý hiếm, hoặc gặp cơ duyên khác để hóa thành tinh quái.
Chẳng biết A Phì đã lớn đến mức nào. Cứ bắt được cá quý trước đã.
Lương Cừ chìm xuống, dùng tảng đá buộc thuyền cho chắc, cởi áo, cầm lưới vớt cá rồi để trần nhảy xuống nước.
Cuối tháng Chạp là giữa mùa đông. Dẫu đã luyện hóa linh vật Thủy Hầu Tử, có thiên phú gần gũi với nước, Lương Cừ vẫn thấy lạnh. Người thường mà xuống nước, hẳn sẽ rét run cầm cập, ở lâu một chút còn có thể chết cóng.
May mà độ hòa hợp tăng lên giúp Lương Cừ chịu đựng được. Bất Động cũng đã lớn hơn, nên có sức chống rét nhất định. Khả năng hoạt động của nó không tăng, nhưng cũng chẳng suy giảm bao nhiêu, chỉ giảm nhẹ đôi chút.
Một người hai thú nhanh chóng tìm thấy A Phì đang ẩn mình dưới lớp bùn.
A Phì lớn nhanh hơn cả. Thân nó đã vượt quá ba thước, dài chừng ba thước một, ba thước hai, to hơn trước cả một vòng, cân nặng chắc chắn đã vượt quá trăm cân.
Có điều, nó dường như vẫn chưa quen với thân hình mới. Nó chui sâu vào bùn cát như trước, để lộ cả tấm lưng xanh, chẳng che giấu được gì.
Đừng nói Lương Cừ có thể dễ dàng nhận ra nó nhờ mối liên kết tinh thần, dù đổi thành con cá nào cũng phát hiện được!
Khôn hơn rồi, nhưng vẫn chưa khôn lắm.
Lương Cừ vỗ lên lưng A Phì. Nó vẫn chẳng nhận ra có gì không ổn, còn hí hửng chỉ hướng cá quý.
Cái ngốc này… Cứ từ từ dạy vậy.
Lương Cừ lặng lẽ bơi tới trước vài thước. Nhờ cảm nhận của A Phì, hắn tìm được con cá quý là một con cá vược đỏ máu, đặc biệt to, chắc phải nặng bảy tám cân.
Cá vược đỏ máu và cá mú đầu hổ, hẳn là hai loài cá quý thường gặp nhất ở vùng nước nông quanh bến Thượng Nhiêu.
Lương Cừ xoa hai tay. Không cần A Phì hay Bất Động giúp sức, hắn tự mình bơi tới gần con cá quý. Năm ngón tay hướng về cá vược đỏ máu, rồi lập tức siết lại.
Con cá đang nằm ép dưới bùn lập tức cảm thấy nước xung quanh đặc quánh như đầm lầy hóa đá. Nó cố vùng vẫy, nhưng động tác chậm chạp vô cùng. Chỉ có thể trơ mắt nhìn mình bị móc mang, kéo khỏi bùn rồi nhét vào lưới.
Lương Cừ xoắn miệng lưới lại, ôm con cá bơi lên mặt nước. Về tới thuyền nhỏ, hắn thả cá vào giỏ, đậy nắp lại.
Mọi việc suôn sẻ.
Trời bắt đầu đổ mưa. Hạt mưa vỡ trên mặt nước, bốc lên một lớp sương mờ xám đục.
Lương Cừ có thiên phú gần gũi với nước nên chẳng ngại nước lạnh, trái lại càng sợ gió lạnh. Hắn dứt khoát không mặc áo, nhét áo bông vào khoang thuyền.
Mưa đổ nặng hạt. Sóng cao hơn một thước, ập tới gần như tràn cả vào thuyền. Chiếc thuyền lắc lư dữ dội.
Lương Cừ rút dao đá, nhanh tay mổ bụng cá, lấy xương và những phần vụn cho ba con thú ăn.
Bất Động và A Phì há miệng, nuốt gọn phần của mình. Chỉ có Quyền Đầu kẹp một khúc ruột cá bằng càng, nhấm nháp từng chút như ăn mì sợi. Nó đứng trên đầu Bất Động rất vững, chẳng hề bị sóng gió làm chao đảo.
Mưa càng lúc càng lớn.
Phóng mắt nhìn đâu cũng thấy bọt nước tung tóe. Mỗi lần thở, hơi nước đã phủ thành một màn dày đặc, cứ như Lương Cừ vẫn còn ở dưới đáy hồ, chưa hề lên khỏi mặt nước.
Ngay cả tảng đá buộc thuyền cũng sắp ghìm không nổi. Chiếc thuyền nhỏ cứ chầm chậm trôi dạt sang hướng khác.
Ban đầu Lương Cừ còn định luyện thử những khả năng mới có được sau khi độ hòa hợp tăng vọt. Giờ xem ra đành gác lại.
- Bất Động, Quyền Đầu, hai đứa về trước, trông coi ruộng sen giúp ta. Đừng để cá nào lẻn vào ăn trộm nữa. A Phì, ngươi dẫn đường phía trước.
Hai con thú nhận lệnh, nhanh chóng lặn đi. Chỉ còn A Phì bơi về phía bến, Lương Cừ theo sau, ra sức chèo thuyền.
Mưa lớn phủ kín bốn bề, khiến cảnh vật mờ mịt một màu. Lương Cừ chẳng thể phân biệt phương hướng bến thuyền, đành trông vào A Phì dẫn đường.
Kiếp trước, Lương Cừ xem rất nhiều buổi phát trực tiếp sinh tồn nơi hoang dã của Đại thần Tất Phương. Nhưng đâu phải bản lĩnh nào hắn cũng học được. Giờ chỉ còn cách để A Phì dẫn lối.
Nước mưa chảy dọc sống lưng Lương Cừ. Tóc hắn ướt sũng, từng giọt nước đọng dưới cằm, nối nhau rơi xuống.
Chớp lóe tắt trong mây, tiếng sấm trầm đục vang lên.
Lương Cừ ra sức chèo. Bỗng một cảm giác bất an khó tả phủ xuống lòng hắn. Hắn quệt nước trên mặt, ngơ ngác nhìn quanh, nhưng chẳng phát hiện điều gì.
Hắn hỏi A Phì qua mối liên kết tinh thần. A Phì không đáp lại. Cứ như cảm giác vừa rồi chỉ là ảo giác.
Bầu trời đen kịt như mực. Mưa dày đến nỗi những giọt nước dường như đã vỡ tan giữa không trung. Thỉnh thoảng, một tia chớp giáng thẳng xuống đất, soi sáng trời đêm trong khoảnh khắc.
Lương Cừ càng lúc càng bất an, không dám động đậy.
Một tia chớp phân nhánh lóe lên trong mây. Bên tai hắn vang lên tiếng nổ đinh tai.
Lương Cừ bịt tai. Ánh chớp xé đôi đồng tử hắn.
Một bóng đen khổng lồ đến khó tin bỗng hiện ra, che khuất tia chớp xanh trắng. Đôi mắt bạc lóe sáng rồi lại vụt tắt.
Trong khoảnh khắc, Lương Cừ ngỡ mình vừa trông thấy ảo ảnh.